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見えているもの

　雪を蹴散らして、狼たちが疾走する。

　たった四騎で逃げる俺たちを、狼を多く含む一団が追ってきていた。

　雪山をどうやって超えて来たのかと思っていたが、あちらもやはり橇を取り入れていたようだ。

　狼に引かせた橇を、狼の主と思しき者らが操っているのが見える。

　無償開示をしたのだから、それも当然か……。

　けれど、橇を最も上手く扱えるのは、お前たちじゃなく、俺たちだと自負しているんだ。

　知り尽くしている俺たちに、同じ道具で勝てると思うなよ。

　内心でそんなことを考え気を紛らわせつつ、とにかく身を低くして、ウォルテールの背に身体を添わせた。

　そうすると、重心が安定してウォルテールも走りやすくなるのだ。

　右腕は毛皮の外套に隠したまま。極力相手を油断させておきたかったのと、矢避け、そして体温維持のために、外套を外すのはまだ暫く後にしたい。

「ウォルテール……木々の間を縫うように走れるか。あちらの橇はそれで機動性を殺せる」

　紐を加えたままは喋りにくかったが、耳が近いからなんとか伝わったよう。ウォルテールの耳がピクピクと動き、顔もチラリとこちらを向く。

　俺が片手だから、変則的な動きに身体がついてゆかず、振り落とされるかもしれないと考えたのだろう。

「……大丈夫。今ならまだ掴まってられるから、今のうちに……」

　あちらの取れる行動を減らしておこう。

　急に方向を変え、木々の間に身を躍らせたウォルテールの横を、矢が掠めていった。やはり狙ってきたか。

　姉妹とシザーも同じく木々の間に身を滑り込ませ、橇から多少距離を稼ぐことができた。

　しかし、今度は追うように指示を受けたであろう狼が、こちらに向かい放たれたよう。人を乗せてない分速い。みるみる距離を縮めてきた。

　良いぞ、釣れた。

　単身の狼はできるだけ減らしておきたかった。

　匂いに敏感な者は少ない方が良い。

　姉妹が動いた。

　短めの小剣を抜き、一気に狼に肉薄。両側から挟み込むようにして一頭を仕留める。

　またパッと離れ、器用に木々を避けながら次の狼へと向かっていく。

　木々に囲まれたこの状況では、シザーの大剣は振り回せない。そこを察して動いてくれたよう。

　俺も近くにきた狼に胸の小刀を放った。

　揺られていても、この至近距離なら外さない。ウォルテールも重心の移動で俺の意図を汲み取り、変則的な動きは控え、まっすぐ進んでくれた。

　そうやって単身の狼を合わせて十頭近く屠ったが、そこで木々が途切れてしまった。ここは雪崩でもあったのか、木がまばらなのだ。

　頭の中で、マルと飽きるほどに眺めた地形図を思い起こす。隠れるものがないここが、一番の難所。

　距離は大分稼げた。もう少し……。

「アッ」

　そこで姉妹の片割れから、悲鳴に近い声。

　慌てて思考を切り離し、視線を巡らせると、放たれたであろう矢が、狼の太腿に突き立っていた。

　必死で走っているが、当然擦り傷ではない。ガクンと速度が落ちる。

　狼から飛び降りた彼女は、狼の傷を確認し、そのまま来た方向を振り返り、向かってくる一軍を見て……。

「行ってください！」

　そう言われた。

　シザーが焦った表情を俺に向ける。

「……っ、逃げろ！　身を隠せっ、生きろ！」

　そう叫び返すのがやっと。

　ここで追いつかれ囲まれれば、今まで捧げられた命も、時間も、未来もが犠牲になる。

　それが分かるから、止まれない……けれど、死なせたくない。

「ご武運を！」

　明るく、朗らかな声。そして遠吠え。

　手を振る姿がちらりと視界の端を掠め、その向こうに蠢く一団も見えていた。

「行きましょう」

　姉妹の片割れが敢えてそう口にし、率先して速度を上げる。

　……とにかく、ここを抜けなくては。隠れる場所が無いここにいても、犠牲を増やすだけだ。

　振り返れない。

　振り返ったら駄目だ。

