【コミカライズ化】捨てられ聖女のもふもふ保護活動 ～天才魔法使いと幻獣たちに愛されて幸せになります～

第４章 妖狐だけの村

２ 山神リコスの後悔

　燐太郎が住んでいた村の跡地にやって来た。

　そこで燐太郎が思い出した記憶、それは村を襲った犯人は楓弥ではなかったということ。

　ヒョウガは幻術で作り出されている。それを作れる人が楓弥以外に、もう１人いるんだ。

　じゃあ――真犯人は誰なの？

　そして、楓弥が今、幻獣ハンターをしている理由は？

　少しずつ、真相に近づいていっている気がするよ。

　その後、私たちは村の探索を続けていた。

　中央には広場のようなものがあった。そこで砕かれた石像を見つけた。

　像の首が転がっている。それは狼の姿をしていた。

「山神リコスだ」

「狼……？　前にりんくんが見せてくれた幻術だと、人間だったね」

「ああ、これか」

　燐太郎がそう言って、幻術を作り出した。荒々しい男性の姿だ。

「人間たちの間では、人型の方が馴染みが深いみたいだからさ。人間を驚かせるなら、こっちの姿がいいかと思って」

「人間社会においては、七神の姿は、幻獣ではなく擬人化した姿で広まっているからね」

　そうだったね。

　教会に祀られているペタルーダ様の像も、女の人だった。本来はちょうちょの幻獣なのに。

「この村は、リコス様が作ってくれたって話を、聞いたことがある」

　燐太郎は幻術を消してから、話し始めた。

「人間から、オレたちを守るために……リコス様はオレたちに加護をくれた。だけど、あの日、リコス様は誰のことも助けてくれなかった。あんなに小さな赤子まで……」

　そこで苦しそうに目を伏せる。

　私も施設で保護をしている、小さな命のことを思い出して、胸を痛めた。

「……リコス様はもう、オレたちを守ってはくれないのかな？」

　私は胸の前に手を置いて、リコス様の壊れた像の前でひざをついた。

（山神リコス様……）

　心から思いをこめて、祈りを捧げる。

（あなたのために、祈りを捧げます。だから、どうかお導きください……）

　その時。

　リコス様の像が、突然、光り出した！

『生意気な小娘が……。人間の分際で、俺様を呼んだな』

　どこからか、荒々しい声が聞こえる。私が持っている像からも、空からも、頭の中に直接、響いているような感じもしている。

　え！？　この声……！

　私はぎょっとして、みんなを見渡す。

　しかし、私以外の人は何の反応も示さない。

　ということは……これって、私だけに聞こえていますかね？

（リコス様……ですか？）

　声に出すのは恥ずかしいので、私は心の中で呼んでみた。

　すると、その声はフンと尊大に鼻を鳴らした。

『くだらぬ下等生物め。俺様の神威を侮るとは、何たる不敬か』

　私は、リコスの人型の姿を思い出していた。野性的で荒々しい男の人って感じだったけど、声からも、そんな感じがぷんぷんとしている。

　ちょっと怖い。でも、せっかく神様が声をかけてくれたんだ！　この機会に少しでも話をしてみたい。

（お声がけしてくださったこと、感謝します。リコス様にお聞きしたいことがあるんですが、聞いてもいいですか？）

『はははァ！　貴様、この俺様と会話できる資格があるとでも思っているのか！？　許可なく言葉をかけるな、噛み殺すぞ。俺様はただ、確かめに来ただけだ。特異な貴様の気配をな。この気配、ペタルーダの加護か……それと……？　ふん、面白い』

　リコスは何かを納得したように呟く。だんだんと声が小さくなっていっている。

　消えちゃう……！？　そう思って、私は慌てて言葉を続ける。

（待ってください！　リコス様……！　リコス様は【マギアレープス】たちのために、加護を与えて、村を作ったんですよね？）

『人間の言葉など、耳を傾ける価値もない』

（リコス様は、人間が嫌いなんですか？）

『……貴様の身を知って、思い知らせてやらねば、わからぬか？』

　その声は、すさまじい怒気を含んでいた。

　聞いているだけで、身がすくんじゃうよ。

（…………いいえ、よくわかりました。でも、人間が嫌いだったとしても……。あなたは幻獣の神様ですよね。それなら、幻獣のために……【マギアレープス】たちの力になってください）

