【コミカライズ化】捨てられ聖女のもふもふ保護活動 ～天才魔法使いと幻獣たちに愛されて幸せになります～

第４章 妖狐だけの村

４ 楓弥の思い

　祝福の光が、楓弥(ふうや)に降り注ぐ――！

　すると、彼の記憶が私に流れこんできた。

　◆　◇　◆

　私は煌斗(あきと)を村から連れ出し、森の奥へとやって来た。

　他の村人には、この話を聞かれたくない。

　どうか……私の思い違いであってほしい。

　そう願いながら、口を開く。

「煌斗……。以前から、気になっていた。村を出て行ったまま、消息を絶っている村人が何人もいる」

　煌斗は私の幼馴染だ。彼のことはよく知っている。

　彼はいつも通り、爽やかな笑顔を浮かべながら答えた。

「楓弥(ふうや)は心配性だなあ。便りがないのは、息災の証拠だって言うじゃないか」

　その笑顔を見ながら、私はまだ迷っていた。

　ずっと隣で、彼のことを見てきた。彼のことを信頼していた。だからこそ、彼が村の長(おさ)となった時も、異論はなかった。

　そんな彼のことを……私は疑おうとしている。そのことに罪悪感を覚えながらも、言葉を継ぐ。

「私は村の外で、彼らの調査をずっとしていた。そして、そのうちの１人を最近になって見つけた」

　煌斗は首を傾げながら、私の話を黙って聞いている。彼の頭の上で、黒い狐耳がぱさりと揺れた。

「その者は……人間の奴隷となっていた。私は彼を助け出した。しかし、彼はまるでそれが自分の意志であるかのように……人間の下に戻ることを望んだ。私が何を言っても、聞き入れてはくれなかった」

「…………」

「あの者は……この村で生まれた。そして、あなたの言う『儀式』を受けていた」

　煌斗……なぜ何も言ってくれない？

　なぜこんな話を聞いて、平然としていられる……？

　村の者が、人間にいいようにされているのだぞ……！？

　私と同じように、激しい怒りを感じてくれるのが普通じゃないのか……！？

　この時、私はすでに悟っていた。

　そして、胸の奥がざわついていた。

　まさか……！　やはり……この男は……！

「正直に答えてくれ……！　あの手術は、リコス様の祝福を得るためではないのだろう？　あなたは村の子供たちの体に、いったい何を埋めこんでいる……！？」

　煌斗は今度は、反対側に首を傾げた。

　どこまでも呑気な様子を見せている。

　そして、ふと……唇を吊り上げた。

「……なーんだ。もう、そこまで気付いちゃったのか」

　その時、私は驚きすぎて、心臓が止まるかと思うほどだった。

　煌斗が浮かべたのは……闇の底から這い上がるような、邪悪な微笑だった。

　この男は、誰だ……！？

　よく知る幼馴染の、まったく知らない一面に、私は凍り付いた。

　◇

　その後、煌斗は空間転移で姿を消した。

　私は底知れない不安に駆られていた。

　私はまさか……深く封じられた闇の扉を、開けてしまったのだろうか……。

　彼はいったい、何をするつもりなんだ……？

　その晩のこと。

　村が人間たちに襲われた。私が気付いた時には、すでに妖狐が何人も人間たちに捕らわれていた。

　私は家の裏で隠れていた燐太郎を見つけた。その体を抱きしめる。燐太郎はよほど怖い思いをしたのか、すぐに気を失ってしまった。

　空中に、人影が浮かんでいる。狐の面をつけた男だ。

　これは幻術で作り出された幻か。

　私はその姿を呆然と見つめていた。

「……煌斗……なのか……？」

　仮面の三日月形をした口から、ふふ……と声が漏れた。

　その声に私は戦慄していた。

　ああ……やはり……信じたくはなかったが、この現状を見れば、信じざるを得ない。

　この男は……！　村の長を任されながら、このような下劣なことに手を染めていたのだ……！

　仮面の男は楽しそうに、空中であぐらをかいた。そして、私の反応を観察するように、ねっとりとした声で言う。

「楓弥の知りたがっていた答えを、教えてあげよう。村の子の体に埋めこんでいるのは、【隷属石】と呼ばれるものだ。子供の時に体内に入れることで、その者の魔力と混ざり合う。そうすると、どうなると思う？　そうだ、実践してみようか」

　男……ヒョウガと呼ばれていた幻は、私へと手を伸ばす。

「燐太郎……『こちらに来い』」

　その瞬間、私の腕の中で燐太郎が目を開く。しかし、そこに理性は感じられない。

　うつろな目をしたまま、私の腕の中から飛び出した。

「りん……！　りん、どうした……！？」

　私の声には応じない。燐太郎はヒョウガの方へと歩み寄った。

「りん……意識がないのか……？」

「あははは、面白いだろう？」

　ヒョウガが手に何かを握っている。小さな石の欠片だ。それを弄ぶように、上へと放りながら彼は話を続けた。

「これは、燐太郎の【隷属石】と呼応する石。これを持つ相手に、燐太郎は決して逆らえない。その上、どこに逃げようとも、その位置が俺にはわかる。人間が幻獣をペットにする時に、使う方法なんだってね」

「では、やはり……！　村の妖狐を、あなたは人間に売り払っていたのか……！？」

「楓弥も、外の世界を見ただろう？　幻獣ハントは、もはや一大ビジネスだ。俺も一枚噛んでみたくなったのさ。特に妖狐は最高の商品だ。これ１匹に、どれくらいの値段がつくのか、知ってる？」