　そう自分に念じて、必死に身を伏せ、ウォルテールの脚に任せた。

　矢を射掛けられるくらいの距離にいたはずの一団が、少し遅れたようだ。

　こんな、妨げの無い場所で……。

　生きろと、言ったけれど。

　あぁ。彼女らは、命を燃やす方を選んだのか…………。

　◆

　雪がちらつき始めていた。

　禿げた山肌を抜け、必死で進むうちに、また木々がちらほらと立つようになり、難所は抜けたのだと知らせてくれた。

　けれど当然、俺たちを追う影はまだ背後にある。

　距離は縮まっていた。目的の場所も近付いていたけれど。

　三騎となってから、相手はより勢い付いたようだった。

　初めは援軍なり、伏兵を警戒していたのだろう。

　しかし、一人を置き去りにし、必死で逃げるしかできない俺たちに、それ以上はできないのだという結論を導き出したようだ。

　もう、相手の狙いは俺だけだろう。俺の首さえ刈り取れば終わる。だから二人をどこかで離脱させることができれば、死なせずに済む。

　しかし……。

　こうも近いと、二人を離脱させるのも難しい……。

　少しでも離れれば、単騎になった途端に狙い撃ちされてしまうだろう。

　また死なせてしまう。それは嫌だ。だけどこのままだと、追いついてくるのではないか……。

　一人を失った焦りが、胸を締め付けていた。

　まだか。なんでこんなに遠い場所にしてしまったんだ……！　オブシズたちは無事か？　百人程度釣ったところで、あそこにはまだ八百からの兵力がのこっているのに……っ。

　嫌だ、嫌だ、死にたくないし、死なせたくない！　だけどこれが最良であるはずだ。ここを乗り切れば、脳を潰せば勝機はある。違う、脳を潰すしか、俺たちに生き残る道は無いんだ！

　必死で自分に言い聞かせ、とにかく距離を稼ぐのだと念じていたけれど……。

「主っ！」

　その声にハッと顔を上げた。途端にウォルテールが進む角度を変えたため、グンと身体が引っ張られる。

　慌てて腕に力を込めた。すると頬のすれすれを風が薙ぐ。

　嘘だろ……追いつかれっ⁉︎

　違う。回り込まれていたんだ！

　俺たちが進むであろう方向を見定め、迂回して回り込むよう指示されていた者がいたのだ。

　騎狼したその相手に視線を向けると、二名と二頭。狼は首に革の首輪を巻かれており、馬に使うような馬銜(はみ)を咥えさせられていた。

　手綱は首輪に短いものがついている。引けば首を締め上げるだろうに……でもそんなことは、お構いなしという雰囲気。

　咄嗟に視線を向けた狼は、瞳に思考が無かった……。首を締め上げられる恐怖と苦痛を回避することだけを考え、無心で指示に従っているのだ……。

　獣だ……。

　正しく、獣の扱いを受けている。

　それを見て、気力を奮い起こした。

　心を折っては駄目だ。こんな風にすることを、当然とする相手に屈しては。

　近いなら、応戦すれば済む話。

　とはいえ、叫んだ時、咥えていた外套の紐を口から離してしまっていたから、自分からこれを外す手段を捨ててしまっていた。

　距離もまだある。今外套を捨てて、目的の場所に到達するまで、寒さに身体が耐えられるだろうか？

　……そんなこと考えている余裕が、まだあると思っているのか？

　今を乗り切るしか、先は無いのに。

「主っ、こちらへ！」

　残った姉妹の片割れが、無理矢理方向を変えてこちらに迫ってきた。

　俺を守るため、間に身を割り込ませる。

　そこからは剣の応酬。巧みに間合いを調整して剣を叩きつけ、二騎を相手に奮闘。

　騎狼慣れしていない様子の追手は、跨る狼が泡を吹いていることに気付いていない。

　そして彼女が狙っていたのも狼の疲労であったよう。

　騎手に集中させていた攻撃を、次の瞬間狼に切り替え、胴体の側面を長く浅く斬り裂いた。

　朦朧としていたであろう狼は、その攻撃で転倒、騎手を振り飛ばし、自らも混乱した様子で何処かへ走り去った。飛ばされた騎手は、後方から迫ってきた仲間に踏み荒らされ、消えていく……。

