【コミカライズ化】捨てられ聖女のもふもふ保護活動 ～天才魔法使いと幻獣たちに愛されて幸せになります～

第５章 山神リコスとの契約

１ クラトスの答え

　燐太郎の体にある、【隷属石】……！　それをとり除かないと、燐太郎の命が危ない。

　私はペタルーダ様に祈りを捧げる。

　すると、

『エリン』

　どこからか声が聞こえた。

『【隷属石】……この者の体の中で、すでに融合しています。それをとり除くことはできません。わたくしだけの力では……』

　そんな……。

　それじゃあ、燐太郎を助けることは無理なの……？

　どうすればいい？　どうしたらいい……？

　私が悩んでいると、外から声が聞こえた。

「なぜ俺たちの邪魔をする？　人間」

　展望台は楓弥に壊されたせいで、ガラスに穴が開いている。そこから風が吹きこんできていた。

　外ではクラトスが、楓弥・煌斗と戦っていた。

　時刻は夕暮れ時。

　朱色に染まった空は、まるで燃える焔のようだった。

　鋭い稲妻が走る。クラトスの雷だ。紅の空を裂くように飛んで、煌斗の下へと向かった。

　煌斗は９本のしっぽをゆらめかせながら、その雷を回避しようとする。しかし、雷は煌斗の後ろをぴったりとついていく。

　そのことに気付くと、煌斗は素早く楓弥へと接近。彼の体を引き寄せて、盾代わりにしようとした。

　クラトスはぐっと眉を寄せて、手を振る。すると、楓弥に当たる直前で、雷は消え去った。

　煌斗はにやりと笑いながら、楓弥の後ろから出てくる。

「はは、なぜ攻撃を解除した？　この男に、同情でもしているのか？」

　クラトスは冷たい瞳で、煌斗を睨みつけている。

　何も言わなかったけど……クラトスの気持ち、私にはわかるよ。

　楓弥は燐太郎を人質に取られて、仕方なく戦っている。そんな相手を、クラトスが傷つけられるわけがないんだ。

　クラトスは自分がたとえ傷つこうとも、ボロボロになろうとも、幻獣を助けようとする人だ。初めて会った時だってそうだった。自分の指を折ってまで、幻獣の命をつなぐことを優先していた。

（今のままじゃ……クラトスは本気で戦えない）

　この状態が続けば、クラトスが危ない。私の胸が早鐘を打つ。

　卑怯な煌斗のことだ、クラトスの弱点に気付けば、そこを必ず利用してくるだろう。

　煌斗は悠然とした態度で、高度を上げた。クラトスや楓弥を見下すように、にやにやと問いかける。

「もう一度、聞くぞ、人間。なぜ俺たちの邪魔をする？」

「世の中の幻獣たちが、理不尽な扱いを受けずに済むように……。幻獣たちの力になりたい。それは僕の責務でもある」

　クラトスの答えを煌斗は笑い飛ばし、楓弥は癪に障ったように憤った。

「人間が……力になりたいだと……！？」

　次の瞬間、楓弥の手からすさまじい冷気が生まれた。周囲のすべての空気を凍らせようとでもするかのようだった。ぴし……ぴし……、と何かがひび割れるような音が響く。

「私がいつ、あなたに助けてくれなどと願った！？」

　咆哮するほどの声。――私には、まるで泣いているかのように聞こえる。凍りつき、ひび割れていく空は、まるで楓弥の心を表しているかのよう。

　周囲の凍り付いた空気が、一斉に氷の結晶と化した。クラトス目掛けて降り注ぐ。

　無数の結晶が夕日を反射する。光が辺りに飛び散った。

　クラトスは冷静に呪文を詠唱している。炎で蹴散らすのではなく、対抗呪文で楓弥の魔法を消し去ることにしたようだ。

　氷の結晶が、クラトスに到達する直前で。

　ぱん――っ！

　それらは一斉に砕け散った。きらきらとした粒子となって、舞い落ちていく。

　しかし、その直後……！

　クラトスの背後から、炎が襲いかかった。今度は煌斗の魔法だ……！

　クラトスは咄嗟に避けようとするけど、間に合わない。彼の腕が炎をかすめ、じゅっ……と嫌な音が聞こえてきた。

「クラトス……！」

　クラトスは少しよろめいたけど、すぐに体勢を立て直して、煌斗と向き直る。

　やっぱりだ……楓弥を傷付けることができないから、クラトスは本気を出せていない。今の攻撃だって、別の方法で防ぐこともできたはずなのに……。

　煌斗は笑いながら、炎の弾を次々と撃ち出していく。

「はははは！　楓弥の怒りは、もっともだ！　責務だか、歪んだ正義かは知らぬが、思い上がりも甚だしい！」

　クラトスは炎の隙間を縫って飛行し、軽やかに攻撃を避けた。

「それに、知っているだろう？　俺も楓弥(こいつ)も、幻獣ハンターだぞ？　幻獣を傷つける側(・・・・・)の立場だ！　お前は幻獣の味方気取りでいるのだろう？　いったい、どちらの味方をするんだ？」

