国外追放お嬢様の素晴らしいジャンクフード生活！

3

　地下牢から去る騎士の靴音を聞きつつ、牢中の二人は顔を見合わせる。

　そして、互いにしばらく硬直した末。

「お久しぶりです、お嬢様。あぁ、作戦が成功して本当に良かった」

「……作戦？」

　なんとも奇妙な形から、会話が始まった。

「はい、作戦です」

「……それは、どういうことなの？」

　無駄に広い地下牢に、二人の少女の声、そして水滴が落ちる音が響く。

「――お嬢様」

「…………何かしら？」

「私は、お嬢様があれを食べきることが出来ず、どこかへ連れて行かれる際、黙って見ていることしかできませんでした」

「黙って見ているだけで良かったのよ？　あそこで静かに連れて行かれたのも、あなたを巻き込みたくなかった所もあるのだから」

　なお、実際リリーを巻き込みたくないという気持ちは存在したものの、理由の9割は腹痛が原因である。

　しかし、それを知らないリリーは感動した様子で、しかし何かの決意を目に宿し、言葉を紡ぐ。

「それは、私にはもったいないお言葉です。――しかしながら、お嬢様のお世話もさることながら、その身の安全を守ることも私の勤めにございます」

「…………続けて頂戴」

「主に危機が迫っている。それが明確にわかっていながら、何の行動もしない従者はおりません」

「……ええ」

「お嬢様のお気持ちは、とても嬉しいものです。それこそ、心が舞い上がるほどに」

　リリーは微笑みを浮かべながら胸元で手を組み、その場でくるりと一回転する。

「ですが」

「――へ？」

　そして、流れるような動きでローズの前に跪いた。

「それは、あなた様を見捨てる理由にはなりえません。火の中、水の中、例え処刑台の上であったとしても、私は職務や命令関係なく、私自身の、自分の意思で、あなたと共にあることを選びます」

「…………」

「お嬢様と共にあること。それが、それこそが。――今、私が、貴方様と同じ時代を生きている理由であると、私は確信しているのです」

「リリー……」

「ですから、お嬢様。どうか私を、もう少し、あなたのおそばにおいていただけませんか？」

　そう言うと、リリーは頭を垂れて、その場に立ち尽くす令嬢へと、手を差し出す。　

　その光景は、騎士のようにも、愛する人への誓いのようにも見えて。

「……ふ、ふふっ。あははははっ……！」

　ローズは、赤く染まった頬を隠すように、口元を袖で覆い、鈴の鳴るような声で笑う。

　しかし、その視線は1点を見つめ続けていた。　

「…………舞台がこんな場所じゃなければ、さぞいい絵になったでしょうに。あなたも、そう思わない？」

　ローズは、健康的に日に焼けたリリーの頬を白く華奢な手で覆い、顔を上げさせる。

　そして。

「お嬢さ――ッ！？」

　ほんのり桜色に色づいた、瑞々しく柔らかな唇を、髪が捌け、顕になった額へと落とした。

　短い水音が静かな地下牢に響く中、ローズは小さく咳払いをした後、口を開く。

「これから。――これから、私がどのような人生を送るとしても。たとえ、口に出すことすら憚られる、惨めな人生を送る事になったとしても、あなたが、私と元に生き、私のそばにいてくれるというのなら」

　未だ跪くリリーへ、ローズは左手の甲を差し出す。　

　それは、己が最も信頼している人間に、絶対的な忠誠を誓わせるもの。

　多少柔らかな表現をするならば、ある種のプロポーズのようなものであり、本来はメイド等の従者に行うことはない。

　その意味を理解したリリーは、満面の笑みをその顔に浮かべ、差し出された手を取ろうと、腕を伸ばす。

「…………っ！」

　そしてついに、リリーの指先がローズの手に触れようとした、その瞬間だった。

「！？」

「っ！？」

　耳をつんざくような金属音――乱暴に扉が開け放たれた音が地下牢に鳴り響き、先程とは違う、ドカドカという鈍重な足音が近づいてくる。

　あまりにも唐突な出来事に、二人は鉄格子にしがみつき、音のした方を眺める。その目付きは鋭く、まるで限界まで研ぎ澄まされたナイフのようだ。

「――ヒィッ！？」

　そんな二人に気圧されたのか、牢の前までやって来た騎士にしては少しばかり丸すぎる男は、情けなく震える声で言う。

「ぬっ、主らの刑罰が、決定した。――罪人、ローズ・クランベリームース、およびリリー・ペッパーソルトは、それぞれ国王陛下のパフェを完食できなかった罪、そしてキッチンへ侵入した罪で、国外追放とするっ！」

