多難領主と椿の精

第一章

ギルバート

　ギルの店は、表側が服飾店、裏側が生活の場となっている。

　つまり裏側に招かれる俺は、仕事上の付き合いではないということだ。

　ギルの家族は昔、俺にバート商会は自分の家だと思え。来るのに連絡も遠慮もいらない。部屋もあるからいつでもおいでと言った。

　親戚でもないし、利点もないのに、その待遇は優遇しすぎだと思うのだけど……有難く、そうさせてもらっている。遠慮したら押しかけられたし……。

「さっきはごめん……。もうちょっと説明しておけばよかった……」

　後ろについて来ているサヤに、小声で話しかけた。

　耳元で囁くほどの小声だが、サヤには聞こえているようだ。

「ギルとハインはいつもああなんだ。あれはじゃれ合ってるだけだから、喧嘩じゃない。

　はじめにそう伝えておけば、心配させないで良かったのに……気が回らなかった」

　俺にとっては日常で、問題点にも登らなかったんだよな。

　するとサヤから微かな呼吸の音。続いて小声で「聞いていても、びっくりしたと思います」という返事が返ってきて、どっちでも変わらなかったかと二人で小さく笑う。

　廊下をしばらく進み、階段を上る。すると奥に見えてくる大きな扉が案内される先、応接室だ。

　ギルが手を挙げると、扉の横に控えていた使用人が、さっと扉を開く。両開きの重い扉だが、軋む音一つしない。

　そのまま中に進み、全員が室内に入ると扉が閉められた。

　応接室に残った使用人はワド一人。あとはギルと、俺たちだけ。

　そこでまた俺の首に腕が伸び、抱きすくめられてしまった。

　あぁもう鬱陶(うっとう)しいな！　サヤの前で子供みたいに扱うなよ！

「ギル！　それはもうよせよ、さっきもやったろ！」

「そのさっきはなんだ！　貴族よろしく私とか言いやがって！」

「しょうがないだろ！　こんな服装だし……お前の職場を乱したくないから……」

「てめぇその他人行儀をやめろ！

　ここはお前の家も同然だろうが、遠慮される方が気持ち悪ぃわ」

　腹立たしげにそう言われて困った。

　そうは言っても、お前にだって立場があるだろうに……。

「だっ……だってルーシーは初めて見たし……新しい使用人もいるように見えた……。

　こんな格好してるのに、分別つけないのは良くないかなって……」

　そう言うと、ギルは顔を手で覆って盛大な溜息。

「あのなぁ……。使用人の貴族教育は俺の領分だ。お前が心配することじゃない。

　お前はここに何しに来た。仕事なら表側から来るよな。そうじゃねぇなら遠慮すんな。いつも通りで良いんだ」

　ワッシワッシと俺の頭を掻き回す。サヤに整えてもらった髪がぐしゃぐしゃだ。

　その手をペイッと剥がして、俺はギルを睨んだ。ほんともうこいつは……そう思うけど口元が緩む。ギルはいつも、俺を甘やかす……。兄みたいな顔をしてくるのだ。

「それで。俺にお願いってのは？

　あっ、ハイン！　お前ここに来たら仕事すんな！　レイが寛げねぇだろ！」

「……上着を掛けるくらいのことで目くじらたてないで下さい」

「あいっかわらず敬語……ああもう聞き飽きた！

　お前の頭には敬語以外の言語が入る余地がねぇのか！」

「性分ですのでお気になさらず」

「顔に全然、合わねぇんだよ！」

　いつも通りのやりとりだが、サヤには刺激が強すぎるようだ。

　またオロオロし始めたので、笑って手招きしたら、急いでこっちにやって来る。

　……ん？　やっぱり気のせいじゃないな……サヤとの距離が近い。俺に慣れてきたってことか？

　俺の座る長椅子の隣を指し示すと、緊張した面持ちで座り、ギルにぺこりとお辞儀をした。

「今日は、サヤのことでお願いに来たんだよ。

　ちょっとおかしな話をすることになるんだけど……聞く？

　ギルには、どうせ誤魔化せないと思うから、全部話すつもりで来たけど……正直、耳を疑うような話なんだ」

　俺がそう前置きすると、ギルは片眉を上げ、俺とサヤを交互に見比べ。

「……聞かないって言ったらどうなる？」

「当たり障りない方の作り話をする」

「可愛くねぇな！　ぜひ聞いてくださいだろうがっ。俺がお前の話信じないとでも⁉︎」

「そう言うと思うからこんな話してるんだろ」

　俺たちのやりとりをワドは微笑ましく見つめて、お茶を入れだした。

　サヤとの出会いから、ギルに話した。

　泉から出てきた異界の娘。どういった理屈か、泉の中には戻れなかった。サヤの世界とこことでは何かが違うらしく、力が強くなったり、耳が良くなったりしている。そして、帰り方を探す間、俺が保護すると決めたことをだ。

