【コミカライズ化】捨てられ聖女のもふもふ保護活動 ～天才魔法使いと幻獣たちに愛されて幸せになります～

第３章 凄腕の幻獣ハンター

３ 幻獣ハンターである理由

　幻獣ハンターの正体。それは燐太郎(りんたろう)のお兄さん、楓弥(ふうや)だった。

　私は今、楓弥に捕らわれていた。

　背後から口を塞がれて、動けない。

　クラトスは冷酷な色を瞳に宿し、楓弥を睨みつけている。

「なぜ、幻獣の君が、幻獣ハンターなんてしている？」

　楓弥は無表情のまま口を開いた。

「……狩る側でいる方が、楽だからだよ」

　冷徹な声は、夜の空気に溶けていくようだった。

「鬼ごっこの必勝法だ。ずっと鬼でいれば、捕まることはない。私は狩る側になった。人間の役に立っている限り、私を排除しようと思う者はいないだろう」

「そのために……他の幻獣を傷つけるのか？」

「弱肉強食は、自然の摂理だ。今に始まったことではない」

　燐太郎が泣きそうになりながら、楓弥を見つめている。

　その気持ちは当然だ。だって、燐太郎はずっとお兄さんの行方を捜して、彼の安否を心配していたのに。

　その本人こそが、自分の村を襲った幻獣ハンターだったなんて。燐太郎の心境を考えると、私まで泣きたくなった。

「そんなことのためにッ！！　兄ちゃんは、村を襲ったのか！？」

「りん……お前はまだ幼い。そして、村の外にあまり出たことがないお前には、わからないだろう。常に追われ、狩られる側にいる気持ちなど」

「そんなの、わかるかよ！　わかってたまるか！！」

　泣き叫ぶような悲鳴が、虚しく辺りに響き渡った。

「じゃあ、村のみんなは……！？　どうなったんだよ！？」

「さあ……？　今頃、人間のペットだろうか」

　彼の声が間近で聞こえる。

　その時、私の胸はざわついた。

　楓弥の声は氷のように冷たい。周囲のすべてを拒絶しているかのような態度だった。

　だけど……何だろう。

　そこにはわずかに、虚しさのようなものが混ざっているような気がした。

（……既視感……）

　これと同じことが、前にもあった気がする。

　クラトスが険しい表情で問いただす。

「君は過去……人間に傷付けられたのか？」

「……どうだったかな」

「幻獣を狩れば、その分だけ、幻獣の立場は悪くなる。狩られたくないと言うのなら……自分を守るために、君は戦うべきだった」

「そんな大層なことは、考えたことがないな。今、答えを出せというのなら、こう言おう。すべて『どうでもいい』。……私さえ、平穏に過ごせるのなら」

　私の胸はざわざわとする。

　これは、もしかして……諦観の感情？

　不意に楓弥の声が低く、更に冷たいものに変わった。

「――私の邪魔をするというのなら、容赦はしない」

　次の瞬間、私の体は乱暴に突き飛ばされていた。

　クラトスが滑るように飛翔して、私の体を抱きとめる。

「エリン、怪我はない！？」

「う、うん……大丈夫」

　私は呆然としながら、頷いた。

　……楓弥は！？

　私とクラトスは同時に顔を上げる。楓弥はまた空高く浮き上がっていた。

　刹那、空から吹雪が襲いかかって来る。クラトスは片手を掲げて、防御壁を展開。

　吹雪を蹴散らすと、私の体を優しく地面へと下ろした。

「君は、ここにいて」

　そして、クラトスもまた空へと飛んでいく。

　私はその様子を見上げながら、考えていた。

「兄ちゃんの、バカ野郎～～！」

　燐太郎がやけくそになったように叫ぶ。

　りんくんの気持ちはわかる。ようやく会えたお兄さんと、敵対することになんて。きっとそれはすごくつらいよね。

　でも……、と私は考える。

　……楓弥は、本当に敵なの？

　だって、おかしいよ。

　彼は私をとらえていたんだ。あのまま私を人質にしていた方が、彼にとっては都合がいいはずだよね？

　それなのに、楓弥はわざわざ私のことを解放した。

　それに、彼の言動に私は覚えがあるんだ。

（……あの時と、同じだ）

　あの皮肉げな言動、何かを諦めたような笑み。

　それは、かつてのディルベルと重なる。

　私たちは一度、ディルベルと敵対してしまったことがある。でも、それは事情があってのことだった。

　ディルベルは体に【隷属の魔法陣】を刻まれて、人間に逆らえなくなっていた。

（普通に考えたら、幻獣が幻獣ハンターになるわけがない……。そうだよ！　楓弥さんも人間に操られてるんじゃない！？）

