【コミカライズ化】捨てられ聖女のもふもふ保護活動 ～天才魔法使いと幻獣たちに愛されて幸せになります～

第５章 山神リコスとの契約

２ 山神リコスの苦悩

　私の祈りに応じて、山神リコスが姿を現してくれた。

　とても綺麗な白銀色の狼だ。

　私がその姿に見とれていると、リコス様が突然、私にぶつかってきた。

「え……！？」

　床も地面もない空間なのに、私の体は仰向けにされる。狼に押し倒されたような体勢。私の胸に前足がのっかると、全身に圧迫感がかかって、動けなくなった。

『頭から食ってやろうか、小娘』

　冷酷な声。むき出しにされた牙。ぞっとした。

　本当は……怖い。

　だけど、ここでひるんだらダメだ！

「リコス様。あなたは幻獣の神様なんでしょ！？　それなら、幻獣を助けるために力を貸してください！」

『はっ……なぜ？　俺様があんな愚かな連中を？』

「あなたが神様だからです。神様というのは、皆を助けるために大きな力を持っている。力を持ったからには、その責任を果たすべきだと思います」

『ははん？　貴様、この俺様に説教をかます気か？　やはり食いちぎってやるべきか』

　リコスが唸りながら、私に顔を近付ける。目を逸らしてはダメだ、と私は必死に自分に言い聞かせていた。

「……リコス様は人間が嫌いなんですね」

『反吐が出るほどに』

「そして、幻獣のことも嫌いなんですね」

『反吐にまみれるほどに』

　馬鹿にしたように鼻を鳴らしながら、リコスは私の上から退いた。

　私はドキドキとした胸を押さえて、上半身を起こす。

「あなたの過去にいったい何があったの……」

『貴様が知る必要はない』

　リコスは鼻の頭にしわをよせて、不快感を露わにした。

　私は胸の前で、ぎゅっと自分の手を握りしめる。祈るポーズで目をつぶった。

（お願い……！　ペタルーダ様……少しでいいの。力を貸して）

　そんな願いをこめながら、口を開いた。

「リコス様……私はあなたのために祈ります」

『あぁ！？』

　私は知りたい。

　リコスがなぜ、幻獣を見捨ててしまったのか。

　七神はみな、幻獣の神様なのに……。今の世界では、加護を与えてくれるのは太陽神ペタルーダ様だけだ。

　それはなぜなの？

　お願い、教えて……！

「《リコス様に、祝福を》」

　私が強く願うと、それに応えるように光があふれた。

　強い思いが、私の中に流れてくる。

　それはリコスの記憶だった。

　◆　◇　◆

　魔法なんてもんが、この世に生まれたばかりに……。

　世界の均衡は崩れた。

　人間というのは、どこまでも愚かな存在だ。

　俺はそれを思い知った。

　魔法がない時代は、俺たち七神に必死に祈りを捧げて、幻獣を神の遣いとして、あんなに大事に扱っていたくせに。

　過ぎた力を手にした途端、調子に乗りやがった。

　世界では、幻獣狩りが行われるようになった。それが魔法の発展のために、必要不可欠(・・・・・)だったからだ。

　人間は自分たちのために、幻獣を犠牲にする道を選んだ。

　だから……自分の欲のために、他の命を平気で踏み潰す連中のことが。

　俺は憎くて仕方なかった。

　人間のいない、平和な社会を作ろう。

　俺はそう思い立った。

　俺は獣の幻獣だから、まずは獣だけを集めて。

　試験的に俺は【マギアレープス】だけを集めて、村を作った。

　村の周囲には、厳重に結界を張った。人間どもにこの地が荒らされることがないように。

　幻獣だけの平和な集落だ。

【マギアレープス】たちは、俺に感謝した。

『リコス様……今の我々があるのは、あなた様のおかげです。いつも見守っていただき、ありがとうございます』

　そう言って、毎日のように俺に祈った。

　平和な時は何年も続いた。

　やはりだ。俺が思った通り。

　俺の理想の世界に、人間は必要ないのだ。

　だが……束の間の平穏は、崩れ去った。

　俺が少し目を離している間に、とんでもないことが起こっていた。

　先代の村長は、壮年の狐だった。

　ある日、村で病気が流行った。何匹もの【マギアレープス】が倒れ、村長もまた命を落とした。

　そして、あの男……煌斗が村長についた。

　煌斗は欲深い狐だった。彼の野望は巨大すぎて、救いようがなかった。あの男は、小さな集落の長に収まっただけでは満足しなかったのだ。

　あの男が村長についてから、数日後のこと。

　あいつは村の者たちを集めて、こう言った。

『村で疫病が流行ったのは、リコス様への感謝の心が足りなかったからだ。リコス様からの神命が俺に下った。これから村に生まれる子供たちには、特別な儀式を施すようにとのことだ。そうすれば、その子供はすべての災いから逃れ、健やかに成長できるだろう』

　俺からの神命だと……！？　そんなこと、俺は一言も言っていない……！

　そこから先のことはおぞましすぎて、思い出したくもない。

　煌斗はあろうことか、人間の幻獣ハンターとつながりを持った。そして、醜悪な行為によって金銭を得るようになっていた。

　子供たちの体内に、あんなものを埋めこんで……！

　そして、人間に売り飛ばすなど……！

　言語道断！

　下劣極まりない行為！

　そして、それは神である俺への、重大な裏切りだ！

　……俺は！！！！

　幻獣であるお前らを、人間から守ろうとしたのに！

　すべては、お前たちの平和のためであったというのに！！

　なぜ、こんな裏切りができる！！？

　その時、俺は思い知った。

　ああ、この世界で救いようがないのは、人間だけではないのだ。

　幻獣だって、同じだ。

　知性を持つ生き物は、みな、どうしようもない。

　救いようがない連中なのだと――！

◆　◇　◆

　そこで記憶は途切れた。

　今のは……。

　私はハッとして、目を見開いた。

　胸に流れこんできたのは、すさまじい怒り。そして、裏切られた者の悲しみの感情だった。

　その感情に同調して、私は泣きそうになっていた。

「あなたは、幻獣を守りたかったのね……。でも、裏切られてしまった」

『貴様！？　その力はなんだ……！？　なぜ俺の中を見ることができる！！？』

　リコスは威嚇するように、背中の毛を逆立てる。

『貴様は何だ(・・)……！？　その力は何だ！？』

　びりびりとするほどの、リコスの怒気。それを正面から浴びて、私の足はすくんだ。

　どうしよう、怖くて立てない……。

　その場にへたりこんだままでも、それでも、リコスとの対話をやめるつもりはなかった。

「私は……聖女エリン。私はペタルーダ様と約束したの。私にはこの力があるから、責任があるから、幻獣たちを助ける」

『生意気な小娘がァ！！』

　リコスが破裂するような勢いで吠える。そのすさまじい怒気で、周囲の空気が振動した。

　今にも折れそうになる心を、私は奮い立たせる。

　ここで、私が諦めたら燐太郎はどうなるの？

　楓弥は……？

　クラトスが死んじゃう……！ 　そんなの、絶対に嫌だ！

　だから、私はどんなに怖くても、逃げ出すことはできないのだ。