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覚悟

　グラグラと沸き立つような何かが、腹の底を満たしている……。

　石や小枝の散乱する林の中を、俺は裸足で歩いていた。だから、既に足の裏はズタズタ。枝か何かが刺さったままなのか、同じ箇所が痛い。

　でもこれくらい痛くないと、暴れそうになる感情を堪えてられなかったろう……。

　一歩を踏みしめる度に感じる痛みが、俺を踏みとどまらせてくれている。

　これは、死を目前にした足掻き。冷静になれなければ死ぬのだと、俺の頭は理解している。

　だから歩き続けながら、俺はあの男の思考を模倣するに努めていた。

　情報は少ないけれど、やってやれないことはない。これだけの苦痛を刻み付けられた。シザーの命まで、奪われたかもしれない。

　だから理解できるはずだ。この傷を遡れ。この男がどんな風に思うか、考えるか。行動するか。

　これ以上を許しはしない……。だから、今のこの瞬間すらも情報を得る糧として、あの男の思考を辿る。

　サヤと、カタリーナたち。

　この三人は生かされる。レイモンドと、誰かが望んでいるから。

　だけど俺と、子供らは多分、そう遠くないうちに殺されることになるだろう。

　俺は逃亡用の保険。

　子供らは、標的を確保するための手段。

　あの男は、そんな風にしか考えていない。

　だから、森の中に隠してあるだろう移動手段……馬車まで辿り着けば、俺たちは用済みとなる。

　きっと、行商団か傭兵団。その辺りに偽装するのだろう。人数や様相を考えればそうなる。

　そうなると大きな荷物は邪魔だし、逃亡の妨げにもなる。そもそも子供五人を連れた旅団なんて、悪目立ちするだけだ。

　足がつかないようにするためにも、余計な者は排除する。あの男はきっと、それを躊躇わない。

　俺の胸には未だ、犬笛があった。

　そして、縛られた腕の間には小刀が潜められている。

　サヤと俺の間には、大人二人程の間隔が開けられていた。その周りを子供らと、男らが囲んでいる。俺たちがやりとりできないようにと設けられた、間隔と、見張り。

　けれど……。

　サヤは耳が良いのだと、この連中は知らない。

　俺が息を吐くような小声で呟いたことも、この距離ならば、サヤは聞き取る。

　そのサヤが、先程ちらりと俺を見て、視線が合うと、上に逸らした。

　俺を気にかけていると思った周りの連中が、サヤに卑猥な言葉を吐いていたけれど、彼女はそれを無視し、視線を進む前方に戻した。

　子供らはきっと殺される。

　そうサヤに伝えた。

　足手纏いは捨てるだろう。まだ連れて来ているのは、子供たちも共に逃亡したと思わせるため。

　子供がいれば、進みは遅いと考える。そして子供を連れていれば、目立つ。子連れの団体が捜索されることになるだろう。

　この子らを捨てるだけで、追っ手の目を欺くことができ、更に早く移動できる。取り分も増える。

　この時期なら、痕跡を残さず、時間も手間もかけず、悟らせないで、確実に子らを処分する方法があるのだ。

　この男はきっと、それを選ぶだろう……。

　普段ならば、言うのを躊躇ったかもしれない。

　心優しいサヤには、聞かせたくない。関わらせたくない話。

　けれど敢えて伝えた。サヤを奮起させるために。

