【コミカライズ化】捨てられ聖女のもふもふ保護活動 ～天才魔法使いと幻獣たちに愛されて幸せになります～

第４章 妖狐だけの村

１ 妖狐の村：跡地

　燐太郎が暮らしていた、《マギアレープス》だけの村――その跡地に来たよ。

　ゲートをくぐり抜けて、私は息を呑んだ。

　そこには襲撃の激しさを物語る、凄惨な光景が広がっていた。

　村の周囲は、森に囲まれている。『隠れ里』という言葉が似合うような、静かな場所だったのだろう。点在している家屋は、見るも無残に壊されていた。

　森の静けさがその惨状を際立たせる。風が通り抜けるたび、壊れた木材を揺らし、かつてここにあった生活の痕跡をもの悲しげに浮きだたせた。

　誰かの気配も、誰かの声も、どこにもない。

　元の村を知らない私でさえ、胸が痛くなるよ。燐太郎の心痛は計り知れない。

　しかし、燐太郎は気丈にも、ぐっと口を引き結ぶ。足を踏み出して、辺りの散策を始めた。

「りん、この村に住んでいた【マギアレープス】は、どれくらいいた？」

　クラトスが尋ねると、燐太郎は冷静に答える。

「全部で３０人くらいだよ」

「【マギアレープス】は長生きの種族だ。それに、周囲が結界や幻術で守られていたのなら、危険もなかったはず。増えることはなかった？」

「ずっとその数を保ってきたみたいだ。大人になった妖狐は、外に出たまま戻らないこともあったから」

「戻らない？」

「ここでの暮らしが窮屈だったんだろう。オレもそうだよ。『外に出ちゃいけない』なんて言われたら、外の世界が気になる」

　私たちも燐太郎に続いて、村の中を歩いていく。

　クラトスは質問を続けた。

「村を束ねているヒトはいた？」

「うん。オレが生まれるずっと前から……長(おさ)は煌斗(あきと)さんだった。兄ちゃんの幼馴染で、仲がよかったんだ」

「……ということは、九尾(きゅうび)？」

「そうだよ」

　九尾というのは、しっぽが９本に分かれた【マギアレープス】のことだ。すごく強い力を持つっていう。

　楓弥は強かったから、煌斗という人もそれなりの実力者だったにちがいない。

「村を襲撃したのがヒョウガで、その正体が楓弥だったのだとしたら……他の【マギアレープス】たちが束になっても敵わないというのはわかる。だけど、その時、もう１人の九尾は何をしていた？」

「オレも覚えてないから……。でも、煌斗さんだったら、きっと、村のみんなを守るために戦ってくれたはずだよ」

　燐太郎が突然、足を止めた。

　崩れた家屋を見て、悲しそうに狐耳を垂らす。

「ここ……。オレと兄ちゃんの家」

　その言葉に、私たちは息を呑んだ。

　無残に破壊された家。それは人間たちの蹂躙の痕だ。

「オレの母ちゃんと父ちゃんは、オレが生まれたすぐ後に、病気で死んじゃったからさ……それからはずっと、兄ちゃんが親代わりだった」

　燐太郎は思いを馳せるように、その残骸を眺めている。

「あの日……オレは怖くて、この家の裏に隠れていた。ハンターたちが村を壊す光景を、ただ震えて、見ていることしかできなかった……。今でも信じられない……あの時のアイツが、兄ちゃんだったなんて……！」