　その、様子に視線を向けていた俺は……。

　追手の中にあった顔に、その時ようやっと気付いていた。

「主！」

　その声に視線を戻し、すまないとおざなりな詫びを口にする。

　もう一騎と切り結んでいた彼女は、そのもう一人の喉首を掻き切り、こちらも撃退した。

　絶命した騎手が手綱を手放さなかったため、死体を引き摺る羽目になった狼はそのまま木に激突し、動かなくなる……。

　そうして体勢を立て直し、俺たちはまた、前を向いた。

　俺の顔を知っていて当然だな……。

　焦りが冷めていた。

　まさかこんなところでまた、相見えるとは思っていなかった。ずっと、役職名でしか意識してこなかったが、そもそも名乗っていたのはきっと偽名だったろう。けれど、かつては言葉を交わすことも、度々あった相手だ。

　ジェスルの者としてあの場にいたけれど、やはり神殿関係者だったのだな……。ジェスルを探して見つからなかった理由も、マルをだし抜けた理由も分かった気がする。

　彼は当時から手練れだった。その上で神殿関係者だったから、マルと吠狼の包囲から逃れることができたのだろう。

　ハイン……。思っていた以上に俺は、元からお前の傍に、居たみたいだぞ……。

　俺たちの運命は、お前の想いなど関係なしに、ずっと深く絡まっていたみたいだ。

　まさかお前の古巣が、こうも深く関わっていたなんて、お互い、気付かなかったな……。

　そしてあの男も、それに気付いていなかったのだろうと思う。気付いていれば、ハイン(おまえ)を使えただろうから……。

　今更それが分かったところでどうしようもなかったけれど、この戦いを絶対に負けられない理由が、またひとつ増えた。

　だから勝ちを得るために、冷静になれ。目的の場所まで、あともう少し。

　木々が増えてきて、左右に振られることが多くなった。橇が減速し、少し距離が開く。しかしまた、俺もギリギリだった。

　右手を失った療養のために落としてしまった体力も、戻りきっていなかったし、この緊張状態だ。自分で意識しないまま、疾うに限界を迎えていたのだと思う。

　速度を落とさず木を避けたウォルテールの動きは今まで通りだったはずなのに、俺は一瞬、身体を浮かせてしまった。

　慌てて掴まり直したけれど、時既に遅く、ずり落ちた身体を片手で支え直すことはできなかった。

　それをウォルテールも、重心の移動で咄嗟に察知したのだろう。

　無理矢理速度を落とし、そのせいで二人して、雪の中を転がった。木々に激突しなかったのは、せめてもの幸運。

「レイ様！」

　シザーの声。

　急いで身を起こすが、その前にシザーの腕が伸びた。

　無理やり俺の左腕を掴み引っ張る。その勢いで身体の位置を入れ替えられて、大剣が、俺に振るわれたであろう小剣を弾く金属音が鳴った。

　急ぎ戻った姉妹の片割れが、膝をついたままだった俺を引き起こしてくれる。

「主、お怪我は⁉︎」

「ない」

　無いと思う。

　状況を確認しようと視線を巡らせた俺の耳にまた……。

「レイ様行って！」

　剣戟の音と、シザーの叫び。

　今度は……お前が道を塞ぐのか？　身を呈して？

　懐に左手を突っ込み、引き抜いた小刀をシザーと切り結ぶ者の頸動脈に放ち、突き立てた。衝撃で動きを止めた追手をシザーが押し退け、蹴り倒す。

　一人突出していたその人物は、橇が立ち入れない場所に逃げ込んだ俺たちを追ってきていた、最後の騎狼者。

「こんな場所じゃ、お前はその剣を振れないだろ」

　木々が邪魔をして、大剣は役に立たない。文字通りの肉壁にしかなれない。

　そんなのはごめんだ……。

「行くぞ……」

　あと少しなんだ……。

　そう言い足を踏み出そうとして、がくりと膝が崩れた。

　歩くのもままならないくらい、太腿が笑っている……。

「……ウォルテール、背を貸してくれ……」

　起き上がり、やって来たウォルテールの背に捕まって、なんとか身体を支えて立った。

　けれどそうしている間に、橇を捨てた者たちがこの林に踏み込んできたよう。

　木々が邪魔で飛び道具が使えないのは有り難いが、今戦力になるのが姉妹の片割れただ一人というのが問題だ。

　もう少しだったが……。

　この膝ではな……。

　シザーが、大剣を背中の鞘に戻し、たった今死んだ男の小剣を拾った。そして迫ってきていた追手の首を、目に止まらない程の速度で跳ね飛ばす。

　これならば文句はないでしょうとばかりに血を振り飛ばして、次の相手に剣先を向けた。

