【コミカライズ化】捨てられ聖女のもふもふ保護活動 ～天才魔法使いと幻獣たちに愛されて幸せになります～

第２章 レピニアの山祭り

２ クラトスの秘密と抱える思い

　書庫の雰囲気は好きだ。静謐さと秘密にあふれているようで、隠れ家みたいな雰囲気があるんだよね。

　中を覗きこむと、やっぱりクラトスがいた！　空中で座椅子にもたれるような体勢をとり、熱心に本を読んでる。

　私が声をかける前に、

「エリン」

　こっちを向いて、ふわっとほほ笑んだ。

　おお、すぐ気付かれた……。

「もう朝ですよ、博士～」

「うん、日差しが眩しい」

「徹夜は体によくないよ？　ほどほどにね」

「でも、君も昨日は、遅くまで起きてただろ」

「え？」

「夜中、治療室を覗いたから。君が起きてるのに、僕だけ寝るわけにはいかない」

　う、うわー……！

　そっか、私のため……？

　嬉しいけど、同時に申し訳ないよ！

「えっと、ありがとう。あ、でも、私は途中で寝ちゃったんだよね」

「そう。……あの子の様子は？」

「りんくんなら、元気になったよ。もう大丈夫」

　脚を組んだ姿勢のまま、クラトスがふわりと降りてくる。

　そして、安心したようにほほ笑んだ。

「――よかった」

　やっぱり、心配してたんだね。りんくんが生意気な態度だったとはいえ、クラトスは幻獣には優しいもん。

　そこで私は「あれ？」と思った。クラトスの右手は、あごに添えられている。でも、左手はローブに隠れたままだ。

　え？　何かデジャブ……。

　前にもこういうこと、あったよね？　忘れもしない、あの時はローブの中から腫れ上がった痛々しい指が出てきて、びっくりしたんだ。

「クラトス、左手」

「…………」

　あ、ちょっと！　何で目を逸らして、上昇して逃げようとするの！？

　私は咄嗟に手を伸ばして、クラトスをつかまえた。

　えいや！　と引っ張ると、そこが明らかになって……。

　息を呑んだ。

　こんなことになっているなんて、思わなかった……。

　りんくんに噛まれたところ。左手首のあたりだ。

　牙が食いこんだのだろう、裂傷が深い。

　その傷を見て、私の胸が痛んだ。

　どうしてもっと早く気付かなかったんだろう……！　りんくんの見た目が幼いから、噛まれた痕も大したものじゃないと思いこんでいた。でも、私は何度も見ていた。

【マギアレープス】は狐、肉食獣だ。その牙は鋭い。

「こんな……、ごめんね……。痛かったよね……。私、すぐに治してあげるべきだったのに……」

「あの子の治療を先にしてほしかった。それだけだよ」

　うん、クラトスならそう言うよね。それはわかってる。

　でも……この傷、夜の間もずっと痛かったよね。その痛みが自分にも降りかかってきたかのように、私は苦しくなった。

　心から、祈りを捧げる。

　――早くよくなりますように。

「《ペタルーダ様の祝福を》」

　優しい光が、クラトスの手首に降り注いだ。

　同時に、彼の記憶が流れこんでくる。

　◆　◇　◆

『では、己の行いを悔いてると……？』

　それは天からの問いかけだった。

　目の前に浮かぶのは、眩いほどの光。

　人前では姿すら見せてくれない、高位の存在だ。

　それは神からの問いかけ、そして、審判でもあった。

　――僕が犯してしまった、大きな過ち。世界のあり方を根本から変えてしまった発明。

　魔法がこの世に生まれたことで、幻獣をとり巻く環境は変わった。

　この身を投げることで償えるのなら、いくらでもそうしよう。だけど、僕が死んだところで、世界は何も変わらない。

　それなら……自分の血と肉が、すべて砕け散ろうとも。

　僕は幻獣を助けるためだけに生きる。

　その決意を胸に宿すと、目の前の光がいっそう強くなった。

『そなたの決意、空神たる我が受けとった。ここに、誓約と共に我が力を与えよう』

「誓うよ……。僕はこの身のすべてをかけて、幻獣を助ける。それが僕のできる唯一の贖罪だから」

『――いいだろう。その意志に応えてみせよ。そなたには、加護とこのクリスタルを授ける』

　光の中から、クリスタルが生み出された。

　まるで……神の化身であるかのように、燦然とした輝きをまといながら。

　◆　◇　◆

　そこで光景は途切れる。

　今の記憶……！？　クラトスが話していた相手って、まさか……？

「あのクリスタル、神様から預かったものだったの！？」

「……うん」

　クラトスは理解力が高いので、私がどんな記憶を見たのか、すぐに察したようだ。こくりと頷いた。

　私は今見た光景をじっくりと咀嚼する。

　短い記憶だったけど、重要な情報が見えたよ。これでまた一歩、クラトスのことを知れたね。

「クラトスが空を飛べるのは、加護があるからだって……。その加護も、今の神様からもらったんだね。七神の１柱……空を司る……」

「空神アエスト」

「それじゃあ誓約は、アエスト様と交わしたんだね。秘密を他の人に話しちゃだめってこと？」

「うん」

「そっか……いろいろとわかってきちゃったよ」

