【コミカライズ化】捨てられ聖女のもふもふ保護活動 ～天才魔法使いと幻獣たちに愛されて幸せになります～

第４章 妖狐だけの村

３ ヒョウガと再戦

　妖狐の村から施設に戻ってきたら、異変が……！

　展望台の外、ディルベルが落ちていく。

「ディルベル！」

　私は叫んだ。

　同時に、ミュリエルが動いていた。

「外まで転移するわ！」

　そう言って、念じるようにする。すると、周囲の景色が一瞬で切り替わった。

　空間転移だ！

　私とクラトス、燐太郎を連れて、中庭まで移ってくれたみたい。

　芝生の上に、ディルベルが倒れていた。全身に焼け跡がついている。

「何があったの！？」

　私は急いで、彼のそばまでかけよった。

　ディルベルはひじをついて、上体を起こす。顔をしかめて、吐き捨てた。

「気を付けろ、ヒョウガだ！」

　私たちはハッとして、顔を上げた。

　中庭の空の上……人影が浮かんでいる。

　ヒョウガ！　掌に赤い火の玉を浮かべて、こちらを睥睨していた。

　彼の姿を視界に入れ、ディルベルは悪態をつく。

「くそったれめが！　あいつが幻影ってことはわかってるが、術者がどこにいるかわからねえ……！」

「……よかった。口を利ける程度には、元気なのね」

　ミュリエルがホッとしたように言う。

　私はディルベルの隣にひざをつく。

「ディルベル、みんなを守るために戦ってくれたんだね。ありがとう。《ペタルーダ様の祝福を》」

　祈りの光がディルベルの体を包む。すると、彼の火傷痕は綺麗に治った。

　ディルベルの記憶が見えたよ。ヒョウガが突然、襲ってきて、ディルベルはマーゴや他の幻獣たちを守るために、戦ってくれたんだ。本当にありがとう。

　怪我が治ると、ディルベルは弾みをつけて、勢いよく起き上がった。うん、思ったよりは元気そうだ。

　というか、目が闘志に燃えている……！　

　竜って、ミュリエルもそうだけど、負けず嫌いな性格が多いのかな。絶対にやり返してやる！　という気概に満ちていた。

　そんなディルベルを遮るように、クラトスが空へと飛び出す。

「あっちの相手は僕に任せて。この施設のどこかに楓弥がいるはず。君たちは彼を探すんだ」

「うん！　クラトス、気を付けてね」

「あぁ！？　ちっ、仕方ねーか！　あのクソ狐め……！　次に会った時は、絶対にぶん殴る……！」

　ディルベルは散々、悪態をついていたけど、渋々と引き下がった。

　そうだね、幻といくら戦っていても意味はない。

　まずは楓弥を探さないと！

　私と、ディルベル、ミュリエル、燐太郎は、建物の中へと駆けこんだ。

　まず、気になるのは治療室……！　そこにはお祭りで保護した幻獣たちがいる。その中には、小さな【マギアレープス】ちゃんだって！

　私たちは治療室の扉を開けた。

　すると、そこには……楓弥が佇んでいた。

「兄ちゃん……！」

　燐太郎の声には、応じない。

　楓弥は【マギアレープス】の赤ちゃんを、感情のこもらない目で見つめていた。

「『来い。檻の中に入れ』」

　彼がそう言うと、赤ちゃんは大人しくその言葉に従う。怖がっている様子も、鳴き出す様子もない。檻の中でぴたりと体を折りたたんで、人形のように大人しくしていた。

　様子がおかしい……？

　そこで私はハッとする。先ほど、村の跡地で交わされた会話を思い出した。

　私は楓弥を睨みながら尋ねる。

「赤ちゃんの体に、何を埋めこんでいるんですか？　ここの場所がわかったのも、それのおかげなの？」

「さあ……何のことだろうか」

　楓弥は無表情のまま答える。

　だって、施設が襲撃されているってことがおかしいよ。

　この場所が、楓弥にはどうしてわかったの？

　やっぱり、『魂継(たまつぎ)の儀式』って……子供たちが体内に埋めこまれているものって、そういう類のものなの？

「兄ちゃん……！　こんなことはもう、やめてくれよ！」

「……りん」

　檻の中にいる赤ちゃんと同様に……楓弥は、空虚な目で燐太郎を見返した。

「私の気持ちは、お前にはわからないだろう。だからせめて――邪魔をしないでくれ」

「わかるもんか！　わかるわけがないよ！　だって、兄ちゃんは何も教えてくれないじゃないか！！」

　魂からしぼり出しているかのような、苦しくてたまらないという声だった。それなのに燐太郎の言葉が、楓弥にはまるで響いていないみたい。冷酷な表情を保ったままだ。

　その冷たい仮面の下……楓弥は何を考えているの？

　――私はそれを知りたいんだ。

「ミュリエル、ディルベル！　楓弥さんを殴れる？」

