３ 幻獣ハンター
私は急いでその場を離れた。ドキドキと跳ねる心臓と、そわそわと緊張を帯びる体。
正直言って、怖かった。
さっきこの子の記憶を覗いたからわかる。この子は誰かから逃げていた。その『こわいひと』っていうのは、まだ近くにいるはず……。
「きゅぅ……」
《ライムどり》が不安そうに頬をすりつけてくる。
私は下を向いて、へへっと笑った。
本当は怖くて仕方なかったけど。
追いかけられて、怪我をさせられたこの子の方がもっと怖かったと思うから。少しでもこの子が安心できるように、へらへらと笑ってみせた。
「大丈夫だよ。私が『こわいひと』なんていないところまで、連れて行ってあげるからね」
「ぅきゅ……？」
無垢な瞳で見つめられると、心が痛くなる。
こんなに可愛い幻獣ちゃんをいじめる人がいるなんて。許せない。
湧き上がってきた義憤と、なけなしの空元気を集めて、私は森の中を進んだ。
――その時。
頭上で何かが弾ける音がした。
「きゃっ」
私はとっさに《ライムどり》を抱えこんで、身をかがめる。肩と頭に何かの破片が降り注いできた。
「ちっ、外したな」
背後から低い声が響く。
悪意を煮詰めたような声音に、私の背筋は凍った。
パラパラと振り落ちてきたのは、削れた樹皮だ。私の頭上で突然、爆破したのだ。
私は《ライムどり》を上着の中に庇いながら、振り返った。
薄闇の中、男が立っている。手には短い棒のような物を掲げていた。
こいつが《ライムどり》を怪我させた……『こわいひと』！
「きゅぅう～……」
男の背後から、弱々しい声が上がった。
そちらに視線を向けて、私は絶句した。
彼はもう片方の手で紐を握りしめている。その紐は網へとつながっていた。網の中には大量の幻獣が捕らえられていたのだ。
どれも《ライムどり》に似ているけど、果物の種類が異なっている。
リンゴみたいな姿の子も、バナナのような子も、梨のような子もいる。
共通しているのは、その子たちには羽が生えていて――そして、血と泥にまみれていた。
「てめえら、うるせえぞ！」
男は乱暴に網を引っ張る。地面にこすれて、幻獣たちが痛そうな声を上げる。
「やめて！ 痛がってるじゃない！」
私が叫ぶと、そいつはこちらを向いて、にやりと笑った。持っていた棒を振るう。すると、棒の先端から、光が現れて、鞭のようになった。
「きゅぅ！」
《ライムどり》が私のお腹を押す。私はよろめいて、背中を木にぶつけた。
刹那、私の頭上すれすれにその鞭が叩きつけられた。幹が切断されて、後ろ側へと倒れこむ。
嘘……何これ。アイツが持っている武器は何？
あんなの見たことがない。軽く振っただけで、木が折れた。
光の鞭はうねりながら彼の手元へと戻る。そして、パッと消えて、持ち手の棒部分だけが残った。
「女、次は当てるぞ」
男はこの状況を楽しんでいるのか、上機嫌な声で言う。
私は情けないことに、声も出なかった。腰が抜けて、その場に座りこむ。
どうしよう……。
私はペタルーダ様の加護を受けていて、癒しの力を使える。でも、それだけだ。祈りで怪我や病気を治せる。あと、治療した時に“見える”だけ。
結界を張ったり、聖なる力でバリバリ～っと悪党に鉄槌をくだしたりなんてことはできないのだ。
つまり、戦闘能力は皆無。
「てめえが持っている【カルポロス】をこっちに寄こしな。ライムの形をしたやつだ」
怖い……。
でも、私の上着の中で、《ライムどり》が縮こまっているのがわかる。私は《ライムどり》を服の上から抱きしめ、男を見据えた。
「この子たちを……どうするの？」
「売り払うに決まってんだろ。愛玩にも使えねえような薄気味悪い見た目だし、能力も大したことねえ、雑魚幻獣だがな。幻獣ってだけで、高く売れるんだぜ」
あんまりな言いように、私はぎゅっと唇を噛む。
何言ってんの、こいつ。
私は戦えないし、弱い。それでも、こんな風に薄笑いを浮かべながら、幻獣を傷付け、まるで彼らが商品であるかのように話す男に……この子を渡すことなんて、できるわけがない！
「嫌！ あんたなんかには渡さない！」
男はねっとりとした顔で笑った。嗜虐的な笑みだ。
これ見よがしに、棒を振っている。
「へ、気丈な女は好きだぜ。ちょうどいい。てめえも捕まえて、売り飛ばしてやろうじゃねえか」
内心では泣きたい気持ちだったけど、こんな奴の前で泣くのなんか嫌だったから、私は唇を引き結んで、男を睨みつけた。
そいつがこちらに一歩を踏み出した――その時。
ざ……。
風の流れが、変わった。まるで辺りの温度が急激に下がったかのような、異様な空気。
私だけじゃなくて、その男も、《ライムどり》も、色とりどりの《フルーツどり》ちゃんたちも。皆一斉に息を呑んだ。
「――幻獣ハンターか」
第三者の声。
耳にしただけで凍りつきそうなほどに、冷酷な声だった。
上からだ。私はそちらに視線を向ける。
重なり合った枝葉の隙間から、月が覗いている。不思議な光源が森全体を照らしているから、夜空はぼやけて、神秘的な雰囲気をかもし出していた。
月を背に立つようにして人影が、浮かんでいた。
え、空を飛んでる――!?
心臓がきゅっと縮まったけど、悲鳴は上げなかった。
いや、声が出なかったのだ。怖いという感情はすぐに、別の感情に呑みこまれていた。
だって、その光景がすごく綺麗だったから。
私はこんな状況にも関わらず、見とれてしまったのだ。