「俺としては何の問題も無いんだけど……兄上のことがある。

　だから、サヤを男装させて傍に置こうって話になってるんだけど……その準備をギルにお願いしたいんだよ」

　途中で夕食も準備され、食事をしながらの長い話だった。

　その全てをワドが取り仕切る。俺が来た時は、寛げるようにと余計な使用人は入れず、彼が一人で仕事をこなすのだ。

　ワドは……ハインの師でもある。

　今は食後のお茶の時間。俺たちは応接室に設えてある長椅子に座り、ワドは壁際に控えていた。

　話を聞き終えたギルは、ふぅ……と、大きく息を吐き、サヤを見て。

「異界の娘……ねぇ。確かに、俄には信じ難いが……」

　お前が言うんだから嘘じゃねぇだろうしなぁと、頭を掻きつつなんとか自分を納得させているよう。

「……男装の準備や、家具の手配は任せろ。

　だけどその前に……そっちで無理して雇わなくても、俺にサヤを預ける方が良いんじゃないか？」

「ぶっちゃけお前の兄貴が信用ならんし」と言って、腕を組む。

　ギルもハインも……兄上を嫌悪している。二年前の俺の怪我で、それはもう決定的になってしまった。

　確かに、兄上や異母様のことを考えると、サヤはあそこにいない方が良いと思う……。

「異界の人間だなんてことは他言しねぇし、社会常識や仕事だって教えてやる。

　ただでさえこれから忙しくなる時期に、人一人とはいえ抱える負担だってあるだろう」

「それは……」

　が、言い淀んだ俺に慌てたみたいに、サヤが口を挟んだ。

「私が、あそこに居たいんです！　泉から、離れたくありませんっ」

　懇願するように、ギルに預ける話が再熱するとでも思っているのか必死だ。

「それに……レイシール様はハインさんとたった二人でお仕事をされてます……。

　その……私では、たいして役に立たないと思うのですが、少しでもお手伝いしたいです。

　幸い、ここでの私は強いみたいなので、力仕事とか、護衛とかなら、お力になれるかなって。

　ただ、お世話になるだけなのは嫌なんです！」

　神妙な顔で、膝の上で拳を握りしめたサヤが、決意表明のように。

　その様子を見て、ギルはまた溜息を吐いた。

「そうか……。まぁここは近いって言ってもセイバーンまで半日かかるし、すぐに行ける距離じゃねぇよな……」

　長椅子に胡座をかき思案顔。男前だからどんな状態でも男前に見える……得だよなぁと思う。

　俺なんか二年ほど前まで何やっても女みたいだって言われてた。なんなんだこの差……。

「だけどな……お前ら本気で、サヤを武官に雇うのか？　いくら強いって言っても女性だぞ？

　もし怪我でもして傷が残ってみろ、どう責任を取るつもりだ」

　そう言われて、言葉に詰まった。

　護衛というのは武官の仕事だ。常に身を盾として俺を守る。

