多難領主と椿の精

第五章

失敗

　別館に戻ると、何故かルカが留守番をしていた。

　ハインに鍵を渡され、ここを死守しておけと言われたらしい。俺も駆けつけようと思ってたのに！ と、地団駄を踏むルカだったが、俺たちはハインに、心の中で称賛の声を送った。

　ルカが駆けつけてたら絶対に死んでる。異母様にも平気で盾突きそうだからな。

「ルカを走らせて本当に良かったと思います」

　マルがぼそりと呟く。

　俺たちのところにルカを向かわせたのも、マルの采配であったらしい。

「適切な判断だったな」

「マルさん、素晴らしいです」

　執務室に向かい、マルを長椅子に座らせてから、サヤが退室していった。すぐに小走りで戻ってくる。手には薬箱と、盥に水差し。その間に俺は、マルに衣服を脱がせて、ルカを手招いた。

「うええぇ、水、かけるんですかぁ？ し、沁みません？」

「沁みるだろうけど耐えろ。サヤは呻き声ひとつ漏らさなかったぞ」

「そんな無茶な！」

「傷を開いて中を見る時の時が痛いですから、頑張りましょう！」

「ルカ！ マルを押さえるの、手伝ってくれ。結構暴れると思うから」

「おぅ！ 任せろっ」

「嫌っ！ 離してくださいっ！ 僕もう元気ですから‼︎」

「うん。怪我と元気は関係ないな」

　往生際が悪い。必死でもがくマルだったが、ルカの筋力に敵うわけもない。

　ガリガリの上半身に、もうちょっと肉を食べさせないとな。と、考えながら、ルカに指示し、マルの肩が長椅子から出る様にして押さえ込ませた。

　傷口に水をぶっかけると案の定な悲鳴。傷を開いて中を確認すると更に凄い悲鳴。汚れ等が残っていないことが確認出来たので、ぐったりしたマルの身を起こし、傷口を油紙で押さえ、包帯を巻いていく。

　抵抗する気力も失せたのか、呻きつつも、動かない。肩と胸部を包帯で巻いて、治療を終える頃には、死体の様になっていた。

「よし、よく我慢した。気絶する者もいるからな、マルは頑張ったよ」

「出来ることなら、そうしたかったです……」

　ぐったりと背もたれに身を任せて、マルが零す。本気で言ってるな、これは。

「夜にもう一度、包帯を換える。マルは言わなくても安静にしてくれるだろうけど、あまり、肩を使うなよ」

「肩どころか、動く気力も湧きません……」

「夜、熱が出るかもな……ルオード様にお願いして、看病の為に隊員を借りた方が良いかな」

「それなら、俺らの借家に連れ帰るぜ。

　応急処置くらいなら、うちの連中にも出来る奴は居るし、任せろ」

　ルカがそんな風に名乗り出てくれたので、じゃあと、マルのことをお願いすることにした。

　ここは本当、人手が足りないからな。

　とりあえず、マルの手当てもひと段落がついた。ホッとすると同時に、ルカは先程のやりとりを思い出し、腹が立ってきてしまったらしい。怒りながら、先程何があったのかを教えてくれた。

「しにても、なんだありゃあ！ あの連中本当にレイ様の身内か⁉︎ なんか凄ぇ居丈高つーか、氾濫対策だって言ってんのに、指示した覚えが無いから即取り壊せって言いやがったんだぜ！

　マルの旦那が、今年はこの方法に決まりましたのでって言ったら斬れ！ だしよぉ。

　もうここまで出来てんの取り壊せってどんな神経してんだ⁉︎」

「まぁ、あれが基本的な貴族ですよ。レイ様が特別なんですって。

　よく分かったでしょう？ ルカがすぐ死ぬって言われてた理由」

「ぐぅ……。お、俺はあんな奴に、媚びへつらいたくねぇ！」

「それ言ってる限り死にますからね。

　仕事だって割り切ってくれないと、またレイ様やサヤくんの手を煩わせちゃいますよ。

　あー、あとルカ、僕、ちょっと暫く、動きたくないんで、現場の片付けお願いして良いですか？ 僕とルカが両方抜けると、指揮が滞っちゃいますよ」

　今日が実質的な、工事の最終日だ。明日の午前中のうちに、残りの作業や片付けを全て終えれば、工事も終了。今日のうちにある程度進めておかないと、明日に障る。

　そう指摘されたルカは、しょうがねぇなと外に向かった。今、マルが動きたくない理由は重々承知なので、折れてくれたらしい。

　ルカを見送った後、マルはふぅ……と、息を吐いた。そして右手で、額を抑える。背もたれに身を任せたまま、辛そうに息を吐くから、痛いなら、横になるかと声をかけたら、小さく首が、横に振られた。そうじゃないんです。と、マル。

