【コミカライズ化】捨てられ聖女のもふもふ保護活動 ～天才魔法使いと幻獣たちに愛されて幸せになります～

第３章 凄腕の幻獣ハンター

１ ヒョウガ、現る

　クラトスといつの間にか、お祭りデートみたいな感じになっていた。

　クラトスは普段より雰囲気が柔らかくて、たくさんほほ笑んでくれる。気がついたら、私の手を握られてたし……。

　もう完全にデートだよ！

　私の心臓はバクバクして、持ちそうにありません。

　こういうの、初めてしたけどすごく楽しいね。こうして一緒にいられると、嬉しいな。本当は……いつまでもこうしていたいと言いますか……。

　難しいことは全部忘れて、楽しいことだけを考えていられたら、幸せだけれど。

　でも、そういうわけにもいかないんだ。

　私たちには、やらなきゃいけないことがある。

　そろそろ気持ちを、お仕事モードに切り替えないと。今日、ここに来たのは会場の下見のためだ。

　今から２日後。この近辺で幻獣の売買取引が行われる。私たちの目的は、その現場を取り押さえ、捕まっている幻獣を助けることだ。

　出店が並んでいる通りは、１本道の平地だった。そこはすべてクラトスと歩いた。人が多いところでは取引をしないと思うので、そろそろ楽しかった会場とはバイバイして、周辺を散策してみないと。

