晩餐
まずはとにかく戴冠式の準備だ。
メバックに帰り着いた俺たちは、翌日からまた忙しくなった。
作られた試作をリヴィ様に試着していただき、修正を加えて再検討。クオン様の意見も聞きながら作業を進め、更に翌日、なんとか本縫いへと取り掛かる目処が立った。
そこでようやっと、女近衛の正装が正式に定まり、今度は他の隊員となる女性らの採寸。
現在決まっている他の方々は、手元にある数値からギルが体型を推測し、似た背丈の女性を使用人から見繕っての作業だ。
「身長と体重からして、多分もう少し筋肉が厚い。
腕、脹脛は一糎、太腿は更に五粍余裕を持たせろ。そのかわり腰はちょい締めろ」
「……相変わらず変態じみてますね」
背丈の合う女中の採寸を進めつつそんな指示を飛ばすギルに、ハインが遠慮のない一言。
そんな言葉など意に介さず、惚れ惚れとギルを眺めるリヴィ様に対し、クオン様は逆に、変なものを見る目だ。
「数字でなんでそこまで推測できるのよ……」
「あー……才能ですかね……」
まさか服の中が透視できるくらいの勢いで、境界線が見えているなんて口にできない……。
多分ギルの頭の中では、その女近衛の方の肢体が立体的に再現できていて、正直それで大まかには衣装が作れてしまうのだと思う。
けれど、より正確に身体に沿わせるため、細かい部分の差異を埋めようと、若干曖昧な部位の数値を女中で補っているのだろう。
「ギル本人も、結構な手練れなんですよ。
だから、鍛えた肉体に筋肉がどのようについているかも推測できます。
長年女性の衣装を手掛けている実績もありますし……姫様や、サヤやリヴィ様の数値も参考にしていると思いますよ」
それでも女中を採寸するのは、より正確性を求めてなのだと思う。どこまでも完璧主義だ。
「あの人、剣術もするんだ。強いの？」
「オブシズより……ちょっと劣るかな？」
「ギルバートの方が体型に恵まれていますからね。力押しで来られると厳しいですよ」
正直にそう答えるオブジズ。それをふーんと、半分興味なさげに聞くクオン様。
「じゃあ、そっちの挙動不審気味な武官は？」
「シザーですか？ 俺たちの中では一番強いです」
「えー？」
そう言われて、疑い深げに目を細め、シザーを見るクオン様に、それまで以上にオロオロするシザー。
あんな風だから、そう見えないのはよく分かりますけどね、あれでも学舎では何度も武術の首席を勝ち取っているんですよと伝える。
サヤとの鍛錬でも、シザーはディート殿に劣らず長時間の打ち合いに耐えるのだ。
というかむしろ、終わりが無いのかってくらいに打ち合い続ける。サヤに押し勝つことは滅多に無いけれど、負けることも滅多に無い。結構な大剣を振り回すのに、俊敏なサヤについていくのである。
「でもまぁ……実戦だと圧倒的に、オブシズが強いんでしょうけどね」
「え？ 今までのは何の話だったのよ？」
「試合ではって話です。
実戦経験が最も豊富なのはオブシズなので」
相手を殺すことを前提にするならば、オブシズが圧倒的な強さを誇っているだろう。
次がシザーだと思う。そしてそうすると、サヤが最も弱くなる……。
まず無手であるということが既に、人を殺めるには適していないだろうし、彼女はそういった戦い方をしない。
俺の言葉に、クオン様は何かを書き記しつつ、他人事みたいに呟いた。
「強さって、ただ武術の腕では決まらないのね」
「そうですね……。どれだけ強くとも、結局は覚悟一つで大きく違いが出ます……。
でも、フェルドナレンは平和ですから。それで良いと俺は思っていますけどね」
誰かを死なせるようなことは、もう起こってほしくない……。
相手を殺めなければならないことなんて、無いに越したことはない。
女近衛となる方々にも、できれば実戦の場なんて、あってほしくないと、俺は思っている。