　次の瞬間、リコスは荒々しい息を吐き出した。

　更に煮詰めた憎悪、そして、敵意。そんな負の感情がぶわっと濃密に膨れ上がる。

　私は息を呑む。

　何……？　この怒りの感情……。

　これは、人間に向けられたものじゃない。

『幻獣も人間も、同じだ。欲深い連中は救いようがない』

　吐き捨てるように言って、リコスの気配は消えてしまった。何度か心の中で呼びかけてみるけど、応じてはくれない。

　いなくなっちゃった……？

　私がぼんやりとしていると、クラトスが顔を覗きこんでくる。

「エリン？　どうかした？」

　ハッとして、顔を上げる。今の声……本当に私にしか聞こえていなかったんだ……。

「えっとね……」

　慎重に言葉を選びながら、私は口を開く。

「……馬鹿なこと言っているって、思われるかもしれないけど。私、前にペタルーダ様と話したことがあるの。それで、今は……リコス様が声をかけてくれた」

「七神が……！？」

　クラトスは唖然としている。

「七神が人間に話しかけるなんて、普通では考えられない。でも、君は太陽神の強い加護を持っている。だから、そういうこともありえるのかもしれない。……リコスと、何を話したの？」

「リコス様は怒っていた。人間が嫌いなんだって。それと……」

　先ほどのリコス様の怒りを思い出して、私は心臓を震わせる。

「……リコス様は、幻獣のことも嫌いなんだって」

　クラトスがハッとして、考えにふける様子を見せる。

「……クラトス？」

「この村は幻術で守られていたって、りんが言っていたね。そして、この村はリコスが作った。リコスの加護がかかっていたんだ。その幻術と加護を破ることは、普通は不可能だ。人間にはまず突破できない」

「それって、つまり？　幻獣ハンターがたちがこの村を襲うことは、普通(・・)はできないってこと……？」

「……村の中に、内通者がいない限りはね」

　ああ……。

　私……クラトスがどうして、こんなに深刻そうな顔をしているのか、わかったよ……。

「ハンターをこの村に呼び寄せたのは、村にいたヒト……。【マギアレープス】？」

「そして、それがリコスの怒りを買った」

「そっか……そうだよね。それは、怒るよ……。リコス様は幻獣のために、力を授けて、この村を作ってくれたのに……」

　そこでクラトスは燐太郎に尋ねる。

「村にいた九尾(きゅうび)は、楓弥と村長の煌斗(あきと)だけ？」

「うん……。え、でも、それじゃあ……？　そんな……」

　燐太郎が愕然として、叫ぶ。

「真犯人は、煌斗さんかもしれないってことか！？　そんなこと、信じられるかよ！！　煌斗さんはいつも優しくて……オレのこともたくさん気にかけてくれて……！　兄ちゃんとも仲がよかったのに……！」

　でも、楓弥と同じくらいに強い【マギアレープス】は、そのヒトしかいなかったんだよね。それなら、私もそのヒトが怪しいと思う。……燐太郎にとっては、にわかには信じがたいことかもしれないけど。

　クラトスは険しい表情のまま、続けた。

「１つ気になっていることがある。『魂継(たまつぎ)の儀式』についてだ」

　うん……私もそれは、気になっていた。

　村で生まれた【マギアレープス】の赤ちゃんは、手術を受ける決まりらしい。リコス様の祝福を得られるようにするという、神聖な儀式なんだって。

　燐太郎の首にも、その手術の痕がある。

　でも、その手術って……本当にそれだけが理由なのかな？

「りん。その儀式を行っていたのは、村長じゃないか？」

「…………」

　燐太郎はくしゃりと顔を歪める。そして、観念したように俯いた。

「煌斗さんは……よく言っていたよ……。これは必要なことだから……。『この村の決まりだ。リコス様から与えられた神命なんだ』って……」

　つまり、その儀式をとりしきっていたのは、煌斗だったってわけだね。村人に儀式の必要性を、執拗に言い聞かせてまで。

　ますます怪しい……。

　そこで私はクラトスの様子に気付いた。

　あれ？　いつも冷静なクラトスにしては珍しい。ものすごく緊迫した表情で、何かを考えこんでいる。

「村で生まれた【マギアレープス】の子供たちは、体内に何か(・・・・・)を埋めこまれている……？　そして、村で暮らす【マギアレープス】の数は３０名ほどで、減ることも増えることもない……。大人になった【マギアレープス】は村を出て行って、戻らないことも多かった……」

　ミュリエルが青ざめて言う。

「え、ちょ、ちょっと……クラトス……？　そうやって情報を並べられると、すごく不気味に聞こえるんだけど……」

「うん……怖くなってきたよ……」

　私も体を震わせる。

　そこでクラトスが何かに気付いたように、顔を上げる。

「まずい……！　施設に置いてきた、【マギアレープス】の赤子……！」

　え！？　何事……！？

　そう思ったけど、クラトスの真剣な様子に呑まれて、誰も何も言えなかった。

「ミュリエル！　すぐに【ゲート】を！」

　◇

　私たちは慌ただしく、施設へと戻ってきた。

　ゲートをくぐった瞬間。

　爆発音が轟いた。

　展望台の外からだ！　急いで、視線をそちらに向ける。

　空を落下していく黒い影……！

　それはディルベルだった。

「ディルベル！！」

　私は声の限りに叫んだ。