　卑猥な言葉すらも跳ね除けて、サヤが無言で歩いているのは、怒りを原動力としているからだ。

　シザーのこと。子供らのこと。

　それらが、彼女の中の恐怖を一時的に抑え込んでいる。

　今必要なことは、動ける身体を確保すること。

　サヤを恐怖で竦ませてはいけない。それは彼女自身を窮地に追いやることだ。まずは絶対に、皆で生きて、ここを脱する。

　そうやって、やることを明確にしておかなければ…………。

　俺も、折れてしまいそうだった。

　あの状況を、必死で耐えたのは、孤児院から離れるためだ。

　抵抗しなければ、最悪の事態を回避できると考えていた。

　孤児院での殺しは行われない可能性が高い。子供は言葉や恐怖では制御できない。恐慌をきたし走り回られれば、己の首を絞めることになる。

　何より、貴族の膝下で殺生沙汰など、首を飛ばしてくれと言っているようなものだ。そこまでの愚行は起こすまいと。

　けれど、何十人もの幼子を、可能性の低さだけで、危険に晒したくなかった。

　サヤが襲われかけた際も、今ここでそれを進めることは無いと、心の底で考えていた。

　逃げなければならない。時間も無い状況でそれはしない。これはただの脅しだと……。

　下手に動いて、後に響くことを恐れた。

　だけど、想定以上にサヤは虐げられ、結果がシザーの……っ。

　そう考えると、心の軸が挫けそうになる。

　常識や可能性なんてものは、当てにならないのだと、やっと理解した。

　そもそも村に野盗を引き入れられた。そこで理解すべきだった。

　まだ現実を見定められていなかった。

　敵というのはそういうもの。獲物と定めたこちらに、配慮なんてしないと…………。

　明確すぎるほどに確かな悪意。これを覚えておこう。次は絶対に、こんなことは許さない……。

　覚悟を固めた。これ以上犠牲を出さないために。

　俺を含め、まともに戦える者がいないこの状況で、子供らを守るならば、先手を打つしかない。

　こちらの武器は小刀一本。それで活路を見出す方法は、ひとつきりなのだ。

　サヤをこれ以上苦しめるなど、許さない……。

　縄は自力で外せるか。それを聞いたら外せると頷いた。

　俺も外せる。トゥーレが小刀を仕込んでくれたと伝えた。

　吠狼の助けは望めそうかを問うた。

　上を見る視線を寄越した。いるんだな。よし。

　なら、俺が合図したら、頼む。

　◆

　雨足が弱まりつつある。

　木々の間を進み、たどり着いたのは……奇しくも、メバックに向かうならば使う、休憩場所の一つだった。

　成る程。ここならば馬車を停めておけるし、それを怪しまれることもない……。この雨季の最中ならば、夜半に人が来ることもない……。

　そしてここならば、川はすぐそこだ。

　斬って捨てる手間は掛けない。雨の中とはいえ血が残るのは得策ではない。六人もの血となれば、全て流されてくれるとは限らないから。

「女どもは中に入れ」

　頭の指示で、カタリーナとサヤは馬車に押し込められた。後方にひとつだけ扉が付いた形状。

　そうして無慈悲にも、扉は外から鍵を掛けられてしまった。

　馬車の管理をしていた者は三名のみ。幌馬車と、四人乗りの馬車。あとは馬が十頭ほど。

　馬車の馬、耳栓はされているな……。ならば上々。

　馬車の数、馬の数ともに想定よりかなり少ない。どうやら初めから、囮の大多数は切り捨てる予定であったようだ。

