第一章 白砂の廃墟
※この作品は橙乃ままれさんの「ログ・ホライズン(N8725K)」の二次創作作品です。
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第一章 白砂の廃墟
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◆ Chapter1-1
戸口に立ち尽くしたまま、シロエは動けなかった。
濡羽が逃げた。
悲鳴のような声を上げて、仲間の手を振り払い、打ち捨てられた人形のように不器用な足取りで——逃げた。シロエの目の前で。シロエと目が合った、その瞬間に。
弾けるように。
あるいは砕けるように。
大朝堂の広間にはまだ余韻が渦を巻いていた。インティクスの告発が刻んだ沈黙と、ウーデル公爵の血の匂いと、そして大勢の人間が息を殺して立ち尽くしている圧迫感。それらが混ざり合って、白砂を敷き詰めた広間の空気を鉛のように重くしている。
シロエは眼鏡のブリッジに指を当てた。
考えろ。
いまこの場で自分が取るべき行動は何だ。感情は後だ。分析が先だ。それがシロエという〈冒険者〉の——〈記録の地平線〉のギルドマスターの、やるべきことだ。
しかし、脳裏にこびりついた映像が剥がれない。
床に手をつき、髪を掴まれ、それでもなお目を見開いていた濡羽。あの、何もかもを剥ぎ取られた目。シロエを見つけた瞬間に浮かんだ、あの——絶望よりもなお深い、何かに似た色。
恥、だろうか。
最も見せたくない姿を、最も見られたくない相手に晒した。あの一瞬の視線に凝縮されていたのは、そういう類の感情だ。
「主君」
声は背後から来た。
アカツキだ。いつもの通り、気配を殺してシロエの二歩後ろに立っている。小太刀の柄に手を添えた姿勢は、有事に即応できる構えだった。
「……ああ」
「状況を報告する。広間の北側と東側に衛兵。数は二十前後、練度は低い。大朝堂の屋根構造は——」
「アカツキ」
シロエは振り返らずに遮った。
「ありがとう。でも、まず先にやることがある」
「……うむ」
アカツキの声は短く、硬い。しかしシロエにはわかる。見ていたのだ、アカツキも。濡羽が崩れていく様を。シロエがそれを見ている様を。
すべてを見ていて、それでも黙って背後に立ち続けたアカツキの判断を、シロエは信頼している。
濡羽が消えた広間の向こう側で、インティクスが立っていた。
ついさっきまで濡羽の髪を掴んでいた手を、何事もなかったかのように下ろしている。その視線が、まっすぐシロエに向いた。
眼鏡のブリッジを押し上げる仕草——シロエと同じ、〈放蕩者の茶会〉の頃に移った癖——をしながら、インティクスは広間を歩いてきた。その瞳には虹色の揺らめきがかすかに宿っている。
「不便をかけたわね、シロエ」
穏やかで、刃のように冷たい声だった。
「予定外のことが起きてしまったけど、安心して。わたしたちの目的は変わらないわ。東西の融和よ」
シロエは黙って彼女を見返した。
血の匂いがまだ残る広間で、ウーデル公爵の亡骸がまだ片付けられていない床の上で、この女はそれを言うのか。
「……ご丁寧にどうも」
シロエの声は平坦だった。感情を押し殺したのではない。いま表に出すべき感情がどれなのか、まだ整理がついていない。
怒りか。
警戒か。
それとも——あの仕草に対する、かすかな既視感と、もっと古い記憶に由来する何かか。
「使節団には別棟を用意してあるわ。明日の朝にでも改めて話しましょう」
「それはどうも。……断る選択肢はありますか」
「もちろんよ」
インティクスは微笑んだ。完璧な、何の感情も読み取れない微笑。
「どこへでもお好きなところへ。——ただ、キョウの夜道はこの時期少し物騒だから、気をつけてね」
それは脅迫だった。微笑みと優しい声で包装された、紛れもない。
シロエは顎から手を下ろした。
「ご厚意に甘えます」
アカツキが無言で一歩前に出た。シロエとインティクスの間に立つように。「主君に近づくな」という身体の言語だ。
インティクスはアカツキを一瞥し、ふっと目を細めた。
「頼もしい従者ね」
「従者ではない」
アカツキが短く言った。
「わたしは——」
言葉を探すように、一瞬だけ間があった。