「……あら、まあ」

「……」

「し、執行は明日の朝六時だ。それまで、自らの行いを、この不味いパンを食いながら、ざっ、懺悔すると良い」

　捲し立てるようにそんな言葉を吐き捨てた丸い騎士は、二つに切られたパンと、小さな包みを牢へ投げ込み、ドタドタとうるさい足音を立てて走り去る。

　あまりにも情けない騎士の背中は、面積的には大きいのにも関わらず、妙にに小さく見えた。

　先ほどと同じように、乱暴に鉄の扉が閉められた音を聞くとローズが口を開く。

「…………貴女、凄い度胸ですわね。キッチンに侵入だなんて、暗殺を企てていると見られて、死罪でもおかしくないわよ？」　

「処刑されず、お嬢様と同程度の刑罰を受けるならば、これくらいが妥当と判断した結果ですから、後悔はありません」

　あっけらかんというリリーを見て、ローズは軽くため息を付くと、

「お、お嬢様！？　いけません！」

「いいじゃない。誰も見ていないのだし」

　リリーへ自らの体を預けるように寄りかかり、だらんと垂れ下がった手に指を絡ませた。

　主と従者、しかも貴族と庶民という圧倒的な身分の差がありながら、このようなことを行うのは本来ならば許されない。

　ゆえに、リリーはうろたえ、手を離そうとする。

　しかしローズはぎゅっと指に力を入れ、リリーの手を固く握った。

「――……良い手だわ、リリー。少し硬くて、筋肉質で。……働き者で、真面目な貴女らしい」

　見たことがないほど柔らかい表情のローズが放った一言に、ついにリリーは一線を超えた。

　ローズの手を、握り返したのだ。

「………………お嬢様の手こそ、柔らかくて、暖かくて……まるで、あなた様のお心のようです」

「ふふふっ。私の手のことは良いのよ。―……―ほら、食べましょう、リリー？　……思えば、貴女と食卓を共にするのは、これが初めてかもしれないわね」

　二人にとって、手と手が触れたこの数秒は、一生忘れることのない経験になるだろう。

　なぜなら、これが、2人の覇道の始まりなのだから。

「そう、ですね。――従者が、仕えるお方と食事を共にすることなんて、許されることでは無いので」

「そうね。……でも、これからは違う。これからは、何時だって一緒に食事が出来る。不思議だけれど、そう思うと、追放が楽しみになっている私が居るわ」

　包みに入っていたバターを、パンにたっぷりと塗り付けたローズは、一つをリリーに差し出して、悪戯っ子のような笑みを浮かべた。

　パンを受け取ったリリーは、少し顔を赤くして、

「――こんなことを言うのは烏滸がましいかもしれませんが、私も、同じ気持ちです。これまでは、あなた様と同じ卓を囲めたのなら、どれだけ楽しいのだろうと夢想するばかりの日々でしたから」

　半分に切られた、麦の芳醇な香りがするパンには、これでもかというほどバターが塗ってある。

　それは、あまりにも不格好で――それが、どうしようもなく愛おしくて。

　沸き立つ初めての感情を胸に、リリーは瞼を閉じ、そんな彼女を見ていたローズが口を開く。

「……では、頂きましょう、リリー。この場所での、最後の晩餐を」

「はい、お嬢様。――……糧となる存在全てに、心からの祈りを込めて」

　二人はパンを額の前に掲げ、同時に言葉を紡いだ。

「Amen(感謝を)」

「Mahlzeit(良い食事を)」

　それは、確かに質の悪いパンとバターだった。

　パンは固くボソボソで、バターはかなり塩辛く、乳臭い。普通なら、これらを喜んで食べる人間は、この国にはいないだろう。

　しかし、2人にとっては、今までで一番美味しい食事だったようだ。

　パンを頬張る二人の表情が、いつになく生き生きとしているのが、その証明である。