「……へっ？」

「あぁ！？」

　ミュリエルはきょとんとして、ディルベルは顔をしかめる。私は２人の顔をしっかりと見つめた。

「私、知りたいんだ。楓弥さんの本当の気持ちを」

　こちらの真意をすぐに察してくれたみたい。２人は好戦的な表情で、にやりと笑った。

「あの狐のせいで、ハンターにとっつかまって、ひどい目にあったからなァ……あの時の礼を、たっぷりとしてやろうじゃねえか」

「ディルベルとの共闘だなんて、不本意だけどね。あたし、やられたことは絶対に忘れない主義なの」

　次の瞬間、ディルベルとミュリエルは楓弥に飛びかかっていた。

　って、早っ……！

　本当に、楓弥には業を煮やしていたんだなあ……。

　楓弥はこちらを向いたまま、後ろ向きに飛ぶ。窓を壊して、外へと飛び出した。

　掌に氷を作り出しながら、冷淡な声で言った。

「竜が２匹か。とらえてやろう」

　ディルベルとミュリエルも、すぐさま外へと飛んで行った。

　ああ……行っちゃった……！

　いや、焚きつけたのは、私だけどね……！？

　後を追わないと。もし楓弥のために祈るチャンスがあったら、その時を逃したくはない。

　私は燐太郎を向き直った。

「りんくん……お兄さんのこと、私に任せてくれない？」

　燐太郎は呆然と私を見上げる。

　そして、へへ、と強気な笑顔で頷いた。

「オレは……エリンを信じるよ。それに、わからず屋の兄ちゃんは、一発くらいぶん殴ってやらなきゃな！」

「よし、それじゃあ……！　私たちも行こう！」

「どこに？」

「空が一番、見えるとこ！」

　◇

　私と燐太郎はもう一度、展望台の頂上まで戻った。

　全面がガラス張りだから、中庭が見渡せる。

　クラトスはヒョウガと交戦しているし、ディルベル・ミュリエルは楓弥と戦っていた。

　クラトスの方は、大丈夫そうに見えるけど……。

　でも、ディルベルたちの方は心配だ。彼らは一度、楓弥に負けて、捕まってしまったことがあるし……。

　それに見ている限りでも、かなり危なっかしい感じだった。

　ディルベルとミュリエルの２人は、普段はケンカばかりなのに、こういう時の息はぴったりみたいだ。上手いこと挟み撃ちにしたり、互いの攻撃を組み合わせたりで、連携がとれている。

　でも……それ以上に、楓弥は上手だった。

　正面からのディルベルの闇を、氷の盾で防ぐ。そのまま上昇して、ミュリエルが撃ち出した炎を易々と回避した。

　そうしながら、盾として使っていた氷を撃ち出す。その氷がディルベルの翼をかすめて、彼がよろめいた。

「ミュリエルとディルベルが２人がかりでも、楓弥さんには押されている……」

　私はその様子を展望台から見守りながら、固唾を呑む。

「……兄ちゃん……」

　燐太郎は耳をしょんぼりと垂らして、悲しそうだ。

　そんな彼の肩を私は叩いた。

「りんくんの幻術を使ったら、チャンスを作れないかな？」

「オレが……？」

　燐太郎は目を丸くするけど、すぐに力強く頷く。

「オレに幻術を教えてくれたのはさ、兄ちゃんなんだぜ？」

「へへ……それなら、すごく心強いね！」

　初めて会った時も、お祭りの時も、燐太郎の幻術はすごかったよ。

　楓弥の目を誤魔化せるのは、一瞬だけかもしれない。でも、その一瞬でいいんだ。

　私は「こんなのはどうかな？」と燐太郎に提案してみる。すると、燐太郎は悪戯っ子のような目で頷いた。

　楓弥がものすごい早さで、上昇する。

　そして、この展望台の高度まで浮かんだ。

　すかさず燐太郎が手を掲げる。

「行くぞ！　チャンスを逃すなよ、ディルベル、ミュリエル！」

　次の瞬間、楓弥の目の前に現れたもの――それは、ヒョウガの幻だった。

　本当にすごいよ、燐太郎！　そっくりだ！

　細部までよく似ていて、私までびっくりしちゃった。

　楓弥の動きが止まった。

　その隙を逃さない――！

　ディルベルが一気に距離を詰めて、拳を振りかぶった。

「こんの、クソ狐が……！！」

　楓弥の体が吹き飛ぶ。

　わー、ディルベル！　それはやりすぎというか……！？

　というか、こっちに来てる～！

　私は咄嗟に燐太郎を抱き上げて、隅っこへと避難。

　同時に、楓弥の体がガラスを突き破って、展望台の中へと飛びこんできた。

　楓弥が床の上で仰向けに倒れている。私は急いで彼のそばに駆け寄った。

「《ペタルーダ様の祝福を》！」

　思いをこめながら、必死に唱える。

　祝福の光が楓弥に降り注ぐ。

　今度こそ！！

　楓弥……あなたの本当の気持ちを教えて！