　クラトスが怪我をすると、私の胸も痛むし、本当に心苦しいんだけど……。

　それでも、クラトスのことを知ることができるのは嬉しい。

　……それに、クラトスの秘密をこうして知ることができるのって、私だけなんだよね。

　もっと、もっと、私はあなたのことを知りたいよ……。

　そうだ、加護だけじゃなくて、クラトスはアエスト様から他にももらっていた。展望台に浮かぶクリスタルだ。

「あのクリスタルが、神様のものだってことは……」

　ずっと不思議だった。あのクリスタルは、全国の幻獣がらみの事件をお知らせしてくれる。

　でも、その情報を集めているのは誰なの？　ってことなんだけど。

　元が神様の物なら、推理は簡単だよ。

　もちろん、情報源は神様！　そして、神様の下には世界中からいろんな声が届くよね。

　あ、そういえば！

　私がライムどりちゃんに祈ってあげた時、あの子はこんなことを考えていた。

『かみさま……たすけて……』って。

　そうか、その『声』がクリスタルに届くんだ！

「わかった！　誰かが神様に祈ると、その声があのクリスタルに集まるんだ。それで、シルクはそれを読み上げてくれてるんでしょ？」

「正解だよ。幻獣関連の祈りに限られるけどね」

「そうなんだ……。うーん、それだと、ディルベルの声がクリスタルに届かなかったのも、納得……。いかにも、神頼みなんてしそうにないしね」

「うん。だから、あそこに集まる声は、いつも『主観』なんだ」

　なるほど。いろいろとわかって、すっきりしたよ。

　私は、へへっと笑いながら言った。

「そんなすごいものを託されるなんて。クラトスは神様から信用されてるってこと？　それってすごいね」

「……そういうんじゃないよ」

　クラトスの瞳には暗い影が落ちた。

「……むしろ、その逆かな……」

「クラトス……」

　さっき見た記憶を思い出して、私は胸が痛んだ。

　彼の心からは、後悔が痛いほどに流れこんできたから……。

　いくら魔法技術を作った張本人とはいえ、そこまで自分を追いこまなくてもいいと思うのに。でも、私はきっとクラトスじゃないから、楽観的なことが言えるんだよね。

　この苦しみは、クラトス本人にしかわからないものなのだろう。きっと、この先もずっと、私とはわかち合えないものなんだって考えると、すごく悲しくなった。

　何もかける言葉が見つからない。すると、クラトスが頭を振って、話題を変えた。

「ところで、君、あの子を治療したんだろ？　記憶が見えた？」

「あ、うん……あのね」

　そうだ、昨日のこと、クラトスには相談しておかないと。

　私は燐太郎の記憶のことを説明した。妖狐の村が襲われたこと、その事件に幻獣ハンターのヒョウガが関わっていること。

　ヒョウガの名が出ると、クラトスの表情が険しいものに変わる。

「人間にしては、奇妙な点が多いね。ミュリエルとディルベルの攻撃が通じない。そして、空を飛ぶことができる……」

「クラトスと同じように、ヒョウガも神様の加護を持っているということ？」

「その可能性は……低い気もするけど。七神の本来の姿を思い出して」

「あ、そっか……！　ペタルーダ様の正体は、蝶々の幻獣だったね。七神はみんな、幻獣の神様なんだ」

　ってことは、幻獣をいじめるような悪い人に、力を貸すわけがない。

　クラトスが考えこむようにしながら、ぽつりと呟く。

「……あるいは、その男は『人間』ではないのかも」

「え……そんなこと……」

　それこそ、論理が破綻してるよ！

　だって、幻獣が幻獣ハンターになるなんて……そんなこと、ありえる？

「……今の段階では、推測の域を出ない。とにかく話を聞く限り、その男はとても危険だ。今後、もし接触することがあれば、エリンは真っ先に逃げて」

　私は言葉に詰まった。

　それでまた１人……クラトスだけが、傷つくの？

　私には、クラトスの本当のつらさも、後悔も、理解することはできないかもしれない。

　それでも、クラトスが傷ついたら私は嫌だ。その気持ちだけは確かなんだ。

「うん……。あのね、クラトスの邪魔になるのなら、もちろん、身を隠すけどね？　私、これでもけっこうお買い得な聖女だよ？　だって、クラトスが危ない目にあった時、怪我を治してあげられるんだから」

　こういう時、へらへらと笑うことしかできない自分が嫌になる。

　こんな笑顔で、クラトスの思いつめた心を解きほぐすことは、無理なんだってわかってる。

　私はそっと手を伸ばして、クラトスの左手首に触れた。深く傷ついていた箇所、今では痕も残らず、綺麗になっている。

「いつもみんなを守ってくれてありがとう。でも、私もクラトスが傷つくところを見たくないよ……」

「…………僕は……」

　クラトスが何かを言いかけた、その時。

「エリン、遅いぞー！」

　ああ、燐太郎が迎えに来ちゃった……！

　そして、人に見られたら、今の光景は何だか恥ずかしい！　私はパッとクラトスから離れて、距離をとった。えへへ、と照れ笑いする。

　すると、クラトスが私の顔を見て、やんわりとほほ笑んだ。