多難領主と椿の精

第五章半

異話 人形5

　翌日から、必死こいて机にかじりつく日々となった。

　算術の宿題に、全く手をつけていなかったのだ。だってこれ、やたらと問題数多くて面倒くさい内容だったんだ。

　レイは全ての宿題をきっちり終わらせていた。

　ここで俺が宿題を忘れたら、かっこ悪すぎる……。

　午前中いっぱいを宿題に当てて、昼までに俺の気力は尽きていた……。

　もうめんどくせぇ、算術……。

　そもそも、こんな初歩的なもん、商人には当たり前すぎてかったるいだけだ。

　それなのに分量だけは山ほどありやがるんだ……。

　昼食に呼ばれたので、レイに声をかけ、一緒に食事をした。

　午前中何してたんだ？と、聞くと、やはり返ってきた答えは読書で、またかあぁぁ、と、内心で打ちひしがれる。

　だって俺、わざわざレイに女中を付けたのだ。兵棋盤の相手をしてやるようにと。

　兵棋盤というのは、縦横共に九マスある盤の上の駒を動かし、相手の将を仕留める貴族必須の嗜みなのだ。兵法を学ぶにも適していると言われている。

　確認した所、案の定レイはこれに触れたこともなく、やり方も知らなかった。

　だけど、社交の場でも使われるものだ。貴族のレイが知らないでは困る。だから、暇つぶしを兼ね、今のうちにやり方を覚えておけるように仕向けたはずだった。

「だって、おしごとのじゃま、したらだめだよ」

　女中には女中のやらなければならない仕事がある。だから邪魔をしたら駄目だとレイは遠慮したらしい。

　そして、貴族であるレイに必要ないと言われた女中は、俺の指示よりレイの指示を優先するしかない。

「……仕方ねぇなぁ」

　では息抜きがてら、俺が相手するかということになった。

　兵棋盤は俺もよくやるんだ。それぞれの駒の動き、役割を教えてから、コトン、コトンと駒を動かす。はじめのレイは、あっさりとやられた。

　けれど五回戦でコツを掴んだのか、急に強くなる。

　俺の手法を見て、駒の動きの意味を理解した様子だ。

　こういう時、こいつは本当は凄い奴なんだと、実感するんだ……。

　何かを求められた時、こいつのそれに応えようとする心は凄い。与えられるもの全てを得ようと、期待に応えようと、貧欲に食らいついてくる。

　ほら今だって、周りの全部を無いみたいに集中して、盤に視線を落としている。

　何戦だって繰り返す。

　十七戦目には、とうとう負けた。

　二十戦目には、今日始めたばかりの素人とは思えないことになっていた。

　……もう、互角だ、こいつ……。

　凄い集中……。俺はもう、ヘロヘロだってのに、こいつは一向に、止めようとしなかった。

　もう、勘弁してくれ。

　そう言う為に、口を開きかけた時、兄貴が呼んでいると使用人が言ってきて、助かったと思いながら視線をあげると、未だ集中したままのレイが、俺や使用人に気付きもしないで盤を見ていた。