「そういった意味では……ヴァイデンフェラーからいらっしゃるこの方、きっと、強いんでしょうね……」
他国と隣接するせいで、罪人や不法侵入者と命のやり取りをすることの多い、ヴァイデンフェラー。ディート殿の出身地。
ここからいらっしゃるという、ユーロディア殿。女近衛となる女性方の中では、一番の実戦経験を誇っていることだろう。
士族家の娘とあるが、いったいどんな方なんだろうな。
◆
その日の昼からは、ホーデリーフェ様の耳飾の微調整となった。
「如何でしょう？ 少し頭を振ってみていただけますか？」
「こうかしら」
「違和感はございませんか？ 上手く合っていると、ピタリと密着して飾り以外は動かないのですが」
「ええ。動く感覚は無いわ。揺れている部分以外は」
「ようございました。職人に、一度確認させていただいてもよろしいですか？
より正確に密着するように調整できますが、少々触れさせていただくことになります」
「……良くってよ」
顔を伏せるホーデリーフェ様の横にはイザーク殿がおり、鋭い眼光でロビンを見る。
その視線に慄きつつ、ロビンは失礼しますと、ホーデリーフェ様の耳の周りを遠慮がちに確認し、耳飾を一旦外した。
そうして、サヤの時と同じく微調整を済ませ……。
「これで、如何でしょうか」
「まぁ！ 先程より耳が軽く感じるわ」
「でしたら、釣り合いが取れたのですわ。微調整も完了です。
これにてホーデリーフェ様の耳飾、完成となります」
来訪から五日目。ホーデリーフェ様の耳飾が完成した。
金の蔦が耳に絡むような意匠に、翠玉（エメラルド）の葉があしらわれている、素朴な題材ながら、落ち着いた雰囲気の良い品だ。
垂れ下がる飾りには、翠玉で作られた珠と、羽ばたく金の小鳥が一羽あしらわれていて、それもまた愛らしい。
イザーク殿の襟飾は、葉を咥えた小鳥となっており、葉の部分が翠玉だ。
その意匠に見入っていると……。
「私たちの、大切な思い出を形にいたしましたの」
と、微笑みながらホーデリーフェ様。その言葉にイザーク殿が若干頬を染めて、あらぬ方向に視線を泳がせる。
「とても良くお似合いです」
「サヤのように、大きくなるのかしらって思っていたのだけど、これで宜しかったの？」
「サヤさんの場合は宣伝を兼ねておりましたから、あえて主張するよう大きくいたしました。
ですが、日常的に使われる場合、あの大きさでは耳への負担が大きいですから」
そうルーシーが説明すると、ホーデリーフェ様は納得したと頷く。
「それでも、重さに慣れるまでは、耳が痛かったり、頭痛がしたりする場合がございます。
まずは少しずつご利用いただき、使用時間を伸ばしていっていくことをお勧めいたしますわ」
「そうなのね。
あぁ、でもこれで私も、印の有無をとやかく言われずとも良いのね……」
「……まだ、形は意味を成しておりません……」
「承知しております。そのために、私もこれを身に付けるのですもの。
そして明日の女性のために、今の一歩を踏み出すのですわ」
おっとりと優しい笑顔で、けれど勇気ある決断をしたホーデリーフェ様。
その様子をイザーク殿が、どこか眩しげに見つめていて、お二人がこのまま無事成人を迎えることを、俺も強く願った。
ヒルリオの横槍はもう無いと思うが、やはり心配になってしまう。
「五日間か。まあ早くできたわね。これなら、十組くらいはいけるかしら。職人は今何人だって言ってた？」
「五人です。最大で……十五組くらいですか」
「上々。それに、自分たちの思い出を意匠にできるって良いわね。飾りも大きいから、意匠の自由度も広い。
サヤの魚のヒレのような飾りも美しいと思ったけれど、ホーデリーフェの絡みつくつ蔦の装飾も、とっても良いわ」
「さながら森の乙女ね。ホーデリーフェにとても良くお似合いだわ」
