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1 妖狐の村:跡地


 燐太郎が暮らしていた、《マギアレープス》だけの村――その跡地に来たよ。


 ゲートをくぐり抜けて、私は息を呑んだ。

 そこには襲撃の激しさを物語る、凄惨な光景が広がっていた。


 村の周囲は、森に囲まれている。『隠れ里』という言葉が似合うような、静かな場所だったのだろう。点在している家屋は、見るも無残に壊されていた。


 森の静けさがその惨状を際立たせる。風が通り抜けるたび、壊れた木材を揺らし、かつてここにあった生活の痕跡をもの悲しげに浮きだたせた。

 誰かの気配も、誰かの声も、どこにもない。


 元の村を知らない私でさえ、胸が痛くなるよ。燐太郎の心痛は計り知れない。

 しかし、燐太郎は気丈にも、ぐっと口を引き結ぶ。足を踏み出して、辺りの散策を始めた。


「りん、この村に住んでいた【マギアレープス】は、どれくらいいた?」


 クラトスが尋ねると、燐太郎は冷静に答える。


「全部で30人くらいだよ」

「【マギアレープス】は長生きの種族だ。それに、周囲が結界や幻術で守られていたのなら、危険もなかったはず。増えることはなかった?」

「ずっとその数を保ってきたみたいだ。大人になった妖狐は、外に出たまま戻らないこともあったから」

「戻らない?」

「ここでの暮らしが窮屈だったんだろう。オレもそうだよ。『外に出ちゃいけない』なんて言われたら、外の世界が気になる」


 私たちも燐太郎に続いて、村の中を歩いていく。

 クラトスは質問を続けた。


「村を束ねているヒトはいた?」

「うん。オレが生まれるずっと前から……(おさ)煌斗(あきと)さんだった。兄ちゃんの幼馴染で、仲がよかったんだ」

「……ということは、九尾(きゅうび)?」

「そうだよ」


 九尾というのは、しっぽが9本に分かれた【マギアレープス】のことだ。すごく強い力を持つっていう。

 楓弥は強かったから、煌斗という人もそれなりの実力者だったにちがいない。


「村を襲撃したのがヒョウガで、その正体が楓弥だったのだとしたら……他の【マギアレープス】たちが束になっても敵わないというのはわかる。だけど、その時、もう1人の九尾は何をしていた?」

「オレも覚えてないから……。でも、煌斗さんだったら、きっと、村のみんなを守るために戦ってくれたはずだよ」


 燐太郎が突然、足を止めた。

 崩れた家屋を見て、悲しそうに狐耳を垂らす。


「ここ……。オレと兄ちゃんの家」


 その言葉に、私たちは息を呑んだ。

 無残に破壊された家。それは人間たちの蹂躙の痕だ。


「オレの母ちゃんと父ちゃんは、オレが生まれたすぐ後に、病気で死んじゃったからさ……それからはずっと、兄ちゃんが親代わりだった」


 燐太郎は思いを馳せるように、その残骸を眺めている。


「あの日……オレは怖くて、この家の裏に隠れていた。ハンターたちが村を壊す光景を、ただ震えて、見ていることしかできなかった……。今でも信じられない……あの時のアイツが、兄ちゃんだったなんて……!」


 私は燐太郎の記憶を思い出していた。

 あの時、ヒョウガは楽しそうに村を蹂躙していた。


 ヒョウガは幻術で作り出された幻だ。あれを操っていたのは、本当に楓弥さんなの……?