「申し訳ないです、レイ様。上手く、手を回せると思ってたんですけど、結局、僕が要らないきっかけ、作っちゃいましたねぇ」

　そんなことを言うものだから、俺はこの飄々とした男が、俺のことを一生懸命考えて、動いてくれていたのだということを、改めて実感した。軽く、気にしてない風を装っていても、凄く、気に掛けてくれているんだよな……。

「何言ってる。充分だよ。

　マルは、人足や組合の皆を、庇って前に立ってくれたんだろう？

　普段のお前なら、一番避けることなのに……。マルのおかげで、皆が無事だったんだよ」

「あーぁ、レイ様を異母様の毒牙から解放したかったんですけどねぇ……。

　まさか僕が、真っ先に鉢合わせするとは、思ってませんでした……。

　サヤくんが来てくれなかったら、もっと迷惑かけてましたよねぇ。

　さっきはほんと、格好良かったですよぅ、惚れちゃうかと思いました。

　剣振りかぶった騎士の懐に飛び込むとか、僕なら怖くて出来やしません。

　サヤくんだって、生身なのに、こうも違いますかねぇ」

　昔見た胡桃みたいでしたとマルは言い、目を細める。

　サヤはその言葉に、モジモジと恥ずかしげに身をよじらせて「初めてお役に立てました」と、はにかんで笑う。うっ、か、可愛すぎる……っ。

　そもそも、初めてって何、いつも役に立ってくれてるのに初めてって！

　サヤは本当に、無闇矢鱈と謙虚だよな……。

「一つ失敗してしまいましたけど、ルオード様も駆けつけて下さいましたし、まあ、予定は概ね、変更なく進められると思いますけどね。

　僕的には、ルオード様とレイ様に、もっと親密さを表現して頂きたかったんですが……何かありました？ 妙にレイ様と距離取りましたよね？」

　こんな状況でも……情報収集優先かぁ。

　ブレないマルに苦笑が溢れる。あの場でも、マルが冷静に情報分析をしていたことに脱帽だ。

　俺は頭を掻きつつ、マルに謝罪する。

「失敗は俺の方にもある。

　先程、ルオード様とはちょっと、仲違いのようなことを、してしまった。

　ルオード様宛の早馬が、クリスタ様からの書状を届けに来たんだけど、その内容が……クリスタ様がここに来るってなっててね……。サヤが咄嗟に、部屋の帷を暗色にした方が良いと、助言してくれたのだけど……それが何か、引っかかってしまったらしいんだよ」

「私の不手際なんです。ルオード様がいらっしゃる所で、つい、私の世界の知識を持ち出してしまいました！

　気を付けなければいけなかったのに、申し訳有りません‼︎」

　勢いよく頭を下げるサヤ。

　マルが、えー？ と、首を傾げる。

「えっと……なにを言ってしまったんです？」

「クリスタ様の病についてです。陽の光を浴びることが毒となる病が、私の世界にもあって、多分、それの類だと……。なので……」

「え？ ちょっと待って下さい。病ですって？

　クリスタ様のあの体質は、病なんですか？」

「あ……はい。……多分……」

「多分ってことは、確実と言い切れない、何か理由があるってことですね？」

「は、はい……それは……あ、ありますけど……」

　マルの興味の琴線に触れてしまったらしい。表情が抜け落ちた。そのままブツブツと口の中で何かをつぶやいていたのだが、くいと顎を上げて、顔を俺の方に向けた。

「分かりました。後ほど、その辺の話を細かく教えてもらいますね。サヤくんは今から賄い作りに戻る必要があるのでしょうし。

　あ、レイ様。先程の状況とやらを、極力再現して下さい。

　出来れば、僕と別れた、食事処から帰る瞬間から。出来るだけ精密にお願いします」

　ええっ、お、俺お前じゃないんだから、そんな事細かに状況を覚えちゃいないんだけど……。

　ええと、何があったかなと思考を巡らす俺だったが、そこにサヤが待ったをかけて来た。

「ちょっと待って下さい。誰かいらっしゃいました。

　あ、ガウリィさんたちですね。大きな調理器具を、取りに来られたんでしょうか……」

「ああ、丁度良かった。呼んで下さい」

　無表情のマルにそう指示され、サヤがガウリィらを執務室に呼んで来る。

　呼ばれて来たガウリィが、マルの様子を見て顔を歪めた。

「うわぁ、マジか。さっきあんたが貴族に斬られたって聞いたけど、そりゃねぇわって思ったのに……」

「本当に、胡桃姐さん怒らせる様なことやめてよねぇ。あんまりこういうのの矢面に立つの、得意じゃないでしょうに」

「あ、はい。ちょっとね。次からは気を付けます。それよりエレノラ、サヤくんについて賄い作りに行って下さい。で、極力早く済ませて戻って来るように。

　ガウリィは村の散策、出来れば近衛の者らと接触して、情報収集しやすそうな人を見繕ってくれると嬉しいですね。ダニルはここに残って、護衛よろしく」

「ええっ？ 私も賄い作りに行くわけ？……まぁ、抜け駆け出来るのは嬉しいけど……」

「今日来て今日から働けってか。いいけどよぉ……」

「いってらっしゃ〜い」

　ダニルがひらひらと手を振って、ぶちぶち言いつつも、二人がそれぞれ動き出す。サヤとエレノラを組ませたのは、まあ、彼女が女性だからであるのだろう。ダニルを残してガウリィに情報収集ってのが、ちょっと不思議だけど。