「わたしは、主君の隣に立つ者だ」
インティクスの微笑が、ほんの一瞬だけ揺らいだ。
シロエはそれを見逃さなかった。
◆ Chapter1-2
キョウの夜は暗い。
アキバの街灯に慣れた目には、この闇は原始的ですらあった。〈魔法の街灯〉が整備されていない路地裏は、月明かりだけが頼りだ。
濡羽は走っていた。
着物の裾が石畳に引っかかる。何度も躓き、膝を打ち、それでも止まれなかった。止まったら考えてしまう。考えたら死んでしまう。そんな理屈にもならない恐怖だけが、濡羽の足を動かしていた。
大朝堂からどれだけ離れただろう。
方角もわからない。足の裏が痛い。どこかで草履を片方落としたらしい。血の匂いがする。自分のものか、あるいは——
ウーデル公爵の首が転がってきた映像がフラッシュバックする。
「っ——」
路地の壁に手をついて、濡羽は嘔吐した。
胃の中身はとっくに空だった。何も出ない。それでも身体が内側から裏返ろうとするように痙攣する。涙と涎で顔が汚れているのがわかった。着物の袖で拭おうとして、その袖にも泥がこびりついているのに気がついた。
汚い。
全部、汚い。
「……嘘だった」
声が漏れた。自分の声が、こんなに薄っぺらいものだと思わなかった。
「全部——砂のお城だった」
〈Plant hwyaden〉を作った。冒険者に居場所を与えた。大地人との共存を図った。パス制度で経済を安定させた。キョウの都の政治にまで食い込んで、ウェストランデの秩序を——
嘘だ。
全部、自分のためだった。
誰よりも濡羽自身がそれを知っている。「皆さんに居場所を差し上げているだけ」と口にする度に、爪の間に食い込む嘘の棘を感じていた。居場所が欲しかったのは濡羽の方だ。溝鼠の娘が、初めて人の上に立てるこの世界で、もう二度と地を這いたくなくて——
「砂の城は、崩れるものよ」
インティクスの声が耳の奥で反響する。あの優しく残酷な声色。
そして。
あの戸口に立っていたシロエの顔。
「——っ」
それだけは駄目だ。
他の何もかもは耐えられる。公開の場で告発されたことも。仲間に裏切られたことも。政治的に死んだことも。ウーデル公爵の首を見せられたことも。
でも、シロエに見られたことだけは。
濡羽がかろうじて守っていた最後の砦——シロエの前では「対等な存在」でいられるという、その一点だけは。
崩れた。
シロエは見た。床に這いつくばり、髪を掴まれ、泣き喚く濡羽を。
もう会えない。
あの人の前には、もう。
足音が近づいてきた。
濡羽は身を竦ませた。追手だ。インティクスの兵が——
「姫」
低い、落ち着いた声だった。
ロレイル＝ドーンだ。
甲冑の重い足音。しかしその足取りには迷いがない。まっすぐに、この暗い路地裏の行き止まりまで、ロレイルは歩いてきた。
「来ないで」
濡羽は顔を上げずに言った。
「見ないで——お願い。お願いだから」
「姫」
ロレイルの声は変わらなかった。宮廷の広間で濡羽に仕えていた時と、今こうして泥にまみれた路地裏で見下ろしている時と、寸分の違いもない声だった。
「それでも姫は姫です」
濡羽は唇を噛んだ。
血の味がした。自分の血は薄い。地球にいた頃からそうだった。何もかもが薄い。存在が薄い。だからこそ、この世界で厚化粧をして、仮面を被って——
「……姫なんかじゃない」
「姫は姫です」
ロレイルは二度、同じことを言った。それ以上の言葉を持たないかのように。しかしその反復には、論理ではどうにもならない重さがあった。
「あたしは——あたしは溝鼠よ。萩尾の——薄汚い」
声が途切れた。
嗚咽が塞いだのではない。言葉にすることで認めてしまう恐怖が、喉を絞めたのだ。
ロレイルは何も言わなかった。
代わりに、甲冑のまま片膝をつき、泥に汚れた濡羽の手を取った。
「帰りましょう」
「帰る場所なんてない」
「あります」
それが何処なのか、ロレイルは言わなかった。
ただ、立ち上がると、嗚咽を漏らし続ける濡羽を背負い、夜の路地を歩き始めた。
月明かりが、二つの影を白く照らしていた。一つは甲冑の輪郭。もう一つは、その背中にしがみつく、小さく震える狐の耳。
キョウの夜は、どこまでも暗かった。
◆ Chapter1-3
白砂御所の中庭は、月光の下で青白く浮かび上がっていた。