「そんな……勿体無いお言葉ですわ」
リヴィ様の褒め言葉に、頬を染めるホーデリーフェ様は、けれどどこか申し訳なさげに見える。きっとリヴィ様のことを、まだ憂いているのだろう。
それを察したのか、リヴィ様はことさら朗らかに微笑んで見せた。
「ライアルド殿ならば、私をどう表現したのでしょう。
虫籠に閉じ込められた蝶？ それとも、鎖に繋がれた犬かしらね。
でも私、彼の方はきっと、この飾りが既に世にあったとしても、それを私に差し出しては下さらなかったと思いますの。
私との縁を、周りに知らしめようなどとは、きっとなさらなかったわ。私のこと、恥じていらっしゃったものね。
最終的に、婚姻を結ぶことになったとしても、形の上だけの第一夫人に収まって、窓辺に座っていることが、私の唯一の仕事になったのではないかしら……」
「オリヴィエラ様……」
声を詰まらせるホーデリーフェ様。
けれど、多分それは、あながち間違ってもいない推測なのだと思う……。
俺のライアルドの印象も、そう違わないものであったから。
「ですから、ホーデリーフェは気に病まないでくださいまし。
私、女近衛の道を、悪くは思っておりませんの。
フェルドナレンの歴史に、私の名も刻まれる……それはとても、名誉あることでしょう？
世の殿方は、歴史に名を刻むことを誉とし、大変望まれます。その中に、私の名が加わるのよ」
明るくそう言い、微笑むリヴィ様。
だけど、リヴィ様は別に、それを誉だなんて、思ってやしないのだ……。
名誉など、リヴィ様にとってはさして価値の無いもので、この方が女近衛となるのは、アギーに生まれた者としての責任を全うするため……。フェルドナレンの、後の世の女性のためなのだよな……。
そして、それを誰よりも理解しているのは、多分クオン様。
その話を断ち切るためにか、話題を逸らす。
「ライアルドは正直私もないわーって思ってたから、ほんと賛成」
「あら、そうなの？ クオンは何も口出ししてこなかったではないの」
「だって姉様、私が何言ったってどうせ聞きやしなかったでしょ。相手の体面とか家の体裁とか気にして。
けどあいつ嫌味ったらしいし、偉そうだし、絶対義兄って呼びたくなかったから、ほんと拍手で祝福してあげる。ライアルドざまぁ！」
本当に手を叩いてそんなことを言うクオン様に、リヴィ様ははしたない真似はおよしなさい！ と、慌てて嗜める。
けれど、従者らもツンとすまして口出ししないところを見ると、多分クオン様と同意見なのだと思う。
「王都に良縁があると良いわね」
「クオンっ。私は職務で王都に参りますの！ そういうのじゃありません！」
「でも女性を近衛に召抱える以上、その問題って避けて通れないと思うわ。あと出産とかその辺り、姉様がちゃんと制度を整えてあげなきゃ駄目よ！
女近衛は結婚できないなんて言われちゃ、成り手がなくなるんだからね！」
ビシッと指を突きつけてクオン様。
それはそれは的確な指摘に、リヴィ様もうっと言葉に詰まる。
「あぁ、でもそれは確かに。
それに、女王であられる姫様にも出産は大きく関わることですから、この期にきちんと制度を整えないと、女近衛というもの自体の存続に関わり兼ねませんね」
「ほら、サヤだってそう言ってるわ！ 貴女自身にも関わるしね！」
「いっ、いえ、私は…………っ」
「三年後でしょ、婚姻。それまでに整えてもらっときなさいよ！」
「私のことは良いですから……！」
慌てるサヤにリヴィ様も「本当だわ。それまでにはちゃんと纏められるよう、頑張るわね」なんて言うものだから、サヤが火を噴きそうなほどに赤くなる。
その様子に場が和んだのだけど……俺には、ただ状況を見守り、周りに合わせて微笑んでいたギルが、心からそうしているようには見受けられなかった。
◆