　だから第一に危険と向き合うわけで、確かに女性にやらせるようなことではない。

　……うん……考えなかった訳ではない。それはそうなんだが……。逆に言えば、武官を女性だと思う者は、まずいない。良い隠れ蓑でもあるということなんだよな。

「サヤは本当に、強いのか？」

「相当、強い」

　俺では確認できないけど、それくらいのことは分かる。

「私は瞬殺されました。貴方(ギル)も瞬殺ですよ。保証します」

　ギルの懐疑的な視線にも怯まず、ハインもお茶を啜りながら肯定した。

　ハインはギルの実力をよく知っている。二人でしょっちゅう喧嘩し、真剣でやり合ったことすらあるのだ。実力ではギルの方が上。卑怯さではハインが上だ。ハインはどんな手でも使う。勝てれば良いという割り切りが凄い。

　そして、ハインの保証はギルに火を付けた。喧嘩を売られたと受け取ったようだ。多分、売ったけど。

「はぁん……俺が瞬殺？　女だからって容赦しねぇぞゴルァ」

「してられませんよ。そこまで時間も掛かりません。瞬殺ですから」

　バチバチと視線で刺し合う二人。しばらくそうして、唐突に立ち上がったギルは、壁に飾られてた装飾の剣を掴む。二本ともだ。それの一つをサヤに投げてよこすが、サヤはそれを受け取ったものの、すぐ小机の上に置いてしまった。

「いえ、要らないです。剣は扱えません」

「はぁ⁉︎」

「私が鍛えているのは素手の武術なんです」

「をいをいをぃ……お前ら本気で護衛をやらせるつもりか⁉︎」

「剣は扱えなくとも、サヤは強いですよ。良いからさっさとやってください」

　ギルの方に視線すらよこさずハインが言い捨てる。

　それでギルもカチンときたよう。後でお前もシバく！　そう言ってから剣を構える。

「宜しくお願いします」

　律儀にお辞儀をして、長椅子から距離を取るサヤ。

　そして……。

　ハインの宣言通り、瞬殺だった。

　大股の踏み込みで突き出された剣を、サヤは頭を逸らすだけで避けた。

　次の払いも怯んだり、距離を取ったりする素振りすら見せず、身体の動きにぴたりと沿うような最低限の体捌きでいなして、そのまま踏み込んで、剣を持つギルの手に自身の手を添えたのまでは見えていたのだが……次の瞬間、ギルの足が天井を向いていた。

　そのままふわんと、優しく床に背を落とす。

　絶句だ。手加減されてた。ギルを床に叩きつけないように、最後にちょっと引き上げたのが分かった。

　けどどうなったらギルの体が宙を舞うんだ……サヤが力持ちなのは知ってるけど……力でどうこうしたんじゃないよな？

　ギルとサヤの身長差は頭一つ分以上……体重なんて、倍くらい違いそうだ。その上で剣を持ってるんだぞ？　間合いに踏み込むだけで相当な胆力を必要とするはずだ。なのにサヤは……ふうっ、と息を吐き、にっこりと笑ってから俺に言うのだ。