　まったく、命を疎かにはするなと、言ったじゃないか……。

　例えシザーを足止めに残して進んだとしても、この足の状態では直ぐに追いつかれる。

　そう思ったから、残りの距離を考え、勝負に出ることにした。

「久しいな執事長。まさかこのような場所で会うとは思わなかった」

　膝を休めるために、敢えて覚えのある顔に向けて、言葉を発す。

　すると木々の間から、どこか笑いを含んだ返事が返ってきた。

「本当に。何故このような所にいらっしゃるのか、目を疑いました」

「それは私の言葉だよ。……やはり見間違いではなかったんだな」

　木々を盾にして、一人、二人と人影が見え始め、だんだんと包囲されていくのが気配で分かった。

　全方位を囲まれるわけにはいかない。少しずつ後退する俺の前方をシザーが、後方を女性が守り、目を光らせる。

「いえいえ、これは私こそが言うべき言葉です。

　いったい何故……いつの間に貴方は、獣人を使役するようになっていたのでしょう。

　貴方が学舎に逃れた時も驚きましたが、四年前の一連は、それ以上の衝撃でした」

　そう言い姿を表した執事長は、四年近く前から、殆ど変わっていなかった。

　冬の山脈を踏破して来たとは思えない、穏やかな表情。

　けれど……表面に出している表情ほど、内心は穏やかではないようだ……。焦っている。警戒している。俺を……恐ろしいと、思っている？

「貴方は急に変わってしまった……。

　従順で貧弱な飼い犬であったはずなのに」

「……そうだな。私もあのまま、朽ちるのが自分の運命だと思っていたのに……」

　その返答に執事長は、皮肉を返されて苦笑する、親しい友人のような顔をした。

「よく言う……。全く貴方は、今に至るまで、悉く私の意表をついているというのに……」

　そうだったろうか？

　幼かった頃からの薄氷を履むような日々を思い起こし、いったい何を指してそう言っているのだろうと首を傾げた。

　するとまた苦笑。

「何より、未だに不思議でならない。貴方はどうやって渡人を得たのです？

　その上隠しもせずに堂々と連れ回し……。正直本当にね、想定外のことをされすぎて、意味が分からなかったです」

　そう言われ……。

　サヤにちょっかいをかけていたのは、異母様ではなく、異母様を誘導した執事長だったのだと確信を持った。

　別館に侵入し、サヤや俺たちについて探っていたのも……。

　だけど、彼自身が渡人を信じていなかったか、まさか居るはずがないという疑いの気持ちがあったのだろう。そのため初動が遅れ、担っていた役割もあり、動きが取れないうちに、状況が進んでいってしまった。

「そのうえ貴方が王家と繋がっているなど……。想定外すぎて本当、困りましたよ」

　神殿の裏の姿を王家に勘付かれるわけにはいかず、俺たちへの手出しは困難を極めた。

　そもそも神殿は、息の長い策略を得意としているのに、俺たちはいちいちが性急だった。

「あまつさえ渡人の知識を振り撒くなど……国を盾にしてそんなことをされた前例も、ございませんでしたしねぇ」

　前例……。

　まるで、渡人を何人も知っているような言い方だと思った。

　五百年前の一人だけではない。今まで他にも沢山、いたということか？

「貴方がたを国から切り離すのに、こうまで手こずらされた……やっとそれが叶ったかと思ったのに、それすら思惑通りにいかないばかりか、獣を奪われ、姿を眩まされ、しかも何故か我々の手を読み、狩猟民を焚き付けてこんなことまで……。

　なんなんです本当……貴方には、一体何が見えている…………」

　そう唸るように呟き、俺を見る。

　さっさと殺してしまいたい。けれど、下手に殺して良いものか。この男が知り、我々が知らぬことが、他にも動いているのではないか……。

「……まぁ、良いです。

　それでもまだ、取り返せる……。あの男は貴方がたの処分を望んでおりますが、折角の渡人を始末するのはあまりに惜しい……。

　貴方がここにいるということは、あの渡人もいるんでしょう？」

　そう言った執事長の言葉で、覚悟が決まった。

　サヤを渡す気など、毛頭無い。

「私がそれを許すと思うのか？」

今週最後の書き込みです。ちょっと歯切れ悪い場所でごめんなさいね。

来週も三話更新できるよう、本日よりラストスパート頑張ります。いや、もうちょっとかかりそうだけども。

宣言通り終幕となれるよう、頑張ります。

ではまた金曜日8時以降にお会い致しましょう！