白砂を敷き詰めた枯山水。手入れの行き届いた松の影。水のない池に描かれた波紋の文様。それらすべてが、いま起きている暴力を嘲笑うかのように静謐だった。
その静謐を、刃の嵐が引き裂いた。
ソウジロウの打刀が弧を描く。
打刀の刃が一閃、二閃。〈武士〉(サムライ)の極意は連撃にある。一太刀が次の一太刀を生み、絶え間ない斬撃の奔流が敵を呑み込む。ソウジロウはそれを呼吸するように繰り出した。
しかし。
その奔流を、カズ彦は一刀で受け止めた。
受け止めた、という表現すら正確ではない。ソウジロウの連撃がカズ彦に届く前に、空間そのものが重くなるのだ。まるで見えない壁がある。存在の密度が、冒険者のそれとは根本的に異なっている。
ソウジロウは感じていた。
この男は——強い。
〈典災〉と戦った経験がある。シブヤで〈典災タリクタン〉と斬り結んだ時も、〈結婚の典災カマイサル〉を隊で撃破した時も、ソウジロウは「すかすかした」感覚を覚えていた。敵の力は圧倒的でも、どこかゲーム的な法則が支配する空間にいた。
カズ彦は違う。
〈典災〉よりも——厚い。
重い。
人間がここまで重くなれるのかと、ソウジロウは驚嘆していた。
「——ッ」
カズ彦の刀が跳ね上がる。〈エクスターミネイション〉。暗殺者の大技だ。しかしその軌道はソウジロウの知る技とは別物だった。大地を割るような衝撃波が走り、白砂が渦を巻いて舞い上がる。
ソウジロウは後方に跳んだ。着地の瞬間、逆手に持った打刀で足元の砂を斬り、即座に体勢を立て直す。
三合。いや五合か。
シロエたちを通すために斬り結び始めてから、もう数十合に達していた。
しかし、ソウジロウは気づいていた。
カズ彦には殺意がない。ただ、立ちふさがっているだけだ。
「カズ彦先輩」
ソウジロウは刀を構えたまま口を開いた。息は乱れていない。この程度で乱れるような鍛錬はしていない。
「何を守ってるんですか」
カズ彦の目が、かすかに揺れた。
「……」
「僕を止めたいなら、もっと簡単な方法があるでしょう。斬ればいい。でもカズ彦先輩はそうしない」
切っ先が、かすかに光った。しかしその切っ先は、ソウジロウではなく地面を向いている。
カズ彦はしばらく黙っていた。
白砂の庭に、二人の影だけが伸びている。松の枝が風に揺れ、夜気が冷たさを増した。
「……おれがここで剣を振るってるうちは、インティクスは領民に手を出さない」
カズ彦はそう言った。食いしばるように。
「それだけの話だ」
その言葉の奥にあるものを、ソウジロウは感じ取っていた。ソウジロウは感覚的に物事を捉える人間だ。理屈ではなく、空気を読む。そして今、カズ彦の纏う空気は——壊れかけた鉄橋のそれに似ていた。限界まで荷重を受け止めて、しかしもう一片の重さが加わればたわむ、そういう類の危うさ。
念話が入ったのだろう。
カズ彦の目が一瞬、遠くを見た。インティクスからの指示。ソウジロウにはそれがわかった。
「……もういい」
カズ彦は刀を鞘に収めた。
背を向ける。その背中は広かった。かつて〈放蕩者の茶会〉で攻撃指揮を務めたという男の背中は、仲間を守るために広げた翼の残骸のように見えた。
「おまえの仲間のメガネに伝えてくれ。キョウは危険だ」
「——どういう意味ですか」
「そのまんまの意味さ」
それだけ言って、カズ彦は夜の闇に消えた。白砂の上に、深い傷跡だけが残されている。通常の〈冒険者〉なら残るはずのない深さの——存在の重さを刻みつけた痕。
ソウジロウは刀を収めた。
空色の羽織の裾を風がはためかせる。ふにゃりとした笑顔は——今は、どこにもなかった。
代わりにあるのは、冷たい確認だ。
「……まだ挨拶の途中なんですけどね、カズ彦先輩」
言葉は軽い。しかしその声の底には、ソウジロウだけが持つもう一つの顔——刃としての意志が、静かに研がれていた。
◆ Chapter1-4
レイネシアは、円卓の制服の胸元を無意識に握り締めていた。
念話の内容は断片的だった。カラシンからリーゼへ、リーゼから新円卓全体への緊急連絡網。しかし断片だけで十分だった。
キョウでクーデター。
濡羽が失脚。
インティクスが全権を掌握。
使節団は——シロエたちは——事実上の軟禁状態。
「ポダルゲーの出航を前倒しします」
レイネシアはそう言った。