　今いるのは、山のふもとだ。ここから先は階段が山頂まで続いている。

　出店の並んだ通りは人がごった返しているけど、山の上まで行く人はいないみたい。階段道は提灯によって薄ぼんやりと照らされて、閑散としている。

「あ、ミュリエルとりんくんは大丈夫かな」

「うん。出発前に、２人に位置を特定できるようになる魔法をかけておいた」

　おお、さすが、クラトス。抜かりがないね。

　ミュリエルは【フロガルド】、珍しい竜だし、燐太郎も【マギアレープス】だ。

　幻獣ハンターからすれば、２人は垂涎ものの存在にちがいない。幻獣売買の取引が行われるのは今日でないとしても、警戒しておくのは当然だ。

「それに、人気(ひとけ)のないところには行かないように言ってある。さっきから、この出店の並ぶ通りから出ていないよ」

「そっか。じゃあ、まずは２人と合流しないとだね」

　私が言った、その時。

　どん！　と大きな音が響いた。

　私とクラトスは目を丸くして、音の発生源へと視線を向ける。空の上だ。

　宵闇を切り裂くように、鮮やかな火花が広がった。大きな花が空で開いて、その色が目に焼き付く。

　祭り会場の人々が「わあ！」と歓声を上げた。火の粉がぱちぱちと散ると、星屑のようなシャワーに変わって、余韻を残して消えていった。

　これが燐太郎が言っていた花火！？　すごく綺麗……！

　どん、どん、って次々に打ち上がっているよ。私は声をなくして、その光景に見とれた。

　すると、

「エリン！　クラトス！」

　会場の人たちはみんな、花火を見るために足を止めている。その隙間を縫って、ミュリエルと燐太郎が駆け寄ってきた。

　どうしたんだろう。焦ったような顔をしている。

「大変、さっきから匂いがするの！　幻獣たちの匂いよ」

「オレの耳もだ！　さっきから大きなものを運んでいるような……変な音がしてる！」

　その言葉に、私もクラトスもハッとした。

　それって、まさか？

「取引が行われるのって、３日目じゃなかったの！？」

「ハンターから情報を聞き出そうとした、王子のやり方は正しい。だけど、尋問された側が、必ずしも真実を述べているとは限らない」

「日付の方が嘘だったのね！？」

　何てことだろう。

　でもよく考えたら、花火が打ち上る今が絶好のチャンスだ。だって、みんなの注目は空に釘付けになる。他の音はすべて、花火の破裂音にかき消されてしまう。

　クラトスは真剣な表情で、ミュリエルに向き直った。

「ミュリエル……１つ頼みがある」

「えっ、なに？」

「もし、ヒョウガと遭遇した場合、彼とは僕が戦う。ミュリエルは、エリンとりんを守ってほしい」

「……あたしの仇は、自分で打ちとりたいところだけど。でも、あたしは一度、あいつに負けてるんだもん……仕方ないよね。わかった」

「それで、もし危険を感じたら、僕のことは置いて、ゲートを使って施設に戻ってほしい」

「クラトス……！？」

　私の胸は、鋭い痛みを抱えた。

　悲しいというより……今はむしろ、むっとしたかな。

　だって、クラトスは本心で言っているんだ。それが正しいことだと思いこんでいる。そのことが許せなかった。それで、クラトスの身に何かあったら、私がどんな気持ちになるか、わかる？

　私はクラトスの腕を引っ張って、無理やりこっちを向かせる。その目を正面から見つめながら言った。

「これ以上、クラトスがそんなことを言うなら、私はクラトスのことを引っぱたいて、ミュリエルにお願いして、このまま施設に帰ってもらいます」

「え、エリン……？」

「ヒョウガは普通の人間とは、ちょっとちがう相手かもしれない。でも、クラトスは絶対に幻獣ハンターなんかには負けない。私はそう信じてる。だから、クラトスも言ってよ。『絶対に負けない』って。それが言えないのなら、私は引っぱたいてでも止めるから」

