７ 優しい人（※対：幻獣）
ひどい怪我……。
どうして隠そうとするのだろう。『治してほしい』って、言ってくれればいいのに。
痛々しい指をこれ以上見ていられなくて、私はそっと両手で覆った。
「《ペタルーダ様の祝福を》」
祝福の光を見るのは好きだ。優しい色の光は、心まで温かくしてくれるような気がするから。
クラトスの指が元の色に――ほっそりとしたものへと戻っていく。
それと同時に、私の頭の中で１つの光景が弾けた。
……それは、クラトスの記憶だった。
◆ ◇ ◆
「クラトス！ どうしたんだよ、こいつら！」
ディルベルがぎょっとして告げる。
連れ帰った幻獣は１０匹。皆、衰弱しきっていた。
人間の居住地で捕らえられていた幻獣たちだ。彼らは檻の中で飼われていた。何をされていたのかまではわからない。
「魔力が尽きかけている……これ以上は持たねえぞ!?」
そんなことはわかっている。
僕には彼らを治療する力はない。できるのは自分の魔力を注ぎこんで、彼らの命をつなぎとめることだけ。
後は、彼らの自然治癒力に任せるしかない。
……どうか助かって。
そう祈りながら、僕は自分の魔力を彼らに注いだ。
◇
「クラトス！ お前はよくやった……もういいだろ。諦めろよ。もう３日もずっと、魔力を注ぎっぱなしじゃねえか」
ディルベルの声で、僕は我に返った。
……意識が飛びかけていた。
慌ててベッドを見渡すと、まだ大丈夫だ。彼らには息がある。
ここで諦めるわけにはいかない。
「おい！ もうやめとけって！ こいつらは助からねえよ。このままだとお前がぶっ倒れる」
うるさい。
僕はディルベルをつかんで、外へと放り出した。
歩く時、平衡感覚がつかめずに、体がふらつく。でも、ここで意識を手放すわけにはいかない。
◇
――５日目。
頭が朦朧としている。自分が今、どこにいて、何をしているのかわからない。
……………………。
………………………………。
だめだ、油断すると眠ってしまう。
寝そうになる度に、肌をつねり、爪で突き刺して、痛みで意識を引き戻してきたけど、それももう限界だ。
……僕が寝たら、この子たちは死んでしまう。
それだけはできなかった。
左手の指をつかむと、折り曲げた。
激痛が全身を巡って、意識が浮上する。
大丈夫……まだ……まだ起きていられる。
その時、外から声が聞こえた。
「【幻光の樹海】！ 【カルポロス】が助けを求める声！ ハンターが来た！」
……こんな時に。
でも、どんな幻獣だって見殺しにすることはできない。
僕は弱っている幻獣たちに、多めの魔力を注ぎこむ。これで少しの間はもつはず……。
「ディルベル。【幻光の樹海】にゲートを開け」
その場を離れようとすると、目眩に襲われた。
……ここで倒れるわけにはいかないんだ。
◆ ◇ ◆
私はハッとして、顔を上げた。
今の光景は……。
そうか。そういうことだったんだ。
この指は自分で……。でも、それは幻獣を助けるために。
クラトスは私や他の人間には横暴だし、冷酷だ。
でも、幻獣にはとても優しい。
自分がどうなろうと、あの子たちは助けてあげたかったんだね。
――不思議な人。
そう思った時、私は気付いた。
クラトスが上体を起こして、私の顔を見上げている。
うわ、思ったよりも距離が近かった！
この人、無駄に見た目がいいんだよなあ。
冷たい眼差し、優しさの欠片もない表情。でも、今は記憶の中で彼の優しさに触れてしまったからか。こうして顔を見ていると、少しだけ胸がドキドキした。
――目を離せなかった。
「……名前」
「え……？」
「君の名前。聞いてない」
「いや、さっき名乗りましたけど？」
クラトスは憮然とした様子で、くり返した。
「聞いてない」
私はがっくりと肩を落とす。
あー。そうですよねえ！ あなた、さっきまで失神寸前の眠気と格闘している最中でしたもんね！ そりゃ私みたいに口うるさい女の話なんて、一片たりとも耳に入っていませんでしたよねえ!?
むっと眉を寄せてから……でも、仕方ないなあ、という気持ちになって。
私は笑った。
「エリン・アズナヴェール！ 今度はちゃんと聞いて。忘れないでよね」
「――エリン。ありがとう」
その瞬間。
クラトスはふわりとほほ笑んだ。
え……わ、笑った……!?