　そして、ここにいる人数が、この一味の全て。

「……トゥーレ、ハヴェル。俺が呼んだら、他の皆と俺の後ろへ。どうか信じて、従ってほしい」

　男たちの視線がこちらから離れたことを確認し、そう呟いたら……うん……。という、掠れた返事が返った。

「よぉし、じゃあ最後だ」

　どこか弾んだ、頭の呟き……。

　そうして振り返った頭は、目深に被った頭巾で表情の大半を隠していても分かるほど、にんまりと楽しそうに笑い、それを見た子供たちはびくりと身を竦めた。

「お前ら、そいつを先の川まで、連れて行け」

　その言葉に、子供たちが息を飲む。

　何をしろと言われているのか、察したのだ。

「こ、この人、貴族だよ？」

　堪り兼ねてそう口にした子に、頭は「だからなんだ？」と、言葉を返した。

　その男の姿。立つ場所を、頭に刻み込む。

「いいよ。行こう」

　子供らを促し、自ら足を向けることにした。最後の足掻きとして、頭をギリギリまで睨みつけて。

　下手に抵抗して、この子らを先に斬り捨てられたくなかった。それに、状況としては俺の想定通り。このままで良い。

　進みながら、グッと腕に力を込める。男らに見咎められるかと思ったけれど、トゥーレが背後に動いて、手元を隠してくれた。

　多分トゥーレは……今回のことの、責任を取ろうとしてくれている。

　この連中のことを、俺たちに言えなかった。

　そしてこんな結果を招いた。

　今こうして歩みを進めていても、背中からごめんが染み込んでくるみたいに感じていた。

　子供らの更に後方から、男らが数名ついてきている気配……。この子供らと共に、俺を川に追い詰め、子供ら共々突き落とすのだろう。

　増水したこの川の中を泳ぐなんて、大人でも無理だ。

　あっという間に川の底へ引き摺り込まれ、死んで腐敗して、やっと川辺に打ち上げられるのは、ずっとずっと下流……。

　腕の縄が切れた。

　落とす前に小刀を手に受ける。

「サヤ、頼む」

　視界を広に切り替えつつ、振り返りざまにそう口にすると、ドバキャッ！という、形容し難くもけたたましい音がし、ドカン……バシャン！と、音が続いた。

　サヤたちの閉じ込められた馬車の扉が吹き飛び、何人かを跳ね飛ばし、木にぶつかって、最後に地面へと倒れたのだ。

　あまりの状況に子供らも含め、視線が馬車に釘付けになる。唖然と飛んだ扉を見る……。

　その間に俺は笛を咥え、吹いていた。誰もこちらを見ていない。音のしない笛が、鳴り響く。

「ハヴェル、小刀をくれるか」

　呆然と固まった子供らにそう言うと、真っ先に我に返ったトゥーレが、ハヴェルの腰帯から小刀をひったくる。

「俺の後ろに。すぐ助けが来てくれる」

　そう言うと、トゥーレは急ぎ子供らの手を引っ張って、俺の後ろ側、道の端に身を寄せた。

　それを見届けて、俺は深く息を吸い込み、腹に力を込める。

「武器を捨て、投降せよ。そうすれば、この場で切り捨てることはしない！」

　急にそう宣言した俺に、我に返った男らの視線が戻る。

　まだ気付いてくれるな。そう念じつつ、広の視界を見渡す。

　誰もかれもが、場の状況がまだ理解できていない顔。けれど、条件反射なのか、小馬鹿にしたように首を傾げたひとりが、威圧するみたいに表情を険悪に歪め、一歩を踏み出した。

