【コミカライズ化】捨てられ聖女のもふもふ保護活動 ～天才魔法使いと幻獣たちに愛されて幸せになります～

第４章 妖狐だけの村

５ 邪悪

　とうとう諸悪の根源……煌斗(あきと)が姿を現した。

　彼の悪意に満ちた笑みを見て、私は理解した。

　この人は――邪悪な存在だ。

　煌斗は楽しそうに、展望台の外に浮かんでいる。

「てめえ……ずっと隠れてやがったな」

　煌斗を挟み撃ちするように、ディルベルとミュリエルが浮かぶ。そして、刺すような敵意を注ぎこんでいた。

　一方、煌斗は余裕すらにじんだ態度で、にやにやとしている。

「ああ……あの時の竜どもか」

「あの時、あたしとディルベルを捕まえたハンターは、あんただったのね」

「みたいだな。ヒョウガを作り出せる奴は２人いるが、それぞれ得意属性がちがうみてえだ」

　ディルベルは険しい表情で、煌斗を睨みつける。

「てめえの得意属性は火。楓弥の方は氷。前に俺が戦った虚像は、火を操っていたからな」

「あんたは今までもずっと、自分は安全な場所で隠れていたってわけね。ずいぶんと卑怯じゃない」

「いーや、そういうのはな……」

　その時、ディルベルがカッと目を見開いた。そして、煌斗へ向かって突進していく。

「臆病者って言うんだよ！！」

　煌斗は楽しそうに笑った。両手をそれぞれ左右に向けて、炎を撃ち出す。

　ディルベルは回避、ミュリエルは自分も炎を撃ち出して、相殺した。

　だけど、その時……！

　別方向から吹雪が襲いかかる。楓弥だ。

（楓弥さん……！）

　私はハッとして、そちらを見た。さっきまで私の目の前にいたのに……！

　楓弥は空間転移で３人の頭上まで移動していた。そして、ディルベルたちの死角から攻撃したのだ。

「ぐっ……！」

「きゃ……っ」

　煌斗だけに注意を向けていた２人は、その攻撃を防げない！

　翼が即座に凍り付く。２人は中庭へと落下していった。

「ディルベル！　ミュリエル……！」

　私は展望台の端まで走り寄った。下を見ると、２人が倒れているのが見える。

「さあて……後は、人間が２人か。まずはそこの小娘だ。楓弥、始末しろ」

　楓弥の狐耳がぴくりと動いた。ぎこちない動きで私を見る。

　すると、燐太郎が私の前で両手を広げた。

「兄ちゃん……やめてくれ。エリンはオレを助けてくれた。恩人なんだ」

　楓弥は放心したように私と燐太郎を眺めた。

　すると、煌斗が笑いながら言った。にじんだ悪意が、黒いもやとなって幻視できそうなほどの邪悪な笑みで。

「楓弥。敏いお前なら――わかるだろう？　それとも、お前の可愛い弟を、人間に売り払ってやろうか？」

「…………っ！」

　楓弥がくしゃりと顔を歪める。そして、その姿がかき消えた。

　次の瞬間、楓弥は展望台のすぐそばに浮かんでいた。

「楓弥さん、待って！」

　私の言葉に、耳を傾けてくれる様子はない。彼は頑なに、顔をこちらに向けようとはしなかった。

　私を見ようとはしないまま、こちらに手を向ける。その指先がわずかに震えていた。

　煌斗が満足そうな表情を浮かべ、楓弥を眺める。

「ああ、弟がいてはまともに術も撃てないな。そうだ、こうするのはどうだ？」

　闇色に染まった瞳が、展望台の中を捕らえる。私のそばにいた燐太郎を見据えて、口を開いた。

「燐太郎、『今から苦しめ。そして、５分後に心臓を止めろ』」

「煌斗！　やめろ……！！」

　途端、これまで冷静だった楓弥の様子が一変した。感情を爆発させて、煌斗につかみかかっている。

　その直後……燐太郎が苦しみ出した。

「う……ああっ……！」

「りんくん！」

　人型を保っていることができなくなったみたいだ。狐の姿に戻ると、燐太郎はその場でうずくまった。

　私は慌てて彼のところに駆け寄る。そっと背中を撫でると、体温がとても高くなっている！　熱に浮かされているかのように、燐太郎はぎゅっと目をつぶって、荒い息を吐き出した。