でも、それは幻なのかと思うくらい、一瞬だった。
すぐに目蓋が閉じられて、彼の体が揺らめく。そして、私の膝に倒れこんできた。
「えー、ちょっと、どうしたの!? もしかして、まだ具合悪いとこ、あった!?」
「いや、これは」
ディルベルは骨しかない口腔を開いて、「カッカッカッ」と豪快に笑った。
「寝落ちだな！」
「ええ!?」
ちょっと、こんなところで!?
「ディルベル……？ この状況、どうしたらいい？」
「寝かせておいてやってくれよ」
「うー……それはそうだけど。でも、ここ廊下だし。こんなとこで寝たら寒いよ」
「それもそうだな。じゃあ、送ってやる」
ディルベルが言った直後、私の下で闇が展開する。その中に私とクラトスの体は沈んでいった。
視界がぐにゃりと歪む。
あ、この感覚。空間転移だ……！
次の瞬間、私は部屋の中にいた。談話室のような場所だ。暖炉とソファが置いてある。
ソファに私は腰かけていた。隣にはクラトス。その頭は私の膝の上に乗ったまま。
あ、この状況は変わらないんですね……。
「悪ぃが、一緒に送ることしかできなかった。邪魔だったらそいつ、自分でどかしてくれ」
ディルベルが飛んで来て、暖炉の上に座る。
ゆっくりとどかせば大丈夫かな？
そう思って、私は視線を下ろした。
何て穏やかな寝顔だ。
ハンターを射貫く冷酷な目、私に向ける冷たい面差しからは、想像もつかない。
それに私はさっき、この人の記憶を覗いてしまった。幻獣を助けるために、ずっと頑張ってきた姿。それが脳裏から離れない。
仕方ないか。
その寝顔に気を抜かれて、私はふふっと笑った。
――クラトスが何としてでも助けたかった幻獣たち。
助けてあげられてよかった。
ゆっくり休んでね。おやすみなさい。
陽ざしが目蓋に突き刺さり、目が覚めた。
あ、私も寝ちゃってたんだ。
目をこすり、体を伸ばす。
あれ？ クラトスがいなくなってる。
もしかして、治療室の方かな？
私は談話室を出て、そちらへと向かった。
室内を覗きこむと、クラトスの背中が見えた。
「あ、やっぱりここにいた」
クラトスは１匹の幻獣を掌に乗せている。
私の顔を見て、頷いた
「ああ……エリンか」
抑揚は少ないものの、昨日までのとげとげしさはない。かすかに、柔らかな響きが加わったように感じられた。
よかった！ やっと私の名前を覚えてくれたんだね！
他の幻獣たちが起き上がって、私のことを見ている。
皆、元気そうだ。
私が部屋に入ると、クラトスの手に乗っていた幻獣が飛びついてきた。
「わ……っ」
私はその子を掌で受けとめる。
ふわふわとした毛に覆われた、小さな幻獣だ。
リス？ いや、うさぎ？
全身が水色と白でふわふわ。もふっとした毛並みのせいか、全体的に丸みを帯びて見える。尻尾なんて特にふわふわしてて、くるんと弧を描いている。
耳は長い。目はクリクリ。顔はうさぎに近い。
その子が私にふわふわとした尻尾をすりつけてくる。
もっふもふ！ くすぐったい！ 可愛い！
「ふふ……もう。どうしたの？」
「【スキュフラート】だ。みんな、君にお礼を言いたいみたい」
室内を見渡すと、他の幻獣たちも私のことをじっと見つめていた。中にはぺこりとおじぎをしたり、嬉しそうに体を揺らしたりしている子たちもいる。
言葉はわからないけど、何となく気持ちは伝わった。
クラトスの言う通り、「ありがとう」って言ってるみたいだ。
じんと心が温かくなる。
「エリン」
クラトスが静かに告げる。
「君のおかげで、助かった」
その横顔は冷静だ。
この人、今日もクールだな。
そんな風に言ってくれるなら、せめて昨日みたいに、ちょっとは笑ってくれると嬉しいんだけどなあ。
……なんて。
そう思うのはきっと贅沢だよね。
だって、クラトスが言った「みんな」の中には、きっとクラトス自身も含まれている。
それがわかるのは、昨日よりも彼の声が温かくなった気がするからだ。
ここまでがプロローグです。
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