「この前、関節技はお見せできなかったので、今回やってみました」

「なにを、どうしたの？」

「剣を持つ手を外側に捻って、体勢が崩れたところを投げたんです。人の腕はこちらに曲がらないので」

「……ごめん、全然分かんないけど、凄いことは分かった」

　駄目だ……説明されても分からない。なんで剣を持った人間を投げれるのか全く意味不明だ……。怖くないのか？

　飾りとはいえ剣。当たれば骨も折れる。なのにサヤは、何故踏み込んでいけるのか……。

「当たらなければ、怖くないですよ？」

「いや、違うから……当たりそうなのが怖いんだよ……」

「師範が、冷静であれば何が怖いか見極められるって言いました」

「相当見極めができてるってことだね……」

　サヤの凄さが計り知れない……。

　サヤにあっさり投げられてしまって、ギルはしばらく呆然としていた。

　起き上がって、無言のまま戻り、長椅子にどかりと腰を下ろす。そしてまたジ……っと、サヤを見つめる。

　しばらくその視線に耐えていたサヤだったけれど、次第に及び腰になってきた。

　それを確認してからギルは、徐にまた口を開く。

「まああれだ……武官が務まりそうなのは認める……。認めるが、納得できん。

　だって女性だろ⁉︎　どう見たって俺より華奢だろ⁉︎

　強いっつっても俺が見るだけでこの通り半泣きだぞ⁉︎

　どうするんだそっちの対応は！　男が怖いって言ってる時点で論外だと思わねぇのか⁉︎」

「そ、それは男装で……なんとかならないかな……」

「男装すれば男に見られても平気になんのかよ⁉︎」

　う、そ、それは……やってみないと分からないというか……っ。

　すると、それまで壁際で待機していたワドが、そっとこちらにやって来て一礼した。

「申し訳御座いません。差出口を挟みますが、お許し下さい。

　サヤ様は従者見習いとして、男装でお傍に置かれる……それで充分ではございませんか？

　お見受けした所、成人男性として扱うには些か幼すぎるかと……」

　そう言われて、それはそうだなと思う。

　男装すれば体格的にも実年齢より幼く見えるようになるだろうし、武官と思えないくらい華奢だろうし……。

　そんな俺の表情を見て、ワドはより深く微笑み。

「でサヤ様は、奥の手としておかれては如何でしょう」

「奥の手？」

「武装しなくとも強いサヤ様は、相手の油断を誘えますから、それを有効活用なさいませ。

　敢えて戦えるなどと、知らせてやる必要はございません。

　レイシール様にお仕えする従者として、いざという時は身を盾にする。それは肩書きが武官でなくとも、できることでございます」

「それだ！　サヤは男装させれば子供にしか見えん。下手したら十二、三だ。

　武官だと思うからおかしい。レイの従者で充分だ。それで行こう」

　ワドの提案にギルが乗った。言われてみればもっともで、俺も目から鱗が落ちた気分だ。

　そうだよな……ついサヤが強いから、護衛役としてばかり考えてしまったけど……従者でいる方が自然か。それに従者だって、男しかいない職種だ。

「そうだな……その方が自然。それで良いか」

「では、サヤ様の従者用衣装を早急にご用意致します。

　明日よりまずはそれで、男装の練習をなさいませ」

　ワドルがそう言ってにっこりと笑う。サヤが異界の人間だと聞いても全く動じた様子もなければ、疑うふうでもない。

　本当にワドは執事の鏡だ。彼はいつもこうやって、俺たちのやりとりをそっと聞き、的確な提案をしてくれる。

「ありがとう、ワド。貴方は本当に聡明だ。おかげでいつも助かる」

　そう言うと、目を細めてにこりと微笑み。

「私めにまでそのようなお言葉……身に余る光栄でございます。

　それにしましても……相変わらずレイシール様は、人の縁をお持ちでおられますね。

　何にも変えがたい宝です、大切になさいませ」

「うーん？　何をどう大切にして良いか分からないけど……」

「そのままでいろってことだ。可愛くあれ」

「……それは俺をバカにしてないか？

　もう随分背も伸びた。ハインだって追い越したんだぞ？

　なんで俺より小さいハインは可愛いに含まれないんだよ」

　子供扱いをやめるつもりはない様子のギルに、少々むくれてそう言い返したのだけど。

「背が伸びても可愛いもんは可愛いんだよ。どうしようもねぇ」

　茶化されて、それをサヤにクスクスと笑われた。

　やめてくれ……サヤにまで可愛い扱いされたら憤死してしまう。

　可愛いっていうのはサヤみたいなのに使うべきなんだよ。俺には却下だ。

「あとどれくらい背が伸びれば、俺は可愛いを卒業できるんだ……」

「背の問題じゃないと気付いた時ですね……」

　最後にハインにグサリと刺された。