４ ガーレの人知れぬ献身４
子供たちが『チコのお家』まで案内してくれた。チコは私たちのことを警戒しているみたいで、牙を剥いて威嚇している。
そんなチコのことを、フィリスが前抱っこで持ち上げた。
「もう、チコ！ どうして、今日はそんなにこわいかおしてるの？」
その様子を見ていて、私はあることに気付いた。
クラトスのそばに寄って、小さな声で話しかける。
「ねえ、クラトス。私、どうしてチコが子供たちに幻術をかけたのか、わかったかもしれない。チコは、子供たちを守ろうとしているんじゃないかな？」
「そうみたいだ。なぜそうしているのかは、わからないけど」
『チコのお家』は洞穴だった。
子供は中に入れるけど、私たちは無理だ。
中は薄暗い。木の葉が敷き詰められて、「動物の巣」といった感じ。
「ルディウスくんと、フィリスちゃんはここで暮らしてるの？」
「そうだよ！」
２人は元気よく答える。
子供たちはあっけらかんとしている様子だけど、私は胸が痛くなった。
お兄さんのルディウスは６歳くらい、フィリスは更に小さくて、４歳くらいに見える。
幼い子供が２人、こんな場所で暮らしていけるわけがない。チコとこの子たちの関係は良好なのかもしれないけど。
たくさんの危険や不安がある。
今の気候は安定しているけど、もし大雨が降ったら？ 寒くなったら？ 猛獣に襲われたら？
子供たちは、村に帰った方がいい。
頭ではわかっていても、どう伝えたらいいのかわからない。
私が頭を悩ませていると、クラトスがずばっと言った。
「こんなところで暮らすべきじゃない。君たちは村に帰るべきだ」
いや、ド直球――！
正論ではあるんですけどね！ もうちょっと、子供相手に気配りとか……できるわけないかあ。クラトスだもん。
子供たちはきょとんとした顔をしている。
それよりも過敏に反応したのは、チコだった。チコはフィリスの腕から飛び降りる。低い声を上げて、威嚇した。恐ろしい唸り声だ。
チコがこちらに飛びかかろうとした、瞬間。
私の体がふわりと浮き上がった。
クラトスが私の肩を抱いて、飛行している。
あっという間に木より高く浮かんでいた。マーゴもクラトスの横を飛んでいる。
距離が開いたから、チコの幻術がまた現れた。怪物が私たちを憎むような、恐ろしげな目で睨みつけている。
「いったん戻ろう」
クラトスが静かにそう告げる。
私は幻の怪物の様子が気にかかっていた。
とても恐ろしいけれど、どこか寂しそう。そんな風に思えた。
そして、次の日。
私は朝食を作った。今日は卵のサンドイッチ！ ゆで卵とマヨネーズをふわふわのパンで挟む。
マーゴは、骨付き肉を焼いていた。さすが幻獣……。朝からこんな大きなお肉を食べられるなんて。
卵サンドは、クラトスが食べてくれた。
そして、朝食を食べながら今後の相談をする。
チコと子供たちのことだ。チコは子供たちを守るために、彼らに幻術をかけている。でも、そのせいで子供たちは村人から化け物だと思われて、村に帰ることができない。
このままじゃダメだ。どうにかして、子供たちを村に戻してあげたいんだけど……。
「あの【ガーレ】を、子供たちから引き離すしかない」
クラトスは冷然と言った。
「それってどうやって？」
「【ガーレ】を別の森に連れていく」
「まあ、話を聞く限り、それしかねえだろうな」
ディルベルも同意した。
それはそうだろうけど……。でも、チコは子供たちを大事に思っているから、ああやって守ってると思うんだよね。
それを無理やり引きはがすなんてことをしたら、かわいそうだ。
「ねえ。私、チコと話してみたい。無理やり引きはがしたら、子供たちも、チコも悲しい思いをすることになると思う。最終的にはお別れしなきゃいけないとしても、悲しいお別れはだめだよ。納得して離れられるといいと思う」
「【ガーレ】が説得に応じるとは思えない」
クラトスはきっぱりと言う。やっぱりその口調は冷たい……。
「でも、私……やってみたいよ。無駄かもしれないけど、何もしないよりはいいと思う」
私が言うと、クラトスは迷うように黙りこんだ。
そして、仕方ないという様子で頷いた。
「効率屋のクラトスが、許可したぜ……？」
「うにゃーん……珍しいこともあるのにゃん」
って、何で皆、驚いているの？