　そこで男は足を下ろして、直立の姿勢をとった。

　楽しそうに両手を広げる。

「実は最近、商売を広げすぎてしまってね。俺１人では手が回らなくなってきたのさ。よければ、お前も手伝ってはくれないか？　あ、心配しなくても、分け前は半々にしてやるよ」

　嬉々とした声は、どこまでも私のことを馬鹿にしていた。

　もう感情の制御が利かない……！　この男の喉笛を、今すぐ食いちぎってやりたい！！

「煌斗……！　貴様ぁ……！！」

　私はすかさず、氷のつぶてを撃ち出した。相手が幻であることも考えられなかった。

　撃ち出した攻撃は、ヒョウガの姿を通り抜けていく。彼は未だに平然とした様子のまま、宙に浮かんでいる。

　そのことがなおさら、私の怒りを駆り立てた。

　彼は笑いながら、あごに拳を当てる。

「お前の可愛い弟……燐太郎。この子には、いくらの値段がつくかな？」

「何を……！？」

　ヒョウガが迫って来る。気が付けば、私の眼前に浮かんでいた。

　無機質な狐の仮面が、悦と邪悪に染まったように見えた。

「どこに逃がそうと、隠そうとも、無駄だよ。だって、【隷属石】が埋めこまれている限り、俺には燐太郎を見つけ出せる」

　私は息を呑んだ。

　燐太郎の姿を見る。彼は直立不動の姿勢のまま、ぴくりともしない。まるで……次の命令を待ち望んでいるかのように。

　ヒョウガは楽しそうに言葉を続ける。

「そういえば、このくらいの年ごろの妖狐を欲しがっている、変態貴族が俺の知り合いにいたな……。ちょうどいいのが手持ちにいると、連絡してみようか？」

　りん……燐太郎……。

　私の唯一の家族……。

　幼い時から、燐太郎は私のことを慕ってくれていた。いつでも私の後をついて回った。『どうしたら、兄ちゃんみたいな九尾になれる？』無邪気な彼の眼差しを、私は思い出していた。

「…………やめてくれ……」

　しぼり出すように私は言った。

「りんは……、弟だけは……っ」

　ヒョウガが、ふふ、と笑う。

　その声は、ねっとりと絡みつく闇のようだった。

　◆　◇　◆

　胸が……苦しい。

　怒りと、悲しみと、途方もない後悔の念が、楓弥の記憶からは流れこんできた。

　ああ……やっぱりそうだったんだ。

　あなたは本当は、心優しいお兄さん。本当は、幻獣ハンターなんてしたくなかった。

　ずっと、苦しんできたんだね。

　私は泣きそうになりながら、楓弥を見る。

　祝福を浴びて、怪我は綺麗に治っている。彼は驚いたように私のことを見上げていた。

「楓弥さん……。りんくんの体に埋めこまれている、【隷属石】。私が必ず、とり除きます」

「なぜ、それを……！？」

「だから、これ以上、自分の心を傷つけないで……。あなたは本当は、幻獣ハンターなんてしたくない」

　記憶の中の気持ちに同調しすぎたみたい。胸が苦しくてたまらない。私は力が抜けて、掌を床につけた。

「りんくんのために、傷つくのはもうやめて……」

「…………私は……」

　楓弥がじっと私の顔を見ている。

　その表情は、今も氷のようだ。きっと本当の気持ちを封じこめすぎたのだろう。そうでもしなければ、耐えられなかった。

　誰かを守るために、誰かを傷つける。

　そんな自分勝手な行為を、楓弥自身が誰よりも許せなかったにちがいない。

　彼はまだ、私の顔を見つめている。何かの答えを探すように。

　やがて、ぽつりと呟いた。

「……本当に……りんを支配から解放してあげられると……？　あなたなら……」

　その時だ。

「――そんなことはね、不可能だよ」

　もう１人の声が響いた。

　展望台の外……！　空から降ってくるように、黒い影が現れる。

　もう１人、いるのはわかっていた……。

　だって、私たちが楓弥に構っている間も、クラトスはずっとヒョウガと戦っていたんだもん。そのヒョウガを作り出している術者が、もう１人――煌斗(あきと)も、いるってことだ。

　現れたのは、黒い【マギアレープス】だった。楓弥と同い年くらいに見える。

　知的そうな楓弥と比べると、その男は狡猾そうという表現がよく似合う。

　黒い狐耳と、９本に分かれた黒いしっぽ。切れ長の目は吊り上がっていて、狐のような顔立ちだ。

「【隷属石】は、魔法石から作られる。幻獣の体内に埋めこむことで、その者の魔力と溶け合って、体の一部になるんだ。それをとり除くことは、絶対にできない」

　男はにやにやとしながら、展望台の中を覗きこんでいた。

「つまり、お前の大事な弟は一生、俺の――そして、人間どもの可愛い玩具だよ」

「あなたが煌斗(あきと)ね」

　私は立ち上がって、楓弥を守るように前に出た。

「幻獣でありながら、幻獣を売り飛ばすなんて……！　どうして、そんなことをするの！？」

「楽しいから。金が欲しいから。……自由が、欲しいから」

　まるで歌うように、煌斗は理由を並べ立てた。

　ああ……この人は……。

　私の反応を見ている。どの言葉で私が怒り出すのか、試しているんだ。そして、それを楽しんでいる。

「この答えで、満足かい？　お嬢さん」

　煌斗は首を傾げた。黒い狐耳がふわりと揺れる。

　三日月形に開いた口は、狐のお面よりも冷酷で恐ろしかった。

　やっぱり、そうなんだね。

　世の中には、いるんだ。

　心優しい幻獣がいるように。

　――邪悪な心を持つ、幻獣だって。