３ 第二王子の帰還（王宮視点）
第二王子レオルド・エヴァ・エザフォスは、怒りに燃えていた。
（聖女エリンを追放しただと!?）
その知らせを聞いた時、彼は衝撃のあまり卒倒しかけたほどだった。
自分が王宮を離れていた間に、なぜそんなことになっているのか……！
ペタルーダ教の教会は、エリンが偽物の聖女であったと公表している。
レオルドは信じられなかった。
エリンの能力については、誰よりも自分が把握している。彼女が神より授かった加護は、歴代聖女の中でも群を抜いている。
――稀代の聖女だ。
それは能力だけの話ではなく、彼女の人柄においても、だ。
レオルドは数カ月前のことを思い出していた。
王宮内の訓練所で魔法の研鑽をしていた時のこと。魔法が暴走してしまい、レオルドは怪我を負ったのだ。
すぐにエリンがやって来て、治してくれた。
『殿下、もしかして寝不足ですか？ そのせいで魔法がうまくいかなかったんですね』
彼女にそう言われて、レオルドは驚いた。
その頃、レオルドは魔法の研鑽に余念がなく、夜寝るのが遅くなっていた。
そのことは隠すようにしていたから、臣下にも指摘されたことはなかった。
――それなのに彼女はなぜ、自分の不調をすぐに見抜いたのだろうか？
それからというもの、レオルドはエリンのことが気になって、密かに観察を続けた。
彼女はとても優秀だった。王宮内でもひっぱりだこにされていた。
そして、レオルドは気付いた。
エリンは一度も疲れた様子を見せなかった。
誰が相手でも、どんなに忙しくても、いつでも明るい笑顔を振りまいていた。
鬱屈としたものをすべて吹き飛ばすような、明るい笑顔だった。
やがて、エリンの笑顔が脳裏に焼き付いて、離れなくなった。
レピニア諸島に留学することが決まった時、レオルドは決めていたことがある。
この留学から帰ったら――エリンに婚約を申しこもう。
そう思っていた矢先に、エリンの追放を知った。
（なぜだ！ エリンは稀代の聖女だぞ!? 彼女を追放するなど……！）
レオルドは即座に王宮に戻ることを決めた。臣下が止めるのを振り払い、その日のうちに船を手配して、港から王都までは早馬をかけた。
王宮に着くと、彼は怒りのあまり肩を揺らしながら突き進んだ。
まず、父である国王の下に向かった。なぜエリンを追放したのかと問いただす。
王は一貫して、「聖女交代は、教会側からの要請である」としか言わなかった。
この国は太陽神ペタルーダの加護と共に発展してきた。ペタルーダ教会の権力は、王家に匹敵するほどなのである。
教会からの要請を拒否することは、国王であっても困難だ。
そこで、レオルドは司祭の下へと向かった。
司祭マルセル・アベール。彼は現在、聖女と共に王宮に勤めている。
マルセルを訪れると、兄のロイスダールがいた。彼らは揉めている様子だった。
「だから、エリンを聖女に戻してやってもいいと、僕は言っているのだぞ!?」
「なりません。殿下。彼女は女神様からの加護を騙ったのですよ。誠に不敬虔な異教徒でございます」
レオルドは顔をしかめて、彼らの間に入った。
「それはどういうことだ、マルセル」
「これはこれは、レオルド殿下。レピニア諸島にご留学されていたはずでは？」
「エリンの件を聞いて、戻ってきたのだ。あれほど優秀だった彼女を追放するなんて、教会は何を考えている!?」
「偽物の甘言に惑わされてはなりません。彼女が起こしていた奇跡はすべて、まやかしだったのです」
「何だと!? 誰がそんなことを言っているのだ！」
「はい。すべては、ペタルーダ様からのご啓示でございます」
「なっ……!?」
レオルドは絶句した。
マルセルの言葉だけでなく、彼がまとう異様な雰囲気に気圧されていた。
マルセルは表面上はへりくだり、頭を下げている。慇懃とした態度を保ったまま――彼は薄笑いを浮かべていた。
「女神様よりご神託を授かりました。前聖女が偽物であるとおっしゃっているのは、他でもない女神様なのです」
「な……なぜなんだ？」
「さあ。私どもには、女神様のご意思をすべて理解することはできません。しかし、女神様のお言葉は絶対であります。まさか殿下ほどご賢明なお方が、女神様のご意思に背くような、罪深きことはなさりませんよね？」
マルセルに鋭い視線を向けられて、ロイスダールはうろたえている。
「その通りであるぞ！ 僕が前聖女を追放したのは、女神様のご意向だったのだ！ つまり、僕は何も悪くない！」
一方、レオルドは呆気にとられていた。
（何を……言っているんだ……）
そもそもエリンが優秀なのは、太陽神からの加護を強く受けているからだ。彼女は神から愛されている。
そんな彼女を、太陽神が排除しようとするはずがない。
だが、神からの言葉――それはこの国においては、絶対の力を持っていた。
どれだけ理論が破綻していようが、教会がそう主張している限り、レオルドは異を唱えることができない。
レオルドは悔しさのあまり、ぎり……、と歯噛みした。
「前聖女を追放した理由については承知した。それでは、エリンは今、どこにいる？」
「はい。彼女は【幻光の樹海】へと追放いたしました」
「なっ……あんな場所に!?」
そこは多くの凶暴な幻獣が住み着く、“魔の森”であった。
彼は顔を青くさせると、すぐに身を翻した。
（この国で何が起こっている!? いや……それよりも、まずはエリンのことだ）
しかし、どうやって【幻光の樹海】に向かえばいいものか。
エリンは転移装置でそこまで飛ばされたのだという。
転移装置は最近になって、魔法士ギルドが教会に「寄付」したものであった。まだ試作品の段階とのことで、一般には出回っていない。
王都に唯一存在する、転移装置――それは教会の管轄下にある。
マルセルの様子を見る限り、レオルドに使わせてくれるとは思えない。
（それでも、どうにかして方法を考えなくては……。エリン、それまで無事でいてくれ）