「さてレイ様。じゃあお願いします。極力、細かく、再現してください」

「ええと……細かくって……じゃあ、まず……」

　食事処を出てからって言われてもな……何から話せば良いんだか……。

　そう思いつつも、マルが必要だと言うならばと、努力してみることにした。

　とにかく思いつく限りを話し、マルが聞き返す事柄に関しては再度考え、思い出す。そんな感じに、状況を伝えて行く。

　そうこうしている間に、近衛隊を借家に案内して行ったハインも戻って来た。今日は、ルオード様も近衛隊の方々と食事を共にしたいとのことだ。

「食事処で食事をして頂けると伝えておきました」

「ああ、温めるだけなら、今日からでも大丈夫っすよ。食器は運ばせてもらったし」

　ダニルがそう言って、じゃあ、護衛が戻ったんなら、荷車に調理器具を移させてもらいます。と、執務室を後にする。

　良かった。ここからサヤの世界に関わる話になるから、どうしようかと思ってたんだ。

　ハインにも、再度聞いておいてもらう。先程はかいつまんで話しただけだったからな。

　ほんの数時間の出来事なので、サヤたちが賄いを作り終え、戻ってくるまでに話し終えた。

　エレノラと連れ立って帰って来たサヤが、まずは俺たちに報告する。

「三十食分は、食事処に運ぶ為、ここに持ち帰っております。

　エレノラさんが、調理器具類と一緒に、荷車で運ぶって、仰って下さったので。

　では、ダニルさんが、まだ調理器具の運び込みを一人で続けてらっしゃったので、お手伝いをして来ます」

「サヤくんは却下。今から僕の情報収集に付き合っていただかないと。

　エレノラはもう良いですよ。ダニルの手伝いに行って下さい」

「人使い荒いわねぇ」

　文句を言いつつも、エレノラは了承した様子で外に向かおうとする。その手前で、サヤの頭にポンと手を乗せて、じゃあねっ。ありがとうございます。と、言葉を交わして行った。

「仲良くなったの？」

「はい。気さくな良い方ですよ」

　それは良かった。サヤを女性だと分かっている、女性の知り合いは本当に貴重だからな。

　兇手の彼女なら、サヤの秘密も守ってくれるだろう。

　そんな風に考えていたら、サヤが頭の図書館に滞在しっぱなしのマルに、休憩しませんかと声を掛けた。

「マルさん、夕食を先に済ませましょう。

　それからでしたら、しっかり時間を取ってお付き合い出来ますから。マルさんが欲しい情報は、クリスタ様の病に関することですよね？

　あれをきちんと話そうと思うと、結構時間が必要です」

「そうですね。サヤくんの世界の、病の概念から話して頂くことになりますし、時間が掛かるでしょうねぇ。了解しました。では、夕食後に時間を頂くことにします」

　マルが承諾したので、そこで一旦、情報収集は終了となった。

　サヤが、荷物運びを手伝いに行きますと、俺たちに背を向ける。

　そして、頭の中の図書館から戻ったマルが、ふぅ、と、息を吐いた

「楽しみです。病の概念……とても不思議なお話でしたし。もしそれが本当なら、クリスタ様の病、直す術があるかもしれない」

　しかし、その言葉にサヤの動きが止まる。

　そうして、少し目を伏せた。ぎゅっと眉間にしわを寄せ、意を決した様に、顔を上げる。

「いえ……私の思う病である場合、治療の術は、私の世界にもありませんでした。

　あれは、不治の病と言えるものです。遺伝子が絡みますから」

「イデンシ……とは、なんでしょう？」

「親や先祖から受け継がれる、特性に似たものです」

「親や……先祖か、ら……？」

　マルの表情が、また抜け落ちた。

　そうして、肩の怪我も忘れてしまった様子で、両手を使ってサヤの手を掴む。

　身をすくませたサヤに顔を寄せて、マルは、壊れた人形のように繰り返した。

「親や、先祖から、受け継がれる、特性？」

「は、はい……」

「それには、先祖返りのようなものも存在しますか⁉︎」

「は、い……。そもそも、先祖返りが、遺伝によるものです」

　その時の、マルの表情を、なんと言えば良いのだろう……。

　絶望の中に、やっと一雫の希望を見出した。

　まさに、そんな感じだったのだ。

　ゆるゆると、表情が動く。笑えば良いのか、困れば良いのか、分からないといった風に。

　そうして、もう一度、引き継がれる、特性……と、呟いた。

「……早く……急いで夕飯を済ませましょう。僕、待っていられる自信が、ありません」