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1 妖狐に懐かれる


 狐の子……りんくんに祈ったら、彼の記憶が見えた。

 彼は幻獣だけが住む村で、お兄さんと暮らしていた。でも、人間のハンターに村は襲撃された。ハンターの1人は、『ヒョウガ』と呼ばれ、不思議な力を持っていた。




 ――りんくんに一晩付き添って、その翌日。


「おい! おい、あんた!」


 そんな声で私は目覚めた。

 目の前には、りんくんの姿。人型に戻っている。ベッドの中で上体を起こして、私を見ていた。


 窓からは陽射しが差しこんでいる。朝だ。


 そっか。私、寝ちゃってたんだ。


 りんくんは奇妙なものを見る目で、私を眺めている。


「あんた……ここで何してるんだよ?」

「心配で……。そうだ、傷はもう大丈夫?」


 思わず手を伸ばしかけて、『彼は人間が嫌いなんだった!』ということを思い出して、慌てて手を引っこめた。


「あ、ごめん。触られるのは、嫌だよね」

「………………。べつに」


 えっ?

 りんくんは顔をしかめて、赤面する。

 布団を引き上げ、口元を隠した。もごもご。そうしながら、話し始める。


「寝ている間……誰かが祈っている声が聞こえた。まるで兄ちゃんみたいに、すごく優しい声。その声を聞いていたら、オレ、ぐっすり寝ちゃって……怖い夢を見ないで、朝まで寝れたの……久しぶりだよ……」

「りんくん……」


 私が呟くと、りんくんは訝しげに首を傾げた。彼の頭の上で、大きな狐耳が一緒にふわっと揺れる。


「何でオレの名前、知ってんの?」

「えーっと……」

「オレ、もしかして、寝言でなんか言った?」

「その……ね? うん……」


 頷いてから、気まずくなって頭を下げた。


「勝手に聞いて、ごめんね」

「…………。べつに」

「……えっ?」


 てっきりまた怒られるかと思ってたのに。

 りんくんの様子がおかしい。

 そわそわとした様子で、私の顔をちらちらと見ては、慌てて目を逸らすということをくり返している。


「…………、っ、燐太郎(りんたろう)!!」

「ん? ……あ、名前?」

「そうだよ!」

「そっか、教えてくれてありがとう。私はエリン! 聖女だけど、一度、ポイ捨てされて、また聖女に戻った女です」

「どんな経歴だ!!?」


 燐太郎は勢いよくツッコんでから……ぷっと吹き出した。


「あはははは! あんたみたいな、ぼんやりとした顔をした女が聖女!? 捨てられた聖女! エリン!」

「む……笑いすぎじゃないかなー……」

「そっか、聖女か! 兄ちゃんから聞いたことあるよ。神様に祈ると、どんな怪我や病気も治せるすごい人なんだって。……ああ、そっか……」


 そこで燐太郎は何かに気付いたように、しみじみとした顔をする。


「痛いのも、苦しいのも、どっかに行ったよ。あんたがオレのために祈ってくれたの?」

「はい……僭越ながら。聖女として、祈らせてもらいました」

「…………うん」


 燐太郎の顔が、一瞬だけ、くしゃっと歪んだ。

 それを隠すようにそっぽを向いてしまう。

 私の方にしっぽが向いて、ふわふわと揺れていた。


「エリン。………………りがと」

「ん……?」

「な、何でもない!」


 ぶっきらぼうな声が辺りに響いた。



 ◇



「エリン! もういいのか?」

「うーん……もうちょっとかなあ」

「まだ? まだかよ?」


 私はそれからというもの、すっかり燐太郎に付きまとわれていた。

 いつものようにパンケーキを焼こうと、キッチンにやって来たんだけど……。燐太郎がずっと私の周りをうろちょろしている。

 そして、催促されまくっていた。


 ……【マギアレープス】も、甘いものを食べるのかな?


 そんなことを思いながら、パンケーキを焼き上げて、お皿に移す。


「よし! できたよー! りんくん、運んでくれる?」

「ん、わかった」


 お皿を両手で持つと、燐太郎の目が輝いた。狐耳が嬉しそうに、ぴこぴこと揺れていて、とても可愛い。


「うまそう……。魚以外の食事は、久しぶりだ!」

「そういえば、お魚泥棒はりんくんだったんだよね……。事情が事情だから仕方ない面もあるけど、漁師さんたち、困ってたよ? 後で謝りに行こうね」


 燐太郎の耳は、今度は不服そうにぺしゃんと下がった。

 ふふ……感情が耳に出るタイプだ。


「……ん。……わかった」

「おいおい! どうやって手懐けた?」


 食堂の入り口から声が響く。

 ディルベルが驚いた顔で、こちらを見ている。


「エリンは本当にすげえな。もういっそのこと、才能か?」


 そう言いながら、こちらへと寄って来る。

 すると、あれれ? 燐太郎がお皿を抱えこんで、私の後ろに隠れてしまった。


 ディルベルはにやにやと笑いながら、燐太郎を覗きこむ。


「おい、子狐。昨日は逆立てまくってた毛並みが、今じゃすっかりビロードだな?」

「は? ああ……くそ雑魚竜のおっさんか」

「あ゛あ゛?」


 声! ディルベル、その声~! 私も思わず、身を縮めちゃうからやめて!


「りんくん……! このヒトはディルベルだよ。大丈夫、怖いのは顔だけだから」

「おい、エリン! 紹介の仕方!?」


 私は燐太郎に、施設の人を紹介してあげることにした。

 でも、ディルベルのこともミュリエルのことも怖いみたいだ。私の背中に隠れたまま出てこなくなっちゃった。

 シルク、マーゴ、スゥちゃんといった小さな幻獣が相手だと、少しだけ警戒が解けるみたいだけど……。


 あれかな、竜って他の幻獣からすれば、ちょっと恐れ多い存在だったりするのかな?


 それとも、ディルベルの怖い顔のせいかなあ? 私はそんなことを考えながら、ディルベルを見上げる。ディルベルはイラッとしたようにしかめ面をして、


「言いたいことが丸わかりなんだよ! 別に脅してねえ!!」

「うんうん、そうだね。ディルベルは恐喝屋さんみたいでも、本当は繊細で優しいってこと、私はちゃんとわかってるから」

「そのフォローもむかつくんだが!?」

「ねえ、ところで、クラトスは?」

「あー……たぶんまた、徹夜じゃねえ?」


 もう。またかあ。

 あの研究熱心な博士さんは、いつになったら健康的な生活を送ってくれるようになるのかな?

 それなら、書庫の方だね。

 私がそちらに向かおうとすると、燐太郎が焦ったように私の服をつかんできた。


「エリン……。離れるなよ」

「大丈夫、すぐ戻るから。りんくん、お腹すいてるでしょ? 先に食べてて」


 燐太郎の目が、私とパンケーキを行ったり来たり。そして、くるる~、と可愛くお腹の音が鳴った。

 燐太郎は恥ずかしそうに頬を染める。そして、ふんっ、と顔を逸らした。


「遅かったら、エリンの分まで食べちゃうからなっ!」


 それは大変だ。

 不健康博士を引き連れて、一刻も早く食堂に戻らないと!


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