ホーデリーフェ様の帰還は明日の朝方と決まり、本日の晩餐はご一緒にということで纏まった。
本来ならば貴族のみでの会食なのだけど、ここはバート商会であるし、店主のギルと耳飾担当のルーシーも同席を許される形となった。
とはいえ、俺以外の貴族……しかも子爵家の方と公爵家の方が同席となって、ルーシーはもうガチガチだ。
彼女にも緊張するってことがあるんだなぁ……。いや、何となくそう思っただけで他意はない。うん。
耳飾は見事に作り上げたルーシーであったけれど、仕事を離れた部分での関わりはあまり意識していなかったのだろう。
結局料理の味も分からなかった様子で、見かねたギルが先に休むよう、退室させることと相成った。
そうして今は、食後のお茶の時間……。
「任命式後の夜会ですの？」
「はぁ……なにぶん私は、社交界自体が先日の、アギーで初体験したような感じで……。
正直雰囲気も何も想像ができないんですよね」
他愛ない雑談を進めていたのだけど、ホーデリーフェ様が女中としてなら夜会に出席した経験があるとおっしゃったため、状況だけでも伺えないかと聞いてみたのだ。
するとホーデリーフェ様は、少々言いにくそうに小首を傾げ……。
「ごめんなさい、正直……よく分からないわ……。男爵家の方は領主様以外、参加していらした方を見かけたことがございませんの。
使用人以外として出席された方は、殆どいらっしゃらないのじゃないかしら……」
という、不穏な回答……。
マジですか……。
もうそれ聞いただけで嫌な予感しかしない……。
「ですけど、役職を賜った方々はだいたい集まって、親睦を深めていらっしゃるわ。
レイシール殿も、その輪に加わっていれば、大丈夫なのではないかしら？」
「親睦ねぇ……。派閥や優劣の競い合いじゃないと良いわね。
貴方みたいに地位の低い軟弱そうに見える人、直ぐに吹き飛ばされちゃうわよ」
「クオン」
辛辣ぶりを発揮して、俺を不安に陥れようとしていたクオン様を、リヴィ様が即座に嗜める。
軟弱そうかぁ……。ま、髪が長い時点で成人前ってまる分かりだし、そう見られるのは諦めてるしな。
「歴史を紐解いてみても、成人前で役職を賜った方というのが、まず相当異例ですしねぇ。
そんな場合は、高位の血筋の方が、お飾りとして役職を賜る感じでしたし。
そう考えると、レイシール様はどうやったって悪目立ちしかしませんから、もう諦めるしかないですね！」
俺の副官として晩餐に出席していたマルが明るくそう言い切るものだから、ハインの眉間のシワがより一層深くなる。
ギルは若干心配そうに俺を見て、隣のサヤは苦笑。
うん、まぁそうだね……。その通りだと思うよ……。
「大丈夫ですわ。
私もサヤも、出席するのですもの。
悪目立ちと言うなら、女性の立場で近衛という地位を賜る私たちだって、負けず劣らずですわ」
「サヤなんて貴族でもないのだからもっと悪目立ち……」
「クオン！」
更に被せてきたクオン様を、リヴィ様が一喝。
けれど、クオン様は「でも意識しといた方が良いんじゃない？」と、言葉を慎む様子は無い。
「アギーの社交界では、主催はお父様だったもの。
レイだって、お父様が賓客として招いたことになるのだから、滅多なことなんて起こらないわよ。
だけど、王家の社交界なら、お父様の影響力だってそこまでにはならない。公爵家は他に三家あるのだし。
極力王家の力を削ごうって思ってる輩だったり、少しでも権利を多く得ようと画策してる輩だっているのよ。
心構えくらいしておくべきよ。
だいたい、姫様が王位に就くっていうことにすら大混乱だったのでしょう？
王家には姫様しかいらっしゃらないのだから、そうなるのは分かっていたはずなのに」
クオン様の言葉に、言い淀むリヴィ様。
そうなるのは分かっていた……か。本当は、そうならないはずであったのだから、混乱は致し方なかったのだと思う。