 燐太郎は自分が隠れていたという場所を見つめている。

 すると、突然、頭を抱えてうずくまった。


「う、……」

「りんくん……! 大丈夫!?」


 私は慌てて、彼に近寄る。燐太郎は首を振りながら、何かに耐えるような表情を浮かべていた。


「……あの日……」


 その目が途端にうつろになる。そして、うわごとのような言葉を呟いた。


「ハンターに襲われて……。それで、オレは……っ」

「りんくん……どうしたの!?」


 クラトスが冷静に言う。


「あの日のことを思い出しているのかもしれない」


 私の胸は、ぎゅっと苦しくなる。

 あの日のことって……燐太郎にとっては、何よりもつらい記憶のはずなのに。平和だった日々が、終わりを告げる瞬間。大切なものが、目の前で壊されていく恐怖。


 そんな記憶をもう一度、辿るなんて……。燐太郎に、そんな苦しい思いをさせたくはない。

 だけど、気になることがある。


 あの日、この村で何が起きたのか。燐太郎はどうして1人だけ助かったのか。


 りんくん……がんばって。

 私は少しでも燐太郎を楽にしてあげたくて、彼の前で指を絡ませた。


「りんくん……大丈夫だよ。《ペタルーダ様の祝福を》」


 淡い光が燐太郎を包みこむ。すると、燐太郎の表情が和らいだ。祝福がうまくいったみたい。

 ……同時に、私の頭にはこんな光景が流れこんできた。




 ◆ ◇ ◆



 それは悪夢みたいな光景だった。


 ヒョウガの作り出した炎が、次々と家を焼き払う。幻術で隠れていた妖狐たちも、あいつが指を鳴らすと、その幻術が解かれてしまう。

 そして、大切な仲間たちが1人、また1人と捕まっていく。


 ……オレも見つかるのは、時間の問題だ。


 人間に捕まったら、どうなるのだろう。

 煌斗さんが話してくれたことがある。『人間は残虐だ。もし人間に捕まったら、死ぬよりも恐ろしい目にあう』って。


 こわい……こわいよ。

 助けて……兄ちゃん……。


 全身の震えが止まらない。あのヒョウガってやつが……徐々にこちらに近づいてきている。


 もう終わりだ……! オレも……オレも捕まる……。


 あまりの恐怖に、オレの頭の中が真っ白になる。幻術の維持ができなくなって、その場に倒れかかった。

 その時。


「……りん……!」


 誰かがオレのことを、優しく抱きとめた。

 ぼやけた視界で、オレはその姿を見上げる。


 ああ……会いたかった……。

 心の中で、ずっと名前を呼んでいたよ……。


 やっぱり、助けに来てくれたんだね。

 楓弥兄ちゃん……。


 楓弥兄ちゃんはオレを強く抱きしめながら、くしゃりと顔を歪める。


「りん……大丈夫だ」


 そして、何かを決意するように顔を上げる。兄ちゃんが睨みつけた先には、ハンターたちの姿。


 ヒョウガが楽しそうな様子で、空中に浮かんでいた。

 兄ちゃんはオレを抱く手に力をこめながら、確かな声で言った。


「私が必ず、お前を守る」



 ◆ ◇ ◆





 今の光景……!?


 私は顔を上げる。すると、燐太郎も私のことを見ていた。頭痛は止んだらしく、はっきりとした表情でつぶやく。


「兄ちゃんだ」

「私も見えたよ……今の記憶」


 その瞬間、燐太郎はぴんとしっぽを伸ばして、嬉しそうに言った。


「兄ちゃんだったんだ!! あの日、オレを助けて、村から逃がしてくれたのは、兄ちゃんだった!」


 すると、ミュリエルはきょとんとした顔をする。


「どういうこと!? ヒョウガの正体は楓弥だったんじゃないの?」

「そのはずだけど……でも、今、見えたりんくんの記憶では、ヒョウガと楓弥さんが別に存在していたよ」

「そうか。……2人いるんだ」


 クラトスが気付いたように告げた。


「ヒョウガの姿は、幻術で作り出されていた。ヒョウガを作り出せる術者が、2人いるんだ。そのうちの1人は楓弥。そして、もう1人は村を襲った張本人」

「それじゃあ……村を襲ったのは、兄ちゃんじゃなかったってことか?」

「少なくとも、その時点でヒョウガを操っていたのは楓弥じゃない――エリンの見えた記憶では、そうだったんだろ?」

「うん。むしろ、楓弥さんはヒョウガから、りんくんを守ろうとしているように見えたよ」

「でも、それだと、おかしいわ! どうして今の楓弥は、幻獣ハンターなんてやっているの?」


 そうなんだよね……。


 村を襲われた時、彼は燐太郎を守っていたはずなのに。

 お祭りの時に現れた楓弥は、まるで別人のようだった。


 あの時、楓弥はこう言っていたっけ。


『どれが本当で、どれが嘘か……。りん、お前には区別がつくのかい? あの村で、お前と過ごしていた私こそが、偽りだったとすれば……。その場合は、こちらこそが本来の私と言えるのではないか?』


 優しい楓弥と、冷たい楓弥。

 どっちが彼の本当の姿なんだろう?


 私は甘いかもしれないけど……楓弥の本性は、温かいものであってほしいと願う。


「楓弥さんには……何か、そうしなきゃいけない理由があるんだと思う」


 それは今の時点では、希望的観測にすぎないのかもしれない。

 でも、燐太郎の知っている優しいお兄ちゃんが、すべて偽りだったなんて、私は思いたくないよ。


 燐太郎の記憶を私は思い出した。

 楓弥の温かな雰囲気、温かな声。

 そして、燐太郎を守ろうとした姿。


 その彼が今はなぜか、幻獣ハンターをしている……。


 ――その理由を知りたい。


 私の力で、どうにか読みとれないかな?


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