３ ガーレの人知れぬ献身３
彼女の名前は、ミーナというらしい。
「よかったら、家でお茶でもどうぞ」と言われ、私たちはミーナの家に向かっていた。
その道すがら、ミーナは話してくれた。
「少し前から、村の子供が２人、行方不明になっているの。ルディウスとフィリス……あの子たち、森に入ったみたいで、それからずっと帰ってこないのよ。その時からだわ。森にあの怪物が現れるようになったのは」
それって、何か関係がありそう。
私はミーナの話を真剣に聞いていた。クラトスは一見興味がなさそうにしているけど、耳を傾けてはいるようだ。
「それは……ご家族の方も心配されているでしょうね」
私が言うと、ミーナは顔を暗くした。
「もういないのよ。あの子たちの家族は……。子供たちが森に行ったのは、両親を探すためだったの。大雨のせいで土砂崩れがあってね。子供たちの両親はそれで……。でも、子供たちはそれを信じたくなかったんでしょうね。親の行方を探すために、森に入ったんだと思うの」
「それでずっと帰ってこないんですか？ それってどれくらいの期間ですか？」
「もうかれこれ、２週間は経ったかしらね。あの子たちがもし生きていたら、お腹でも空かせていたらどうしようと気になって……。ああやって毎日、食べ物を置いているの」
ミーナがそう言った時、
「母ちゃん！ また森に食べ物を持って行ったな！」
威勢のいい声がした。民家の前に１人の青年が立っている。
ミーナの息子さんかな？ 顔が似ている。
「無駄なことはやめろって言ってるだろ！ あいつらはとっくに死んだに決まってる！」
「でも、あそこに食べ物を置いておくと、次の日にはちゃんとなくなっているんだよ」
「そりゃ、あの化け物が食ってるに決まってんだろうが！」
すると、クラトスが何かを思いついたようにその場を離れた。森の方へと戻っていく。
「ちょっと、クラトス！ どこ行くの？」
「あら？ お茶くらいお出ししますのに」
「用事があるので、これで」
クラトスは振り返りもせずに、そっけなく言った。
こ、この男は……。
私はミーナに頭を下げる。
「ごめんなさい。お話を聞かせてもらえて、助かりました」
「こちらこそ、ごめんなさいね。お引き止めしちゃって」
私はもう一度、頭を下げてからクラトスを追いかけた。
「ねえ、クラトス！ どこに行くの？」
「真相がわかった」
「え、もう？」
「さっき森で見た生き物。あれの正体は、行方不明になっている子供たちだ」
「え、どういうこと!? さっき見た時は、怪物みたいな見た目だったよね」
「あれは幻術だ。ただの幻なんだ。だから、村人に怪我人は出ていなかった」
「子供たちは魔法使いか何かなの？」
「幻術を使えるのは、一部の幻獣だけだ。この森に幻獣が住んでいる。その幻獣が子供たちに術をかけて、あんな姿に見せている」
「じゃあ、その幻術を解いてあげればいいってこと？ クラトスの魔法で解けるの？」
「できない。人間が使う魔法では、実現できないことがある。それを７大現象といって……」
「ん？」
私はびっくりして、声を上げていた。
「クラトスって人間だったの!?」
クラトスが立ち止まって、私を振り返る。
あ……ものすごく呆れたように目を細めている。
「……君。僕のこと、何だと思ってた？」
「え？ ええーっと……」
すみません、今の、とっても失礼でしたね……。
私は苦笑いで誤魔化した。
「あ、それより！ クラトスに幻術が解けないのなら、どうするの？」
「だから、一度戻って、それができる者を連れてくる」
ん？ それって誰のこと？
そうして、呼ばれたのはマーゴだった。
マーゴはクラトスの説明を聞くと、したり顔で頷いている。両手を組んで、何だか偉そうな感じだ。
「ほうほう。それで、マーゴの力を借りたいというわけだにゃん。いいのにゃん。見せてやるにゃ、マーゴの幻術を！」
マーゴはその場でくるりと一回転した。
次の瞬間、そこには美少女が現れた。
オレンジ色の髪を長く伸ばしている。頭には猫耳が生えていた。目はつり目。どことなく、気まぐれでいたずらっ子のような顔立ちをしている。
マーゴって女の子だったんだ！
「可愛い！ すっごく可愛い～！」
「えっへんなのにゃん」
「これが幻術だ。ディルベルがしている人化とはちがう」
「つまり、ディルベルは実際に姿を変えていて、マーゴがしているのは幻ってこと？」
「そう」
クラトスは冷静に頷いて、マーゴと向き合った。
「マーゴ。幻獣の使う、幻術を解きたいんだ。手伝って」
「任せろだにゃん」
私たちはもう一度、森の中に入った。
しばらく行くと、また唸り声が聞こえる。
あの怪物だ！ またこちらに襲いかかってこようとしている。
――その直前で。
マーゴが腕を振るった。ぽんっ！ 次の瞬間、怪物の姿は消滅していく。
その場に２人の子供が現れた。
きょとんとした顔で私たちを見ている。そして、びっくりして２人で抱き合った。
「だ、誰!? どっから現れた!?」
「おにいちゃん……。久しぶりに他の人、見たね」
女の子の方はまだ幼い。たどたどしい口調で告げる。
私は２人に向かって笑いかける。
「驚かせてごめんね。もしかして、ルディウスくんと、フィリスちゃんかな」
「そう、だけど……」
ルディウスは妹を守るようにして、言った。
一方で、フィリスは人懐こく話しかけてくる。
「おねえちゃん、どこから来たの？ 今、フィーの目の前に、パって現れたよ？」
「え？」
おかしいな。ずっと目の前にいたはずなのに。
この子たちからも、他の人間が認識できなくなってるのかな。
私は子供たちの様子を観察する。２週間前にいなくなったと聞いていた通り、服が汚れて、すりきれている。でも、顔色はいいみたいだ。健康状態には問題がなさそう。
「ルディウスくんと、フィリスちゃんは、今までどこにいたの？」
２人は顔を見合わせる。
フィリスが答えてくれた。
「チコのお家だよ！」
その時、草むらから白い影が飛び出してきた。
小柄の生き物だ。四足歩行で、白くて、ふわふわしている。
そのコは兄妹を守るように立ちはだかった。
――次の瞬間、兄妹たちの姿が消えて、さっき見た恐ろしい怪物に変わる。
すると、対抗するようにマーゴが術を行使した。
ぽんっ！ また幻術が解除される。
怪物は消えて、ルディウスとフィリスの姿に戻った。
２人は驚いたように、目をぱちぱちとしている。
「おねえちゃん……？ 今また、おねえちゃんたちが消えちゃったよ……？」
あ、そっか。幻術がかかると、兄妹からは私たちの姿は認識できなくなるんだ！
そして、私たちからは兄妹の姿が怪物のように見える。
ということは、この白い生き物が幻術をかけている幻獣？
「おねえちゃん、紹介するね！ この子はチコだよ」
フィリスがそのコを指さした。
あ、可愛い！
姿はオコジョに似ている。耳が丸くて、胴体は長い。全身は純白のふわふわ毛に覆われている。
普通のオコジョとちがうのは、尻尾が２つ生えていることだ。
背後でくるんとカーブを描いて、２つの尻尾が交差していた。
「――【ガーレ】だ」
クラトスがその幻獣の名を告げた。
オコジョって、見た目がすごく可愛いですよね。
実際のオコジョは夏が茶、冬が白に色が変わるみたいですが、
【ガーレ】はずっと白オコジョです。
