７ ガーレの人知れぬ献身７
私は我に返った。
チコは衰弱していた。だから、たくさんの記憶が見えた。
――そうか。
チコは、あの子たちの母親だったんだ。
……誰も理解できなかったとしても。
……私だけは理解できる。
このコも愛情も、献身も、温かな思いとなって、私の胸に宿った。
うまく息ができない。苦しい。感情がはち切れそうなほどに膨れ上がって、私を呑みこもうとしていた。
ああ、ダメだ。
泣いちゃダメだ……！
一番悲しくて、苦しいのはチコなんだから。それを覗き見しただけの私が、泣く資格なんてない。
――そうだよ。
こんな時こそ、笑わないと。
「……へへ……」
私は地面に座りこんだまま、下を向いた。
「エリン……？」
クラトスが怪訝そうに私を見ている。
チコが体を起こして、こちらを見上げている。元気になったみたいだ。私は彼女にほほ笑みかけた。
「よかった……チコ……。治ってよかったね」
すると、チコは私にゆっくりと寄ってきた。感謝するように掌に頭を押し付けてきた。
そんな姿を見ていると、心が温かくなっていく。
「ねえ、チコ。花冠……お花の輪っか。大事な物なんでしょう？ 一緒にとりに行こうか」
チコはきょとんとした顔で私を見上げた。
◇
村の民家にて――。
「チコ！」
「チコ～！ チコはどこ！」
ミーナの家に保護された子供たちは、朝から大泣きしていた。
化け物が退治されたことで、ルディウスとフィリスの疑いは晴れた。２人は森で迷っていただけなのだろうと村人たちは納得した。
――それにしては２人が『健康すぎる』ことに、疑問を抱く者もいたが。
ミーナが子供たちを引きとりたいと申し出たことで、２人は彼女の家へとやって来た。その日は疲れていたのかぐっすりと寝ていた。
そして、次の日の朝。
目を覚ますなり、子供たちは泣き始めたのだ。
彼らが言う『チコ』が何を指すのか。ミーナにはわからず、困り果てていた。
「なあ、母ちゃん！ 外にこんな物が落ちてたけど」
「あら？ 何かしら……」
ミーナの息子が何かを手に、部屋に入ってくる。
花冠だ。２つある。
それを目にして、子供たちは息を呑んだ。
「それ！」
「フィーが作ったやつ！」
子供たちは花冠を受けとると、大事そうに抱えこんだ。
「おじさん！ これ、どこにあったの!?」
「家の前だけど……」
子供たちは急いで外に出ていく。
辺りを見渡して、チコの姿を探した。どこにもいない。しかし、どこかから見守ってくれているような……そんな温かな気配が残っていた。
子供たちは花冠を頭に載せる。
「チコ……ずっと忘れないから……」
「おそろいだからね……チコ……」
チコとの思い出が、２人の頭を駆け巡る。
森の中でずっと寄り添ってくれた、小さな幻獣。一緒に身を寄せあって寒さをしのいで、一緒に眠った。
チコといると楽しかった。
チコは小さな体で、毎日のように食べ物を引きずって持ってきてくれた。
チコのおかげで森の中でも生きられた。両親がいなくても、寂しくなかった。
チコのことを想うと、涙があふれてくる。２人は泣きながら叫んだ。
「チコ、ありがとう！」
「ありがとう～！」
◇
子供たちの声が響いてくる。
私たちはミーナの家を森の中から見守っていた。チコは後ろ足で背伸びするようにして、子供たちのことを眺めている。
ミーナが家から出てきて、子供たちを室内へ入れる。彼らの姿が見えなくなると、チコはすとんと前足を下ろして、四足になった。
「ねえ、チコ。あなたに、これをかけてあげてもいい？」
私は花冠を手に尋ねる。
チコはじっと動かない。許されたみたい。
私はチコに花冠をかけてあげた。頭よりも大きなサイズだから、通り抜けて、首に引っかかる。
「”子供たち”と、おそろいだね」
チコは両手を伸ばして、私の手をとった。私の掌に額を押し付ける。そして、目をつぶった。
懐かれたのかな？
「へへ……。あったかいね」
私は笑いながら、傍らにいるクラトスとマーゴを見る。
すると、２人はじっと私のことを見つめていた。
え、何!? 何でそんなに見つめてくるんですか？
「そっちの方がいい」
クラトスが言う。
「にゃー！」
マーゴがうんうんと頷いた。
何が……!?
チコはゆっくりと私から離れる。そして、森の奥へと駆けていく。
いつかチコがまた、子供たちと会える日が来るといいな。
そんなことを願いながら、私は「小さなお母さん」の背中を見送っていた。
ガーレ編はこれで完結です。
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