「おい、レイ。レイ⁉︎」

　ちょっと休憩……と、声をかけようとすると、部屋の隅で待機していたワドが「ギル様」と、俺を引き留める。

「いってらっしゃいませ。盤は、私が繋いでおりますので」

　集中しているレイを、邪魔してやるなということらしい。

　なら頼む。と、ワドに任せて部屋を出た。

　兄貴の所に向かうと、昨日記した目測をじっと睨んでいる。

「なんだよ」

「ああ、来たか。……ギル、何故左肩……ここの寸法を右と変えている？」

　そんなことを聞かれた。

　まあ、通常衣装は左右対称に作られるものな。

「なんか左肩庇ってただろ、あのご婦人。この暑い最中肩掛けまでかけてたし。

　あそこ、多分包帯かなんかで固めてあるぜ、動きがぎこちなかった」

　あのご婦人は多分左利きだ。

　色々な小物の配置が、左側にあった。

　なのに、湯呑みを右手で持っていて、左手をあまり動かそうとしていなかったのだ。

　どうせ根掘り葉掘り聞かれるのだろうと思ったので、その辺も説明しておく。

　するとまた、難しい顔をして俺を見る……なんだよ？文句あるならさっさと言いやがれ。

「お怪我をされている……と、思ったんだな？」

「そうだよ。だからなんだよ、だいたい、採寸させねぇって言ってる理由なんざ、それくらいのもんだろ？」

　貴族ってのは厄介で、擦り傷一つついても大慌てする。特にご婦人は、靴だって自分で履けないくらい、なんでも使用人にしてもらう生活が当たり前だ。

　とにかく、完璧に、美しくなければならないらしい。

　あのご婦人は冬の社交界の為に衣装を誂えたいという依頼だった。だいたい貴族の準備は時間が掛かるので、半年前から始めるなんて普通だ。

　だから、怪我の程度にもよるけれど、一応、余裕を持たせておく方が良いと思ったのだ。

「……肩のどの辺りの怪我だか、推測できるのか？」

「あ？そんなの兄貴だって出来んだろ」

「いいから、どの辺りか説明しなさい」

　ぶっきらぼうに言われ、少々ムッときたけれど、言い合いしたって長引くだけだと思い直す。どの辺りの怪我かって言われても……。

「肩掛けがあったし、あんましっかりは分かんねぇよ……。だけどシワの感じが妙だったのは、肩の半ばから、二の腕にかけてだと思う……。

　怪我があるとしたら、肩か、上腕じゃねぇかと思うけど……」

　自信がないから声が小さくなる。

　けれど兄貴は、それ以上をとやかく言わなかった。

「そうか……分かった。

　だが、左右を非対称にするのは最近の流行りじゃないからな。どちらの袖にもゆとりを持たせる意匠で検討してみよう」

「あっそ。じゃ、俺はもう戻って良いよな」

　踵を返すと、さして進まないうちに「待ちなさい」と、また呼び止められた。

　ああ？今度はなんなんだよ！

「助かった。ありがとう」

「…………おぅ」

　うわっ、気味悪ぃ、兄貴が俺を労うとか、明日雨でも降るのか？

　これ以上何か言われないうちにと、部屋を逃げ出した。

　最近の兄貴、なんなんだ？熱でもあんのかな……。

　◇

　長期休暇が終わる前日に、俺の宿題はなんとか片付いた。

　明日からまた寮生活だ。レイと一緒に過ごすのも、今日で最後となる。

　当然、学舎ではまた休憩時間ごとに会うし、食堂で一緒に食事もする。

　とはいえ、ひと月もの長い時間を一緒に過ごしたのだし、やっぱり何か寂しいような気がしていた。

　レイの振り下ろした木剣を、俺は受ける。と見せかけて、剣先の方を下に傾けた。

　力の流れが変わり、木剣が滑る。体重の乗った一撃であっただけに、前のめりに体勢を崩したレイが、それを維持する為に右足を一歩踏み出す。

　間合いが詰まったところを見計らって、俺は斜め前……レイの横に踏み込むとともに、木剣を翻して背中側から一撃を加えるが、それをすんでのところで見越したレイが、 そのままさらに進んで避ける。

　だが、反転する隙など与えるわけもない。

　俺も振り抜いた木剣の遠心力を利用して体重を右足に移し、反転するようにしてレイの背後に肉薄する。

　そのまま首元に木剣を突きつけると、それまで！という、声が掛かった。

「お見事、ギル。上手く流れが繋がっていたね。

　レイシール様は、足運びをもう少し工夫しなければなりません。そのままですと、どこまでも背中を見せて逃げるしか手段がありません。

　前に逃げる際に、牽制で剣を振るなどして相手の攻撃を防ぐとともに、反動を利用して反転致しますと、無駄がありません」

　元騎士であるという町の道場師範の言葉に、レイはこっくりと素直に頷いてから、その言葉通りに木剣を振り、動きを確認する。

　俺もあそこは反撃を想定しておらず、思い切り踏み込んでいたのだが、師範の言うようにレイが行動していたとしたら、やられていたのは俺だったかもしれない。その場合はどう動くべきだったかを頭の中で確認する。