「はぁ？何を巫山戯た……」

　抵抗と見なす。

　余計な動きをさせないための、見せしめになってもらおう。

　次の瞬間、俺が放った小刀が、男の喉に突き刺さった。これで俺の手は尽きた。

「もう其方らは、それ以外の道を持っていない」

「「カッ…………ゴホッ……は……」」

　溺れてしまった人のような、ゴボゴボという音に掠れる呻き声。それが二箇所からあがる。

　一投目。俺がサヤへの合図とともに放った小刀は、過たず頭の首に突き立っていた。それにより、彼は声が出せない。呼吸も苦しいことだろう。

　喉に小刀を突き立てた男が倒れるのと同時期に、崩れるように膝をついた頭。皆は呆気にとられるだけで、状況の理解が追いついていないようだ。

　目深に被った頭巾のせいで、喉の小刀がほぼ見えないのだから仕方がない。

　残念。誰もお前を、助けに動いてはくれないよ。

　俺が早くにこの決断を下していれば良かった……。

　言い訳はいくらでも頭に浮かぶ。

　あの時は誰が指示者か特定できていなかった……とか。

　この連中の出方を探る必要があったから……とか。

　正確な人数をきっちり確認できていなかったから……とか。

　巻き込む人を極力減らしたかったから……とか。

　情報を得るために、頭は生かして捕らえたかった……とか。

　だけど結局は、俺が決意できなかっただけ。

　人を手に掛ける覚悟が、定まらなかった。甘さを捨てられなかった……。

　そのせいでサヤを、シザーを、あんな目に合わせてしまった……。

　先程の合図により集っていた吠狼の者らが、木々の間から飛び出して来た。

　馬車を囲み、俺たちを囲む。無論、こちらに背を向けて。

　闇から染み出すように現れ、増える影たち。

　いつの間にやら包囲されていた現実に、野盗一味はやっと気が付いた。

　そうしてそこでようやっと、頭も絶命したのだろう。かしいだ身体がバシャリと地に崩れたことで、もう待っても命令は飛ばないのだと、理解できた。

　動かなくなった頭の周りに、赤い輪が広がっていく……。

　俺が待っていたのは、俺と子供達。サヤとカタリーナたちが、この連中から距離を取れる瞬間。

　入り乱れていれば、誰かが人質として身を抑えられてしまうかもしれず、吠狼らが俺たちを守りやすくなる瞬間を待っていた。

　彼らは不殺の約定がある。この危険な連中から、身を守ることしかできないのだ。だから、戦意を削ぐ必要があった。

　使い慣れ、手に馴染んだ小刀は、覚悟さえ定まれば、目に焼き付けた場所に、放つだけだった。

　一瞬の隙は、サヤが作ってくれた音。

　そして指示者を失えば、彼らが動けないことも、理解していた。

　一人の人物が、恐怖でもって集団を支配するというのは、そういうことだ。

　配下に判断する余地を与えてこなかった。それがこの頭の敗因。

　子供らに刃物を向けた吠狼の一人に、そちらは良いのだと告げた。

　そうして今一度、子らをじっくりと見渡す。

　もう無条件に信じることはしない。彼らに確実に、歯向かう気持ちが無いことを、きちんと見て、確認する。そうして納得できたから……。

「……怖かったな。だけど、もう大丈夫だ」

　そう声を掛けたら、ワッとハヴェルが泣き伏した。更に馬を駆って騎士やオブシズ、ハインも到着し、後方では野盗らとの大捕物が始まっていた。

　吠狼らに子供らの保護を命じて、俺も現場の指揮に向かう。

「場が収まるまで、馬車の中の女性らは表へ出すな。血は極力見せたくない……。

　女性の吠狼は何人いる？馬車には彼女らだけを向かわせてくれ」

　淡々と指示を飛ばし、手当をと慌てる彼らを、後で良いからと遠去けた。

　いつもなら怒りで我を忘れ、爛々と瞳を光らせていそうなハインが、今はまだ大人しい。

　だから彼に、村の状況の報告をせよと告げた。

「村人に死者はおりません。

　負傷者は多数に及びますが、真っ先に野盗らと接触したのが大工や石工らでしたので、被害は最小限と言えるでしょう。

　分散され、全員を捕縛するのに少々骨が折れたようですが、無事に全て、召し捕えました。

　現在、領主様とクロード様が村の対処を担っておられます」

「…………シザーは……」

「……死者はいないと、言いましたが？」

　その言葉でようやっと、息が吸えた。

「あれでも武官です。覚悟はしておりますし、咄嗟でも急所を逸らすくらいのことはします」

　冷めた口調でそう言ったハインは、もう宜しいでしょう？と、俺の手を取る。

