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5 エヴァ博士の後悔


 楓弥と燐太郎の問題は無事に解決!

 諸悪の根源であった煌斗も捕らえた。

 煌斗の処遇はこれから考えるとして……。


 まずはみんなの治療からだね!

 私は怪我をしていたみんなに祈りを捧げた。元気になったヒトから、展望台を降りていく。


 そして、最後には私とクラトスだけが残された。


「クラトス……祈ってもいい?」

「待って」


 クラトスは思いつめたように俯く。彼の横顔を西日が照らし出した。


「きっと、僕の記憶が見えると思う。何が見えるかはわからないけど……君には、幻滅されたくない」

「何言ってるの? クラトスのこと、幻滅するわけないじゃん」


 気後れしたようなクラトスの手を、私は両手で包んだ。

 少しでも安心してほしくて……。へへ、とほほ笑んでみる。


 そして、私は静かに祈りを捧げた。


「《ペタルーダ様の祝福を》」





 ◆ ◇ ◆



 いろんな光景が、私の頭の中をよぎっていく。

 今より若いクラトスが見える。

 彼の周りにはいつも幻獣がいた。幻獣といる時のクラトスの心は、優しさと安心感に満ちていた。


 本当に……幻獣のことが大好きなんだね。


 クラトスと特に仲の良かったのは、1羽の鳥のような幻獣だった。その子は美しい黄金色の羽をしていた。


 ある日、その鳥が体から綺麗な石を生み出した。

 そして、それをクラトスに渡した。


『……これが君たちの力の源?』


 クラトスは興味深そうにその石を眺める。



 ◆ ◇ ◆




 ――そこで私は我に返った。


 あの石……!?

 見覚えがあるよ。


 今の時代の私たちにとって、なくてはならないものだ。

 魔法士にとっては、魔法の発動体になる。そして、魔法士でない人にとっても、生活のいたる場面であの石は使われている。

 魔導コンロに、魔導水道。

 あれがなくては、今の人間社会の日常生活を維持することはできない。


 あれは――魔法石……。

 魔法石は……幻獣から生み出されるもの……?


 ということは……?


 私の頭に、ある考えが浮かび上がった。


 ……こんな残酷なことってあるだろうか……。


 私はクラトスが抱えるものがどんなに大きいものか、わかっていなかった。


 クラトスはずっと幻獣が大好きで、彼らのことを理解したくて。

 純粋な興味や好意から、幻獣の研究をしていたんだ。

 そして、彼らの力の秘密を知った。


 幻獣から生み出される『魔法石』。

 それを使えば、人間も奇跡の力を手に入れられることを知った。


 私はずっと不思議だった。

 このエザフォス王国の裏で、跋扈する幻獣ハンターたち。

 ハンターたちはなぜ、幻獣のことを狙うのか。


 彼らが捕まえた幻獣たちを、何に使っているのか(・・・・・・・・・)


 ああ、そうだ……リコスの記憶を見た時にも、彼は言っていた。





『世界では、幻獣狩りが行われるようになった。それが魔法の発展のために、必要不可欠(・・・・・)だったからだ』





 胸が痛い。

 息もできないくらいに苦しい。



 私は、かつて見てしまった、クラトスの記憶を思い出した。



『――ちがう。僕は、こんなことのために、こんな世界を作るために、魔法を作ったんじゃない』




 あの時、途方もないほどの後悔の念が伝わってきた。


 ああ、そうか。

 だから、クラトスはいつも迷わないんだね。幻獣のためなら、自分が傷つくことをためらわないんだ。


 そうしなければ、自分を許すことができないんだ……。


 世界で幻獣狩りが行われるようになったのは、魔法と魔導の発展のため――。

 そして、そんな世界に生み出してしまったのが自分だから。


 きっと、この先もずっと、クラトスは罪の意識に苦しむんだ。

 死ぬまで解けない、後悔の呪縛にとらわれて……。


 そんなの、つらすぎるよ……。


「エリン? 何か見えた?」


 クラトスが私の顔を覗きこむ。そして、目を丸くした。


「え、泣いてる……!?」


 言われて、私も気付いた。視界が潤んでいる。


「クラトス……私、わかってなかった……。あなたが今までどれだけ傷ついて、苦しんできたのか……。きっと、今だってそう……。わかったつもりになっただけで、あなたの苦しみをすべてわかってあげることは、できないのかもしれない……。でも、これだけは言わせて」


 自分の発明のせいで、世界を変えてしまった。幻獣の立場を変えてしまった。


 その苦しみがどれほどのものか、私には理解しきることはできない。

 でも、これだけはわかるよ。


「――あなたのせいじゃない。これまで幻獣を傷つけてきたのは、あなたじゃない」

「エリン……」


 クラトスの指が優しく、私の涙をぬぐった。


「……こんな世界はまちがってると、ずっと思っていた。技術の発展のために、誰かの命が犠牲になるなんて……あってはならないことだ」


 後悔にまみれた声が言う。


「こんな世界も、こんな世界を作った僕のことも、嫌いだよ。でも、こんなまちがいだらけの世界でも……。僕は、君の笑顔を見ると、希望を見つけることができるんだ」


 私はハッとした。


 ……そんな風に言われれうと、照れちゃうけど……。


 でも、その言葉が嘘でもお世辞もでもないのだと証明するように、クラトスは私の顔を見て、ほほ笑んだ。

 自分のしたことを後悔していても。苦しんでいても。どこかに少しだけ、救いを見つけたような、そんな優しい笑顔だった。


「君が笑っていてくれたら、明日がいつもより楽しみになる。きっとうまくいくんじゃないかって……そう思うことができる」


 クラトスはこちらをまっすぐ見つめながら、私の頬に手を添える。


「だから――どこにも行かないで。これからもずっとそばにいて」

「クラトス……」


 私はその手に自分の手を重ねて、目をつぶった。

 クラトスの手、あったかいね。


 嬉しいな……。


 私でも、役に立てるんだね。

 自分を元気づけるためだけに今まで笑ってきたけれど、それが今度はあなたの役に立つんだね。


「へへ……」


 私は笑って、クラトスを見上げる。


「大丈夫! きっとうまくいくよ」


 そう信じていたい。

 幻獣たちの問題がすべて解決して、クラトスが心から晴れやかな顔で笑うことができるその日まで。

 私はあなたのそばで、こうして笑っていたいな。


 その思いを胸に、私はほほ笑んだ。まだ目尻に涙が残ってるから、泣き笑いみたいになっちゃったけど。


 ――クラトスの心が少しでも、救われますように。


「私、これからもずっと、クラトスと一緒にいる」


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