「本日はここまでとしましょう」

「はい、ありがとうございました」

「ありがとうございました」

　二人揃ってぺこりとお辞儀をすると、師範は若干居心地悪そうだ。

　貴族のレイが抵抗なく頭を下げるものだから、戸惑っているのだろう。

　鍛錬の終わりを見計らって、女中が飲み物を持ってこちらにやって来たから、二つ受け取り、一つをレイに差し出すと、レイはそれを勢いよく、ゴクゴクと一気に飲み干した。

　随分汗をかいたし、喉が渇いていたのだろう。

　ワドの指示で、水浴びの準備も整えられ、俺たちはそのまま庭の片隅で、下履き一枚になって水浴びを楽しむ。

　こうした開放感ある夏場の水浴びも、今日が最後だろう。

　桶で頭から水を被り、大きなたらいの中で寛いでいると、端の方でちょこんと座って水をかけていたレイが、俺をじっと見ていることに気が付いた。

「ん？どうした？」

「ギルは、しょうらい、きしになるの？」

　唐突に言われた言葉。

　なんで急に？と、思ったけれど、そういやぁレイは、兄貴にそんな話をされてたよなと、思い至る。

　レイは考えの読めない……いつもの無表情で、ただ俺を見ている。

「ならねぇよ」

「きしになるのが、ゆめなんじゃないの？」

「いや、別に……そういうわけじゃない。

　俺のやれることを考えたら、それが一番かっこいいかなと思っただけで、別に拘ってなりたかったわけじゃない」

　そう答えると、こてんと首を傾げる。

　拘っていたわけじゃないのに、騎士になろうとしていた。だけど今は違う。その意味が理解できないといった様子だ。

「じゃあ、なにになるの？」

「んー……まだ決まんねぇ。

　俺程度の腕じゃ、どこかの地方領主の騎士にはなれても、王都では無理だって言われたし……。

　……まあ、ここに拘りがあるわけじゃねぇから……いっそのこと傭兵でもなんでも、良いんだけどな」

　パシャンと水を蹴ってそう呟くと、不思議そうに瞳を瞬かせる。

「しょうにんになるんじゃないの？」

「ならねぇよ？だって俺、ここの後継でも、なんでもねぇもん」

「？」

「あー……えっとな、たいてい家を継ぐのは、一子だろ？

　うちはもう兄貴が後を継いでるし、兄貴には娘も生まれてる。

　だから俺は、ここと関係ねぇんだよ」

　キシリと、胸の奥に痛みが走った気がしたけれど、無視した。

　レイに弱音を吐くなんてカッコ悪いことはしたくない。

　だから、できるだけなんでもない風に聞こえるよう、声を弾ませる。

「この家のもんは、全部兄貴のなんだよ。

　だから俺は、学舎を出たら、ここも出るんだと思うぜ。

　それまでに、俺の天職ってやつを見つけねぇとなんねぇんだけどな……。まあ、騎士は無理そうだから、もっと別のなんかだな」

「ギルは、ふくすきでしょ？なのに、しょうにんしないの？」

　一番言われたくない言葉。

　ズキリと、誤魔化しようのない痛みに、顔が強張る。

　その俺の反応を見たレイが、怯えたように肩を縮こませるものだから、俺も慌ててしまった。

　別に、レイは悪くねぇんだ。思ったままを言っただけ。ズキリとすんのは、俺の気持ちの問題。

「それは俺の役割じゃねぇもん」

　だから、なんとか笑って、そう言った。

　好きだからって、仕方がないことは沢山ある。剣術は好きだけど、それで食っていけるほどの腕にはきっとならない。だって俺は、剣術よりも好きなもんがあって、それは俺のやるべきことじゃないって、生まれた時から決まってるんだ。

　やるべきことを決められてることが、幸せだとも限らないって、俺は知ってる。学舎の友人には、家業を継ぎたくないって思ってる奴だっているから。

　まあ、無い物ねだりしても仕方がないってことだ。だから俺は、二番目以降の好きなもので、生きていく方法を探すしかないんだよな。

「そういうお前は、何になるんだよ？」

　話を打ち切るために、そうレイに切り返した。

　けれどレイは、そんなこと考えたこともなかった様子で……。

「しらない」

　まるで人ごとのようにそう答えた。

　まあ……レイくらいの年だと、そんなもんかなとは思うんだけど……。

「お前も二子なんだから、将来どうしたいかは考えとけよ？」

　心配になって、ついそんな小言めいたことを言ってしまった。

　すると、首を傾げてしまう。

　こいつ、頭良いんだから、意味が分かってないなんてことは、無いと思うんだ……。

　それともう一つ気になったのは、どこか冷めたような……目を背けるような、そんなそぶりに見えたこと。

　レイは自分で決めるのが苦手だ。

　好きにして良いと言われると、すごく戸惑う。怖がるといっても良いかもしれない。

　人の考えてることを察して、それに合わせて動く。

　呼ばれないときはいつも静かに、読書をしてる。

　暴力が苦手だ。

　大人と接することも苦手だ。

　そんなのの全部が、レイの実家に原因があるのだと思う。

　だから…………、

「ま、どうしても見つかんなかったら、俺と一緒に旅でもするか？」

　茶化して、そんな風に問うた。

　旅？と、レイが不思議そうに呟く。

「そっ、いろんなもん見てみねぇと、やりたいことなんざ見つかんねぇよ。

　二人でいろんなとこ行ってみるって、楽しそうだしっ」

「たのしい……？」

「お前と一緒なら大抵楽しいけどな、俺は」

「そ？」

「そうだよっ」

　頭をガシガシと撫でてやると、虚ろな瞳が、どことなく和んだ風に見える。

　ホッとしたような、そんなこいつが可愛くて仕方がない。

　これで女だったら最高なんだけど、まあ、男だって別に、不満なわけじゃない。

　手の指がふやけてきたし、そろそろ出ようぜと声をかけ、立ち上がる。

　遠巻きにしていた女中が手拭いを持ってやってくるが、それを受け取って自分で身体を拭いた。

　うん、言ってみただけだけど、案外良い案かもしれない。

　どうにもならなくなったら、二人して旅に出てみよう。

　知らない場所を、沢山見て回ろう。

　それはきっと、とても楽しいことだ。