　苦しそうな燐太郎を見て、煌斗は哄笑した。

「はははは！　愚鈍なお前のために、タイムリミットを設けてやったぞ！　これで、お前も真面目に仕事ができるだろう？」

「煌斗ぉ……！」

　すさまじい怒りを露わにしながら、楓弥は煌斗の胸元をつかむ。

「りんにかけた命令を解除しろ！」

「お前も知っているだろう？　一度、下した命令は、俺にしか解除できない。ああ……怒りのあまり、俺を絞め殺しても構わないよ。その場合は、燐太郎も道ずれだけどね」

　楓弥は怒りから一転して、悲しみの感情を瞳に浮かべる。彼の中では今、とてつもない葛藤が繰り広げられているのだろう。

　やがて、彼の手から力が抜ける。敗北したように煌斗から手を離した。

「やめろ……やめてくれ……！　りんは……りんの命だけは……」

「では、この場にいる邪魔者どもを始末しろ。わかるな？　５分以内だ」

　煌斗……！　何てヒトなの！？

　人間の中にも、どうしようもない悪人はいるけれど。

　こいつは、その何十倍も卑怯で、邪悪だ！

　楓弥の瞳から、感情が抜け落ちる。そして、ゆっくりと私の方を向いた。

　楓弥は今まで、こうやって苦しめられてきたんだね……。本当はやりたくないことに手を染めるなんて、どれだけ自分の心を傷つける行為だろう。

　楓弥の表情は無だ。しかし、口元は耐えるように噛みしめている。その唇の端から、一筋の血が流れた。まるで本当は泣きたくても泣けない、彼の悲しみを表すかのように。

　楓弥が氷のつぶてを撃ち出す。

　それが私に飛来する直前――クラトスが滑りこんで、防御壁を張った。

「楓弥……！　こんなことは、もうやめるんだ」

「止めるな！　邪魔を、しないでくれ……！！」

　悲痛な声が辺りに響き渡る。その声に、私の胸は苦しくなった。

「楓弥さん。あなたの弟は、私が……私とクラトスが必ず、助けます。だから、あなたはこれ以上、傷つかないで」

　楓弥が呆然と私の姿を見る。そして、一瞬だけ泣きそうな表情を浮かべた。

　だけど、その感情はすぐさまかき消えてしまう。彼はクラトスに向かって、次の攻撃をくり出した。

　クラトスはそれを防ぎながら、私に言う。

「エリン、りんを任せる！　君なら――君の祈りなら、きっと届くはずだ」

「うん、任せてよ！」

　私たちを巻きこまないために、クラトスはそのまま離れていく。その後を楓弥が追った。

　燐太郎は今も苦しんでいる。狐の姿のまま、荒い息を吐き出していた。

　私は燐太郎の隣に膝をついて、祈りを捧げる。

「ペタルーダ様……お願いします。りんくんを、助けて。《ペタルーダ様の祝福を》」

　祝福の光が燐太郎を包みこむ。すると、燐太郎の表情が少しだけ和らいだ。

　様々な記憶が見える。燐太郎と楓弥が一緒にいる。笑い合っている。２人はとても仲がいい兄弟だったんだね。

　燐太郎が顔を持ち上げて、小さく笑った。

「エリン……。エリンの祈りの光……あったかいよ……」

「うん……。もう少しだけ、頑張って。りんくんのことも、楓弥さんのことも、必ず助けるからね」

「なあ……エリン」

　兄弟だからよく似てるね。楓弥の目は銀の月、燐太郎の目は金の月みたいな色だ。

　その両目に涙の幕が張られていく。悲しそうに燐太郎は呟いた。

「兄ちゃんがあんなことをしたのは、全部、オレのせいなんだろ……？」

「ちがう……！　りんくんも、楓弥さんも、悪くない……！」

「でも、オレがいる限り……兄ちゃんは無理をし続ける。……オレは、兄ちゃんを止めたいよ……」

　感情が決壊したように、両目からぽろぽろと涙が零れていく。

「……オレが死ねば、兄ちゃんはもう悪いことをしなくても、すむのかな……？」

「りんくん……」

　胸が詰まった。

　こんな子供に……どうして、こんなことを言わせてしまっているのだろう。

　私は認めない。罪悪感に苦しむ楓弥も、自分のせいだと追い詰められている燐太郎も。

　どうして、この２人がこんなに苦しまなきゃいけないの？

「そんなこと、させない！　絶対にさせない……！」

　私は心から願った。

（ペタルーダ様！　お願いします……！　燐太郎の体にある【隷属石】をとり除いてください）

　その時、

『――エリン』

　ペタルーダ様の声が、応えてくれた。