　クラトスは唖然としている。

　やがて、私の言葉が浸透したように……笑った。

「――エリンには、敵わないよ。わかった、言い直す。僕が必ずヒョウガを止める。だから、幻獣たちを助けに行こう」

　嬉しそうに、そして、気合が入ったように、ミュリエルと燐太郎が頷く。

「ふふ、そうこなくっちゃ！　ねっ！」

「オレたち、妖狐の守り神はリコス様だ。それに、これはリコス様のためのお祭りだ。きっとリコス様が守ってくれるって、オレも信じてる」

　クラトスも力強く言った。

「ミュリエル、りん。その場所まで案内して」

　私たちは２人の先導で、山の上に向かっていた。

　狭くて長い階段を上った先。

　そこは、開けた場所になっていた。リコス様の像が立っている！　燐太郎が前に幻術で見せてくれた、人の姿だ。

　奥には小さな社(やしろ)が見えた。

　ここはリコス様を祀っている場所？　その近くで幻獣の取引をしようだなんて、何て罰当たりな！

　人の声が聞こえる。

　社の裏手は、林となっていた。

　そこにいたのは複数の人間。そして、檻に入れられた幻獣たちだ。

　その光景を視界に入れると、クラトスの雰囲気が一瞬で変わる。冷酷な眼差しになって、迷わず魔法を撃ち出した。

「何だ、お前ら！？」

　ハンターたちがぎょっとしてように、こちらを向く。

「命を売買するなんて、狂っている。今すぐに捕らえた幻獣を解放するんだ」

　背筋がぞっとするほどの、冷たい声と雰囲気だったけど……。

　言葉だけで、彼らが大人しく降伏してくれるわけがないよね。

「てめえに口出しされる筋合いはねえ！」

「これは商売だ、邪魔すんじゃねえ！」

　ハンターたちの中には、魔導士もいたみたいだ。すかさず攻撃魔法を撃ち出してくる。

　しかし、その魔法はあっさりとクラトスに無効化される。

　さすがクラトス！

　普通の魔導士相手なら、クラトスに敵う人なんているわけがない。

　だって、魔法を作ったのはこの人なんだから。

　って、呑気に見ている場合じゃなかった。

　クラトスがハンターたちを蹴散らしている間に、私たちは幻獣を助けてあげないと。檻に駆け寄って、中を覗きこむ。

　小さな幻獣たちが中で震えていた。

「もう大丈夫だよ」

　本当は早く出してあげたいけど、安全を確保してからの方がいいよね。

　もう少しだけ、この中で我慢していてね。必ず助けてあげるから。

　他の檻も覗きこんでみると、狐の姿をした幻獣を見つけた。

【マギアレープス】だ！

　燐太郎がハッとして、檻に近寄って来る。

「よかった、無事だったんだな！」

　燐太郎が幻獣化した時よりも、もっと小さい体躯。

　赤ちゃんなのかな？

　口を開いて、きゅうきゅうと鳴いている。まだ言葉を話せないのかもしれない。

「りんくん、知り合い？」

「うん。村にいた赤子だ」

　見つけた【マギアレープス】の数は１匹だけ。

　他にはいないみたいだ。

　残念ながら……燐太郎のお兄さんは見つからなかった。

　クラトスの方は、そろそろ片が付いたかな？

　そう思って、私はそちらを向いた。

　――その時。

　炎の玉が降ってきた。

　クラトスがすばやく避けると、火は地面を焦がす。

　え！？　今の攻撃……まさか空から！？

　私たちはハッとして、そちらを見上げる。

　同時に、涼やかな声が降って来た。

「――レピニアに古くから伝わる、こんな言葉がある。『火に惹かれて飛ぶ虫は、その美しさに身を焼かれる』」

　その声は即座に、その場を支配した。私たちも、他のハンターたちも、視線が空に釘付けになる。

　遠くの空では、未だに花火が打ち上っている。だけど、こっちの空はとても静かだ。離れた夜空が鮮やかで、賑やかであればあるほど、何もない空はより一層冷たく感じられた。

　――今日は半月だったんだ。

　紺碧の夜空と、黄金色の半月。それらをバックに人影が浮かんでいた。

　男が、飛んでいる。

　顔には白い狐のお面を着けていた。

　まるで、もう１つの月が現れたみたい。

　そう思ったのは、お面の口の部分が三日月のような形をしていたから。まるでこの状況を嘲っているかのような、そんな不気味な表情に見えた。

　黒髪が風に揺れていて、怪しげな雰囲気が倍増している。

　身にまとっているのは、レピニア伝統の衣装なのだろう。私たちが着ている浴衣とちょっと似ている。

　白一色のその服は、通常時であれば神聖な雰囲気となるのだろうけど、宵闇の中に浮かぶ白はまるでお化けみたい。

　一目見ただけで、ぞわっとした。だって、どこからどう見ても、得体が知れない。

　間違いない。この人がヒョウガってハンターだ。【マギアレープス】の村を襲って、ミュリエルとディルベルを捕まえた人！

　ヒョウガは悠然と浮かびながら、言葉を続ける。

「まるで、君たちのことを言い表しているかのようだ」

　そして、軽やかに指を鳴らした。

　その瞬間、

「「え！？」」

　ミュリエルと燐太郎が声を上げる。

　あ、２人の幻術が解除されている！

　すると、他のハンターたちが目を輝かせて、２人を見た。

「竜……！？　それに、【マギアレープス】も！？」

「はは……ずいぶんとお買い得な狩り場になったじゃねえか！」

　舌なめずりせんばかりの様子で、彼らはミュリエルたちを見つめる。

　そこに空から声がかかった。

「君たちは手を出すな」

　ヒョウガだ。高度を下げて、私たちに近づいてくる。

「俺が捕らえる。飛んだ先が、調理火であったことにすら気付かなかった、哀れな虫どもを」

　ハンターたちはヒョウガには逆らえないのだろう。顔をしかめて、素直に後退した。

　クラトスが険しい表情で、ヒョウガを睨みつけている。

　地面を蹴り上げ、自分も空へと躍り出た。

　ヒョウガと対面するように浮かぶ。すると、ヒョウガは怪訝そうな様子でクラトスを眺める。

「君は……？　飛べるのか」

「お互い様なことにね」

「…………ふふ……」

　仮面から零れる声。その楽しそうな笑い声に、私は胸をぞわぞわさせる。無機質な仮面が、まるで喜びに塗れたように見えた。

「ああ……今宵の祭りは、とても楽しいものになりそうだ」

　うっとりとした声が、夜の静謐な空気を震わせた。

　私は祈るように空を見上げる。

　クラトス……絶対に負けないでよ。