【コミカライズ化】捨てられ聖女のもふもふ保護活動 ～天才魔法使いと幻獣たちに愛されて幸せになります～

第３章 凄腕の幻獣ハンター

５ 妖狐の赤ちゃん

　幻獣ハンター・ヒョウガの正体は、楓弥(ふうや)さんだった。

　私たちは幻獣を助ける活動をしている。だけど、悪いヒトが幻獣だった場合は、どうしたらいいんだろうね？

　次の日、私たちの間にはまだ重苦しい空気が漂っていた。ミュリエルにもいつもの元気がないし。

　２人で階下に向かう。そこで燐太郎と会った。

「あ……りんくん、おはよう」

「…………ん」

　燐太郎も沈み切っている。

　無理もないよ。私もどうやって励ましたらいいかわからない。

　すると、２階からディルベルとマーゴがやって来た。

「おう。昨日は、どうだった……って、うお！？　何だよ、このずっしりと重い空気は！　やめろ、俺の翼が湿気るだろうが」

　ごめん、ディルベル。

　今はそんな軽口に付き合ってる余裕がないの……。

　私はぼんやりと頷く。

「うん……そうだね」

「おい、エリン……？　何があった？」

「えっとね……。いろいろとあったんだけど……。幻獣ハンターのヒョウガと接触して……」

「おお！　現れやがったか！　それで、そいつをぶっ飛ばしてきたんだよな？」

「……楓弥さんだったの」

「ん？」

「ヒョウガは、りんくんのお兄さん。楓弥さんだったの」

「んん？」

　なるべく声を潜めたんだけど、幻獣の耳はいいんだった。燐太郎の狐耳がぴくりと動く。そして、泣きそうな顔で俯いた。

「…………兄ちゃん…………」

「おおう……あー……なるほど？」

　ディルベルはいろいろと察したらしい。

「マーゴ、パンケーキだ！」

「うにゃ？」

「つべこべ言わずに、パンケーキだ！　こいつら、あれを食うと、やたらと嬉しそうにしやがるからな」

「にゃるほど～。ディルベルは、みんなに元気を出してほしいのにゃ？」

「あ？　ちげえよ。このだるい空気を、どうにかしたいだけだ」

「うにゃあ～、いつだか、燐太郎に言ってた言葉をそのまま返すと、『素直じゃねーの！』にゃ」

「うるせえ！　いいから、早く用意しろ」

「でも、マーゴはお肉料理しか作れないのにゃん。ディルベルもお手伝いしてにゃ」

「俺が！！？」

　その後、私たちはディルベルに無理やり食堂に集められていた。

　今はパンケーキを食べたいって気持ちじゃないんだけどなあ。

　でも、抵抗する気力もないというか……もう言われるがままだよ。

　そして、待つこと数分後。

　……何かすごい変な臭いが漂ってきた。

　マーゴがしっぽを垂らしながら、食堂に入ってくる。

「ごめんなのにゃん……。もう、マーゴの手には負えなかったのにゃ……」

　続いて、仏頂面のディルベルが現れる。

　手に持った皿には、とんでもないものが載っていた。

　それを食堂のテーブルに、どんっ！　と置く。

　……これは何？

　黒く焦げ付いているだけなら、まだしも……。

　パンケーキでは、ありえない色と形状をしている。

　甘くしようとして、果物を入れた？　それも真っ黒に焦げてるけど。パンケーキからぼこぼこにはみ出していて、不格好だ。

　果物は、焼かなくていいんだよ。

「ディルベル……」

　もう私には、何も言えることがない。

「偽物のパンケーキだ」

　見ればわかることを、クラトスは研究者顔で断定する。

「あたしのよりひどいわ！！」

　ミュリエルは大げさなほどに嘆いた。

　一斉に非難を浴びて、ディルベルは怒り出す。

「うるせっ！　料理なんてしたことねえんだよ！！」

　顔が赤くなってるし。作れないなら、無理しなくていいのに。

　すると、私の隣に座っている燐太郎が震え出した。俯いてるから顔が見えない。

　彼の気持ちを考えて、私はハッとする。

「あ、ごめん……りんくん。今、そんな空気じゃないよね……」

「本当にごめんね……。うちのくそ雑魚竜が……」

「くっそ！　この空気じゃ、怒るに怒れねえ……！　おい、りん……！　パンケーキなら、ちゃんとしたのを焼き直してやるから！　だから、泣くな！」

　燐太郎は何かに耐えるように、肩を震わせてから……。

　突然、ぷっと吹き出した。

「ふ……あはは……！　バッカみたいだ……っ」

「りんくん……？」

「さっきまで、この世の終わりかってくらいに落ちこんでたオレが、バカみたいじゃん……！」

　私たちは唖然として、燐太郎を見つめる。

　この子がこんなに明るい顔で笑っているところ、初めて見たよ。

「あんたらは、本当にどうしようもない馬鹿だよ！！」

「おい……また言いやがったな。生意気な狐が」

　しばらく笑ってから、燐太郎は目尻の涙を拭った。

「だから……そんなあんたらと一緒にいるから、オレも馬鹿になるよ。今はいくら悩んでも仕方ないんだって」

　燐太郎はしんみりとした顔で、ディルベル作のパンケーキを見る。そして、また笑い出した。

「あのさ、ディルベル。これは食いもんじゃない。廃棄物を食卓に並べるなよな」

「うるせ～！！」

　ディルベルが怒鳴って、みんなが笑った。

　ディルベルの不器用な励ましのおかげで、燐太郎の元気が出てきたよ。