　私は燐太郎の記憶を思い出していた。

　あの時、ヒョウガは楽しそうに村を蹂躙していた。

　ヒョウガは幻術で作り出された幻だ。あれを操っていたのは、本当に楓弥さんなの……？

　燐太郎は自分が隠れていたという場所を見つめている。

　すると、突然、頭を抱えてうずくまった。

「う、……」

「りんくん……！　大丈夫！？」

　私は慌てて、彼に近寄る。燐太郎は首を振りながら、何かに耐えるような表情を浮かべていた。

「……あの日……」

　その目が途端にうつろになる。そして、うわごとのような言葉を呟いた。

「ハンターに襲われて……。それで、オレは……っ」

「りんくん……どうしたの！？」

　クラトスが冷静に言う。

「あの日のことを思い出しているのかもしれない」

　私の胸は、ぎゅっと苦しくなる。

　あの日のことって……燐太郎にとっては、何よりもつらい記憶のはずなのに。平和だった日々が、終わりを告げる瞬間。大切なものが、目の前で壊されていく恐怖。

　そんな記憶をもう一度、辿るなんて……。燐太郎に、そんな苦しい思いをさせたくはない。

　だけど、気になることがある。

　あの日、この村で何が起きたのか。燐太郎はどうして１人だけ助かったのか。

　りんくん……がんばって。

　私は少しでも燐太郎を楽にしてあげたくて、彼の前で指を絡ませた。

「りんくん……大丈夫だよ。《ペタルーダ様の祝福を》」

　淡い光が燐太郎を包みこむ。すると、燐太郎の表情が和らいだ。祝福がうまくいったみたい。

　……同時に、私の頭にはこんな光景が流れこんできた。

　◆　◇　◆

　それは悪夢みたいな光景だった。

　ヒョウガの作り出した炎が、次々と家を焼き払う。幻術で隠れていた妖狐たちも、あいつが指を鳴らすと、その幻術が解かれてしまう。

　そして、大切な仲間たちが１人、また１人と捕まっていく。

　……オレも見つかるのは、時間の問題だ。

　人間に捕まったら、どうなるのだろう。

　煌斗さんが話してくれたことがある。『人間は残虐だ。もし人間に捕まったら、死ぬよりも恐ろしい目にあう』って。

　こわい……こわいよ。

　助けて……兄ちゃん……。

　全身の震えが止まらない。あのヒョウガってやつが……徐々にこちらに近づいてきている。

　もう終わりだ……！　オレも……オレも捕まる……。

　あまりの恐怖に、オレの頭の中が真っ白になる。幻術の維持ができなくなって、その場に倒れかかった。

　その時。

「……りん……！」

　誰かがオレのことを、優しく抱きとめた。

　ぼやけた視界で、オレはその姿を見上げる。

　ああ……会いたかった……。

　心の中で、ずっと名前を呼んでいたよ……。

　やっぱり、助けに来てくれたんだね。

　楓弥兄ちゃん……。

　楓弥兄ちゃんはオレを強く抱きしめながら、くしゃりと顔を歪める。

「りん……大丈夫だ」

　そして、何かを決意するように顔を上げる。兄ちゃんが睨みつけた先には、ハンターたちの姿。

　ヒョウガが楽しそうな様子で、空中に浮かんでいた。

　兄ちゃんはオレを抱く手に力をこめながら、確かな声で言った。

「私が必ず、お前を守る」

　◆　◇　◆

　今の光景……！？

　私は顔を上げる。すると、燐太郎も私のことを見ていた。頭痛は止んだらしく、はっきりとした表情でつぶやく。

「兄ちゃんだ」

「私も見えたよ……今の記憶」

　その瞬間、燐太郎はぴんとしっぽを伸ばして、嬉しそうに言った。

「兄ちゃんだったんだ！！　あの日、オレを助けて、村から逃がしてくれたのは、兄ちゃんだった！」

　すると、ミュリエルはきょとんとした顔をする。

「どういうこと！？　ヒョウガの正体は楓弥だったんじゃないの？」

「そのはずだけど……でも、今、見えたりんくんの記憶では、ヒョウガと楓弥さんが別に存在していたよ」

「そうか。……２人いるんだ」

　クラトスが気付いたように告げた。

「ヒョウガの姿は、幻術で作り出されていた。ヒョウガを作り出せる術者が、２人いるんだ。そのうちの１人は楓弥。そして、もう１人は村を襲った張本人」

「それじゃあ……村を襲ったのは、兄ちゃんじゃなかったってことか？」

「少なくとも、その時点でヒョウガを操っていたのは楓弥じゃない――エリンの見えた記憶では、そうだったんだろ？」

「うん。むしろ、楓弥さんはヒョウガから、りんくんを守ろうとしているように見えたよ」

「でも、それだと、おかしいわ！　どうして今の楓弥は、幻獣ハンターなんてやっているの？」

　そうなんだよね……。

　村を襲われた時、彼は燐太郎を守っていたはずなのに。

　お祭りの時に現れた楓弥は、まるで別人のようだった。

　あの時、楓弥はこう言っていたっけ。

『どれが本当で、どれが嘘か……。りん、お前には区別がつくのかい？　あの村で、お前と過ごしていた私こそが、偽りだったとすれば……。その場合は、こちらこそが本来の私と言えるのではないか？』

　優しい楓弥と、冷たい楓弥。

　どっちが彼の本当の姿なんだろう？

　私は甘いかもしれないけど……楓弥の本性は、温かいものであってほしいと願う。

「楓弥さんには……何か、そうしなきゃいけない理由があるんだと思う」

　それは今の時点では、希望的観測にすぎないのかもしれない。

　でも、燐太郎の知っている優しいお兄ちゃんが、すべて偽りだったなんて、私は思いたくないよ。

　燐太郎の記憶を私は思い出した。

　楓弥の温かな雰囲気、温かな声。

　そして、燐太郎を守ろうとした姿。

　その彼が今はなぜか、幻獣ハンターをしている……。

　――その理由を知りたい。

　私の力で、どうにか読みとれないかな？