国王様は、姫様を王位には望んでいらっしゃらなかった……。
王家には、血の病が潜んでいて、それが王家を虚弱で短命にしていたからだ。
姫様は、血を残さなければならない……。それは、逃れられない責務だ。その上、更に王の重責まで背負わせてしまうことを、国王様は望まなかった。
三人生まれたお子の中で、姫様しか残らなかった……。その、一人しか残らなかった娘に、命を削るほど過酷な責任を、押し付けたくなかったのだ……。
「姫様の王政をここぞとばかりに叩きに来るような連中なら、レイやサヤは良い標的になるのじゃない？
いくら功績を認めてるったって、男爵家に異国人。しかも二人揃って成人前なんだから、叩かれない方がおかしいと思うけど」
ごもっともな指摘。
不安そうに眉を寄せるホーデリーフェ様が、俺とサヤを交互に見る。
だけど俺は、サヤの名を出されたことで、逆に心が定まっていた。
「……自分に降りかかるものくらい、自分でなんとかしてみせますよ。
そもそも、それが出来なければ、役職なんて、元より務まらないでしょうし」
国王様のお気持ちを知った上で俺は、姫様の背中を押した。
姫様が王位を望まれていたから。……と、いうのは言い訳だろう。俺は傀儡の王になどなりたくなかったから、俺と姫様の望みで折り合いがつく場所を探し、結果として国王様の望みを切り捨てたのだ。
それだけのことをしたのだから、姫様を支え、国を守る責任の一端を、俺は担うべきだと思うし、もう、それだけではない……俺個人の望みもある。
サヤを守ること、獣人を受け入れられる世の中を作ること……。
そのために得る役職だ。これくらいの苦難になど、拘っている場合ではない。
その決意を込めての言葉だったのだけど、聞き咎めたクオン様が揶揄い半分に絡んでくる。
「あらあら、急に強気ね？」
「強気というか……それこそ分かっていたことですしね」
立場が弱いことも、異例であることも、分かっていた。
そこにサヤが巻き込まれる想定はしていなかったけれど、なら尚のこと、サヤを守るためにも俺は、前に立たなければならない。
「どうせ前例が無いなら、それに倣う必要もないってことですし。
それが分かっただけでも意味がありましたよ。ありがとうございます、ホーデリーフェ様。おかげで腹を括れます」
そう言い笑い掛けると、ホーデリーフェ様は曖昧に微笑む。
大丈夫かしら？ と、俺を心配してくださっているのだろう。
「ま、我が主人はこれでいて胆力だけはありますから、少々の棘など意に介しませんよぅ、ご安心ください」
「学舎でも、腹の探り合いならば好成績を収めておられましたしね」
どこまでも楽観的なマルに、それを擁護するギル。
俺の学舎での成績などたかがしれているし、それが実戦でどれほど役に立つかなど分かったものではないけれど、少なくとも領主代行となって過ごした三年の間に、積んだ経験がある。
それは必ず、俺の力となってくれるだろう。
「レイシール様は、必ずお守りします」
そこに、決意を込めたサヤの宣言。
俺は、一瞬呆気にとられ……慌ててしまった。
「い、いや！ いくらなんでも戦いを挑まれるなんてことはないからね⁉︎
だいたいサヤは女近衛として参加だから、姫様の護衛だと思うし」
俺の傍にはいないと思うよ……。
「えっ、そうなんですか⁉︎」
途端サヤの瞳に混乱と不安が過ぎる。
夜会で俺と離れていることは想定していなかったらしい。
いや、だから俺、自分のことは自分でするって話を、今してたんだけどね？
だってこの夜会で一番厄介なのは俺自身が場をどう乗り切るかであって、サヤは問題無いのだ。
姫様の護衛であれば、近くにルオード様もいらっしゃるだろうし、彼の方にはサヤのことはだいたい伝えてある。きっと気を配ってくださるだろう。