会議室に集まった面々が、一斉にレイネシアを見た。リーゼ、にゃん太、直継、ミノリ。新円卓の中核メンバー。円卓の制服を着た四人の視線が、レイネシアに集中する。
「姫さん。ちと急ぎすぎじゃねえの」
直継が腕を組んで首を傾げた。
「ポダルゲーはクラスティ救出のための船だ。キョウの事態とは——」
「繋がっています」
レイネシアは直継を遮った。自分でも驚くほど、声が硬かった。
「インティクスがウェストランデを掌握した以上、東に対する圧力は確実に増します。それに対抗するには——」
言葉が詰まった。
対抗するには、何が必要だ？
兵力か。政治力か。それとも——
（あの人がいてくれたら）
その思考を、レイネシアは奥歯で噛み殺した。
「対抗するには、東の大戦力を取り戻す必要がある。クラスティ卿を連れ帰ることが、結果的にシロエ様たちの安全にも繋がります」
「理屈は通るにゃ」
にゃん太が穏やかに頷いた。頷きながら、その猫の瞳はレイネシアの顔をじっと見ている。見透かされている、とレイネシアは感じた。
理屈が先か、感情が先か。本当はどちらなのか、にゃん太にはきっとわかっている。
「シロエちたちのことは心配いりませんにゃ。カラシン氏が裏で動いておりますし、アイザック氏もあちらにいる」
「シロエさんなら、自力で脱出する手段を考えると思います」
ミノリが小さく手を挙げた。ノートを膝に広げ、すでに何かを書き留めている。
「あの人は——シロエさんは、状況を分析してから動くタイプです。インティクスが使節団を軟禁しているのは、すぐには害を加えないという意味でもあります。時間はある」
「ミノリの言う通りだろうな」
直継が頷いた。親指を立てて、いつもの調子で。
「シロは頭だけは良いからな。いや頭だけ、って言ったら怒るか。頭と性格の悪さと見栄っ張りは一級品だ」
「直継さん」
ミノリが咎めるように名前を呼ぶ。直継は肩をすくめた。
「褒めてんだよ」
「聞こえませんでしたが」
リーゼが小さく笑った。しかし笑いはすぐに消えて、真剣な表情に戻る。
「ポダルゲーの出航前倒し、了解しました。D³Hubから護衛部隊を出します。レイネシア姫、乗船されるのですか」
「はい」
レイネシアはためらわなかった。
ためらうべきだったかもしれない。新円卓の議長が自らアキバを離れることの政治的リスクを、冷静に計算すべきだったかもしれない。
しかし、計算よりも先に口が動いていた。
「わたしが行きます。クラスティ卿を——連れ帰ります」
その言葉を口にした瞬間、レイネシアの胸の奥で、矛盾する二つの感情がぶつかった。
怒り。
あの人は勝手にいなくなった。自分のギルドを、自分の部下を、自分の——自分の、なんだ？——を置いて、大陸の向こうで好き勝手に戦っている。帰る気があるのかないのかもわからない。『地球の家は捨てるので、アキバの家はよろしくお願いします』？ なんだそれは。丸投げもいいところではないか。
そして、もう一つ。
（会いたい）
それは怒りよりもずっと奥にあって、ずっと正直な感情だった。
レイネシアはそれを表に出さなかった。完璧な淑女の微笑を——「雨に打たれた花のような」と評される、あの仮面を——被ったまま、会議室を見渡した。
（孤独万歳。放置万歳。他人と視線をあわせるだなんて馬にでも喰わせてしまえばよい）
内心でいつもの呪文を唱えてみるが、今日はまるで効かなかった。
「アキバのことは心配いりませんにゃ」
にゃん太が、にはは、と笑った。
「直継もいますし、ミノリさんもいる。リーゼさんのD³Hubは頼りになりますにゃ」
「おう。任せろ。おぱんつの護りは俺に任せとけ」
「何の護りですか」
リーゼが冷たく言い放つ。直継は悪びれずに親指を立てた。
レイネシアは、その光景を——アキバの、この人たちの日常を——目に焼き付けるように見つめた。
明日には出航する。
海を越えて、ユーレッド大陸へ。
レイネシアは立ち上がった。
円卓の制服の裾を翻し、窓の外に目をやる。アキバの夜空に、月が白く輝いていた。
同じ月が、キョウの空にもかかっている。
濡羽を背負ったロレイルが歩く路地裏も。カズ彦が消えた闇の奥も。そしてシロエとアカツキが見上げる異国の空も。
すべてを、同じ月が照らしている。