　瞳の奥に、焦燥に駆られたような、憐憫のような気配をちらつかせたけれど、それは直ぐに隠された。

「傷の手当ては、帰ってからにいたしましょう。とりあえずは、村へお戻りください」

「その前に、カタリーナと話をしなければ」

　ホッとしたせいか、痛みが鋭くなってきた脚で、馬車に向かった。

　馬車の周りには女性の吠狼が五名。扉は壊れ飛んでしまったが、扉を繋ぐ蝶番が弾け飛んでしまっただけのようで、形は保っていた。

　今馬車の中には行灯がひとつ用意されており、裸足のままであったサヤやカタリーナの足裏が応急処置されている姿が闇に浮かび上がっている。

　やってきた俺に、ハッと身を硬くしたカタリーナ。

　だから極力、怖くないように、距離を置いて笑いかける。

「ひどい目に合わせてしまった。貴女とジーナは、大事ないだろうか……」

「…………あ、あの…………」

　必死に何かを、口にしようとするカタリーナ。そのカタリーナの首に、無言でかじりついたままのジーナ。

　表情を固めてしまったまま、ジーナは、泣き声ひとつ、あげなかった。今に至っても。

　それはとてつもない恐怖と心労を与えてしまったからだろう。幼い子に、酷い経験をさせてしまった……。

　そしてカタリーナ……。彼女は理解している。この状況の原因を。

　だけど、今は良いのだと、首を振った。

「まだ退けていない。この場を脱しただけだから、状況は、変わっていないんだ」

　レイモンドも、ブリッジスもまだ健在。何も状況は、変わっていない。

　俺の言葉に、ギュッと、歯をくいしばるカタリーナ。

　俺が状況を全て承知していたということも、これで理解したのだと思う。

「だけど、もう何も、させはしない。何ひとつ。絶対にだ。

　そのためにも、協力してほしい。勿論……戻って、落ち着いてからで良いから」

　そう言うと。カタリーナはこくりと頷いた。

　その瞳には強い意志が宿っており、もう彼女は大丈夫だと思えた。

　それから…………。

「サヤ」

　呼ぶと、ビクリと、身を竦ませる。

　先程から……、カタリーナと言葉を交わす間もずっと、サヤの緊張は、伝わっていた。

　どうしよう。どうしよう。どうしよう。怖い。どうしよう。

　そんな風に、サヤはずっと、暴れそうになる感情を必死で、抑え込んでいた。

　当然だ。当然のことだ。あんな…………っ。

　あんな酷い目に、合わせてしまったのだから……。

　更に二歩下がって、サヤから距離を取った。

　そうして極力怖がらせないように、苦しませないように、全力で微笑む。

　瞳は見れなかった。見る、勇気が、無い……。

「良いんだよ。大丈夫、分かってる。

　焦ることも、申し訳なく思うことも、必要無い。

　サヤの心を否定しなくて良い。

　それは、当然のことなんだから！」

　心の傷を、深く、とても深く抉られたのだ。

　その上で俺は、俺は…………サヤの前で……っ。

　俺が怖くなって当然だ。

　あの時だって俺は、サヤを助けることをしなかった。

　逃げろと言いつつ、動かなかった。自らは何も、しなかったのだ……。

　こんな極限の状態に追いやられても、サヤはここまで、必死に耐えた。一人きりで頑張った。

　だから、もう何も、我慢しなくて良い。

「まずは戻って、ナジェスタに傷をきちんと、治療してもらおう。

　それから、ゆっくり湯に浸かって、身体を温めて。その後はしっかり眠って、休んでほしい。

　ちゃんと落ち着いてから……今後のことは、それから考えれば良いんだ。

　あと……………………………………あ、……んな、……、ごめんっ」

　ごめん。サヤを見捨てたのだと、そう思われたって仕方がない。

　だから、サヤがどう考えても……それがどんな選択になっても、受け止めるから。

「引き上げる。後の対処は頼む」

　ハインに、彼女らを丁重に扱うよう告げ、俺は馬車を離れた。

「戻ったら、ブリッジスと面会する」

「手当てが先です」

　俺の表情も、状況も無視して、いつものままの調子でハイン。

　そうしてくれたことが、とても有難かった。

今週の更新を開始しました！

ていうか、近況報告としまして去年同様キーボードがご臨終間際となり、執筆できない日々が月曜日まで続くと思われたのですが……本日無事、到着しましたっ！

なので明日からまた頑張れますうううぅぅ！ご心配をおかけしましたーっ！

今週も三話更新で、先週から引っ張ってしまったこの状況の続きでございます！