　私も昨日よりは、気持ちが明るくなった。

　朝食後、私と燐太郎は治療室を訪れていた。昨日、保護した【マギアレープス】の赤ちゃんの面倒を見るためだ。

　昨日は疲れていたのか、ぐっすりと眠っていた。この子はまだ幼く、人化することも言葉を話すこともできないみたいだ。

　でも、燐太郎のことは覚えているらしい。彼が顔を見せると、赤ちゃんは嬉しそうに駆け寄ってきた。

　まだ歩くのもへたくそだ。ぽてぽてと小さな足音が響く。

「元気そうでよかったよ」

　燐太郎は、くしゃくしゃとその子の頭を撫でる。

　ふわふわの毛が揺れる。耳はまだ三角ではなくて、ちょこんとした丸耳だ。燐太郎を見上げた後、彼らは私の方を見た。好奇心いっぱいの大きな瞳をぱちぱちと瞬かせている。

「きゅー…」と、か細い声で鳴いた。

　うう……そろそろ限界なんだけど。だって、私の保護欲はさっきから刺激されっぱなしだ。

　ぬいぐるみみたいな体も。ちょっと不安そうに体にしっぽを巻きつけているその姿も。

　可愛い！　【マギアレープス】の赤ちゃん、なんて可愛いの～～～！

　でも、ここで私が叫んだり、触ろうと手を伸ばしたりしたら、怯えさせてしまうよね。だから、心の中だけで叫ぶだけにとどめておいた。

　本当は、抱きしめたくてたまらなかったけどね！

「少し擦り傷とか負ってたけど、昨日治したよ。それ以外は異常がなさそうで、よかった」

「そっか。……エリン、ありがとな」

　燐太郎は小さく笑って、赤ちゃんを抱き上げた。それをこちらへと向ける。

「抱っこするか？　したいんだろ？」

「え？　でも……いいの？」

「……ん」

　燐太郎は、自分の顔の前に赤ちゃんを持ち上げて、言って聞かせる。

「このお姉さんは命の恩人だ。わかるな？　オレもこの人にはたくさん世話になってる」

　りんくん……！

　私はじーんと胸を熱くさせていた。はじめは反発ばっかりだった燐太郎が、ここまで言ってくれるなんて。

　それなのに……私は何の役にも立てなくて、ごめんね。昨日はお兄さんを引き留めることもできなかった。

【マギアレープス】の赤ちゃんは、「きゅう」と小さく鳴いた。燐太郎は頷いて、私の腕に抱かせてくれる。

「ほら、エリン」

「わ、ふわふわ……軽いね。ありがとう」

　赤ちゃんの毛！　極上のふわふわ！　それに軽すぎて、綿毛を持っているみたいだ！

　赤ちゃんはくるくるのお目めで、私を一生懸命に見上げている。どうしよう、可愛すぎる……！

　怯えさせないように気を付けながら、私はその子の体を優しく撫でた。

　すると、指先が不思議なものに触れた。

「ん？　あれ？」

　何だろう。ふわふわの中に、ちょっとギザギザしたものがある……？　首の後ろのあたりだ。

「この子、このあたりに何かあるよ」

「ああ、それか。オレもあるよ」

　燐太郎は狐の姿に変わると、私に背中を向ける。

　そっと手を伸ばして、彼の首を撫でる。すると、燐太郎の毛の中にも、その感触はあった。

　これって、手術の痕……？

「これは、リコス様の祝福を受けるために必要なんだって。村では、『魂継(たまつぎ)の儀式』って呼ばれていた。村で生まれた子供は、この儀式を受けるんだ。それによってリコス様の加護を授かり、一生災いから守られるんだってさ」

「ふーん……そうなんだ……？」

　私はその言葉に、少し胸がざわついた。

　祝福を受けるための手術？　本当にそれだけのことなの？

　でも、【マギアレープス】たちは、リコス様への信仰が厚いみたいだ。それは燐太郎の様子を見ていればわかる。だからこそ、村の人たちはみんな信じて疑わなかったんだろう。

　それにしても、まだこんなに小さな赤ちゃんなのに。どうしてこんなに早く、手術をしなければならないのか……。

「ねえ、りんくん。りんくんたちの村って、どのあたりにあるのかな？」

「レセプトの森の中だ。前までは結界で周囲を守っていたから、人間は入れなかった。……今は……残骸しかないと思うけど」

　燐太郎は目を伏せて、苦しそうな顔をした。嫌なことを思い出させてごめんね。でも、儀式のことを聞いたら、どんな村だったのか気になる。

「……もし、りんくんさえ大丈夫なら、村に行ってみない？」

「そうだな……。オレもあの後、村がどうなったのか気になる。わかった、行ってみよう」

　燐太郎は本当に強い子なんだね。

　悲しそうな気配をすぐに吹き飛ばして、彼は頷いた。

　私はさっそく、このことをクラトスに相談した。そして、その日のうちに村のあった場所まで行ってみることになった。

　ミュリエルもまたついてきてくれるみたい。お祭りの時のメンバー４人で、向かうことになった。

　出発前、ディルベルが意地悪そうな顔で言った。

「おい、子狐！　また、びーびー泣いて帰ってきやがったら、俺の特製パンケーキ食わせてやっからな」

「どんな罰ゲームだよ！？」

　おお、意外と仲良くなっている？

　いいことだ。燐太郎もだいぶ、みんなに馴染んできたね。

　ミュリエルが【ゲート】を起動した。

　緋色の輝きを、私は少し複雑な思いで見つめていた。

【マギアレープス】だけが住んでいた村。

　そこはいったい、どんなところなんだろう？