　煌斗と交戦するクラトスを、後ろから楓弥が狙う。それをすかさず察知し、クラトスは上昇した。

　中央で、煌斗の炎と楓弥の氷が衝突した。

　燃え盛る炎と、凍りつく結晶は交錯し、夕焼けの空に溶け合っていくようだった。

　クラトスが空中で停止して、口を開く。

「――僕にとっては変わらない。どちらも救うべき対象だ」

「何……っ？」

「今の時代に、『幻獣ハンター』がのさばるようになってしまったのも……すべて僕の責任だ。君たちがその道に堕ちてしまったこともそうだ。『幻獣ハンター』という存在さえいなければ、君たちがそうなることもなかった」

「何を言っている！？　この偽善者め……！」

　自分が望んだ答えではなかったのか、煌斗は顔をしかめた。

　彼にはクラトスが何を言っているのか……クラトスの決意がどれほどのものなのか、理解できないだろう。

　でも、私はじんと胸を震わせていた。

　クラトス……答えを出したんだね。

『どちらも救うべき対象』

　今の時代を、この世界を作ったのは、エヴァ博士――クラトス本人だから。それが自分の責務だと思っているんだ。

　そして、それはとてもクラトスらしい答えだった。

　私は……どうだろう？

　星空の下、クラトスと話した時から私もずっと考えていた。

　私は幻獣を助けたい。だけど、その助けようと思っている相手がもし、どうしようもない悪いヒトだったら、どうすればいいのだろう？

　……それでも、私は、そのヒトのために祈ってあげられる……？

　クラトスの言葉が胸を打ったのは、私だけではなかったようだ。

　楓弥が呆然と動きを止める。

「……弟を守るためとはいえ……口にはできないようなことに手を染めた。同族にも、祖先にも、とても顔向けができない……」

　罪の重さに押しつぶされそうになっているように、楓弥はうなだれる。

「そんな自分を私は許せない……。だが……そんな私でも、あなたは救うべき対象だと……？」

　クラトスは真摯な表情で頷く。

「エリンと僕で、君を助ける」

「…………っ！」

　そこで楓弥の鉄仮面のような表情が崩れた。悲しそうに顔を歪めている。

「楓弥！　なぜ手を止める！？　燐太郎が死んでもいいのか！？」

　煌斗の声で、楓弥はハッとして唇を噛みしめた。

　堪えるように眉を寄せる。そして、掌をクラトスへと向けた。

「……すまない……！　私は……、それでも私は……！」

　震える手で、氷の刃を撃ち出す。

（……楓弥さん……っ）

　まるで……泣いているみたいだ。

　そんな顔を見たら、ますます力になってあげたいと思う。

　――助けたい。

　私の目の前で、苦しそうに息をしている燐太郎のことも。

　自分の心を傷つけながら、戦い続ける楓弥のことも。

　絶対に、助けたい……！

　その時、燐太郎がか細い声で呟いた。

「……リコス様……。兄ちゃんを助けて……。お願い、リコス様……」

　その言葉で、私はハッとする。

　そうだ……ペタルーダ様は言っていた。

『わたくしだけの力では……』って。

　それなら、他の七神の力を借りたら……！？

【マギアレープス】が崇めていたのは、山神リコス様だ。

　私は胸の前で指を絡ませて、祈るポーズをとる。

　そして、心から願った。

「リコス様……！　お願い、りんくんと楓弥さんを助けたいの！　力を貸して！！」

　その声に応じるように――。

　手に光が宿った。

　次の瞬間、私の視界は真っ白に塗りつぶされた。

　◆　◇　◆

　◇　◆

　◆

　◇

　私は真っ暗闇の中にいた。

　上も下も、右も左もわからない空間で、宙に浮いている。

　この場所……！　知っている！

　ペタルーダ様が私と話してくれたところだ。

　目の前に誰かがいる。顔を上げると、そこには大きな狼がいた。白銀の毛並みが、神々しくゆらめいている。

　――何て綺麗な狼なんだろう。