　それなら希望はある！

　だって、私の祈りは【魔法陣】を破壊して、支配から解放してあげることができるんだ。

　そう思えば、俄然、やる気がみなぎってきたよ！

「ミュリエル、手伝って！」

「もちろん！　何をするの？」

　ふふ、作戦を言う前に「もちろん！」って言ってくれる、ミュリエルが好きだよ。

　次に、私は燐太郎と向き直った。

「りんくん、よく聞いて。私、楓弥さんの本心は別のところにあるんだと思う」

「…………オレには、もうわからないよ……」

　燐太郎はそうとう参っているようだ。

　耳がぺしゃんと垂れ下がり、俯いた。

「あんな兄ちゃん、見たことがない……。エリンの言う通り、何か理由があるのかもしれない……。でも、ちがったら……？　本当に……兄ちゃんが自分の意志で、悪いことをしていたら……」

「その時は、殴って止めます！　……クラトスが！」

「僕！？」

　上空で楓弥の攻撃を避けながら、律儀にもクラトスが反応してくれた。

　だって、クラトスしかいないんだもん。楓弥に勝てそうな人。だから、そっちは頼んだよ！

「りんくん」

　私は燐太郎の肩に手を置く。

「私の祈りには、不思議な力があるの。祈ったら、その人のことがわかっちゃうんだ。私ね、りんくんにも祈ったから、りんくんの記憶が見えたよ。だから、知ってる。りんくんのお兄さんは本当は優しくて、りんくんのことを大切に思っている。あなたの自慢のお兄さんなんだって」

「エリン……」

「私の祈りなら、楓弥さんの本心がわかる。それで、もし楓弥さんが誰かに操られているのなら……！　そこから解放してあげられる」

　燐太郎が私を見上げた。

　その瞳がわずかに潤んでいる。

「やってみようよ！」

　ミュリエルが元気に言った。

「あたしもそうだった。本当はやりたくないのに、無理やり操られて、たくさんの人に迷惑をかけたの。でも、エリンがあたしを助けてくれた。だから、今回も大丈夫！　エリンがいてくれたら、何とかなるんだから！」

　私は真剣な眼差しで、燐太郎を見つめる。

「りんくんも、協力してくれる？」

「…………うん」

　燐太郎は泣きそうになって、その気弱な気持ちを振り払うように首を振った。次に顔を上げた時、彼の表情は強い意志が宿ったものに変わっていた。

「オレは兄ちゃんがこんなことする人じゃないって、知ってる。だから、エリンの言う通り、あんな兄ちゃんは殴ってでも止めてやる！」

　うん、そうこなくっちゃね！

　私は思いついた作戦を２人に話した。

　ミュリエルが人化を解いて、美しく大きな竜へと変わる。

　空では相変わらず、激しい攻防が繰り広げられている。

　そちらを見据えながら、私はミュリエルの背に乗った。私の前に燐太郎を座らせる。

「ミュリエル、お願い！」

　私の合図でミュリエルは翼を羽ばたかせる。そして、空へと勢いよく飛び出した。

　暗い夜空の中へ。

「クラトス！」

　声をかけた直後。

　クラトスの背後――遠い空で、鮮やかな花火がいくつも打ち上った。

　クラトスは目を見開くけど、すぐにこちらの考えを汲んだ様子で頷いた。

「――了解」

　わざわざ作戦を話すまでもなく、こちらの狙いをわかってくれたみたいだ。

　楓弥が吹雪を撃ち出す。それに対抗して、クラトスが魔法を放った。火の魔法だ。吹雪を呑みこんで、破裂する。ぱん、ぱん、ぱんっ……時間差でいくつも弾けて、辺りに火花を散らした。

　わ、すごい！

　こっちもまるで花火だ！　氷の粒子が、火花できらきらと照らされている。

　その隙にミュリエルが飛翔して、楓弥へと近づく。

　だけど、楓弥は油断なくこちらを振り向いて、掌を向けてくる。

「何を企んでいるのは知らないが――甘いな」

　氷のつららが無数に飛ばされる。近距離だから避けられない。それはミュリエルの体を貫き……そして、そのまま向こう側まで通り抜けていった。

　へへ……残念。

　そっちは、燐太郎の幻術だよ！

　私たちの本体は、もっと上。

　すでに楓弥の頭上をとっている！

　楓弥がハッと気づいて、顔を上げた時にはもう遅い。私はミュリエルの背から飛び降りていた。

　楓弥に向けて、祈りを捧げる。

「《ペタルーダ様の祝福を》！」

　祝福の光が、宵闇を切り裂く。

　それは彼の体に降り注いだ。

　私の祈りは、確かに楓弥に届いた。