姫様本人も、無論リヴィ様だって傍ににいる。運が良ければ、ディート殿もいるかもしれない。
だから、サヤを直接攻撃しようとする輩はいないと思う。
俺にとってはそれが、何よりも心強い。
「大丈夫だよ。父上も一緒だし」
俺を心配して狼狽えるサヤに、そう言って苦笑した。
頼りないって思われてるんだろうなぁ……。まぁ実際、頼りない身なのだけど。
でも、本当ならこの頼りない身の俺が、サヤを守り、戦わなければならなかったのだ。
そうであったなら、こんなもんじゃなかった……。
「本当なら、俺は一人で挑まなきゃならなかったんだよ。
だけどサヤのおかげで、父上がいてくださる。サヤだって同じ会場にいるんだ。とても心強いし、有難いことだ」
心底そう思う。俺は一人じゃない。味方だと思える方々が、沢山いる。それがどれだけ幸せなことか。
きっと姫様はサヤを守ってくださる。
だから俺は、俺の身だけをどうにかすれば良い。それに……。
「サヤは、耳飾を身に付けておいてくれるだろう？ なら、俺たちはちゃんと繋がってる。
サヤのくれた襟飾が、俺の守りになってくれるよ」
だから、そんな不安そうな顔をしないでくれ。俺は大丈夫だから……。
「はあぁ、隙あらば惚気るわね貴方……」
無意識で、サヤの左耳に伸ばしていた手が、その言葉でピタリと止まった。
それまで俺を見ていたサヤの瞳が、ハッと我に帰り、瞬間で顔も首も真っ赤に染める。
慌てて手を引っ込めたけれど、周りはなんとも言えない雰囲気……。
「の、惚気てないですよ⁉︎」
「惚気てるわ」
「惚気てません！」
「申し訳ありませんクオンティーヌ様、レイシール様は……真面目なんです」
「惚気じゃなく、心底サヤくん好きで好きでたまらないんですよねぇ」
「ギル！ マル⁉︎」
いらぬ言葉を挟んでくる親友と副官に怒りの矛先を向けると、明後日の方向に視線をそらされた。
二人の言葉にクオン様まで乗っかって、パタパタと手で顔を仰ぎながらさらに畳み掛けてくるから、俺とサヤは更に追い詰められる……。
「初夏かってくらい暑いわー」
「クオン様！」
「良いではありませんの。仲睦まじいお二人は、見ているこちらも幸せな気持ちになれますわ」
心優しいホーデリーフェ様がそう仲裁してくださり、後方のイザーク殿にちらりと視線をやる。
その様子にクオン様は、今度は標的をホーデリーフェ様へと定めたようだ。
「そう言えるのは、ホーデリーフェにもお相手がいらっしゃるからよ。私や姉様には目の毒でしかないわ」
すると今度は、慌ててリヴィ様まで……。
「クオン、巻き込まないで！」
プッと吹き出したのは誰だったか……。
くすくすとリヴィ様の女中が堪えきれずといった様子で笑い出し、もうそれが誰かのツボにはまってしまったのだろう。
笑いの波はそのまま広がって、しばらく皆でその温かな雰囲気を楽しんだ。
「私も、奥様付きの女中として会場に参ります。万が一の時は、お力添えできますわ」
「いえそんな、滅相もございません！」
「耳飾の援護だけで百人力よね。
ふふふ、後日耳飾を作りに来る他の方たちも、極力会場に立ち入る方を選んでおいたから、抜かりないわ。
大丈夫よ、イザーク殿、そんな顔なさらないで。
母様方にもちゃんと伝えておく……例えヒルリオが会場にいたとしても、ホーデリーフェには近付かせないからね！」
今度の標的はイザーク殿であるらしい。真っ赤になったイザーク殿は公爵令嬢に物申すわけにもいかず、ただ口をパクパクさせるしかない。
その様子にクオン様は、更なる悪戯を思いついたとでもいうように、にんまりと楽しそうに笑い……。
「もっとも、ホーデリーフェはイザーク殿が、耳飾で守っていらっしゃるでしょうけれど」
「もう、クオン！ それくらいになさい！」
結局食後のお茶の時間は、十五歳の少女に翻弄されて幕を閉じたのだった。
