多難領主と椿の精

第五章

心理戦

「これは、どういうことだ」

「申し訳ありません、他に手段を選んでいられませんでしたので」

　深夜、警戒心を露わにそう問うリカルド様に、俺は決まり文句のような謝罪をした。

　休んでいたところを起こされ、配下のうち二人は薬で強制的に深い眠りへと誘われた状態だ。警戒しない方がおかしい。

　何故こうなったか。

　木に記されだ暗号をマルが読み解いたからだ。

　草の監視と照らし合わせて、あっさりと意味を探り当てた。

「これ、次の連絡時間でしょうねぇ。四時間後、これは十二時間後、ならこれのどっちかが八時間後……あ、こっちですね。もう一つが緊急です。

　印があれば異常なし。無ければ異常発生、緊急は接触待ちという感じですか。

　次の連絡が十二時間後……湯屋を使っていた時間帯なら、朝は動きませんねぇ。

　よし。ならば今晩のうちに、交渉終わらせちゃいましょう！」

　それで草は、再度別の眠り薬を取りに行く羽目になった。

　香の形状のそれを、眠る二人がいる部屋へ放り込むという仕事もこなしてくれた。

　そのおかげで現在、リカルド様をこうして、執務室へと誘う結果となったわけだ。

　唯一の配下の方もご一緒頂いている。

　その方は、俺と、部屋の隅に待機するサヤを酷く警戒していた。

「森の動きが近い様子だったのです。

　それで、ゆっくり時間を掛けてられないので、もう、こうさせて頂きました」

　俺の言葉に、リカルド様の眉間のしわが深くなる。

　半信半疑……まあそうだろうな。だけど確実に、邪魔のない形で話をしたかった。

「森は、見張りを立てております。

　何かあれば連絡があるので、今はとりあえず、ご安心下さい。

　ただ、明日には動く可能性が高い。

　ですから……もう、探り合いをしている場合ではないと思いまして」

　言外に、こちらは情報を得ているのだとちらつかせる。

　警戒を強めるリカルド様に、武器は帯びていませんよと示してから、俺は窓辺に立った。

「まずこちらの手の内を明かしますよ。それでどうされるか、判断して下さい。

　湯屋でお聞きしましたよね？王家の秘密を知りたくないですかと。

　今からそれをお話しします。

　……はっきり申し上げますが、森の方々とも関係のある内容です」

　俺の一言に、リカルド様の瞳に剣呑な光が宿る。

　何をどこまで知っているのかを探る視線。ええどうぞ。と、俺はそれを受け入れる。はったりは慣れている。姫様の替え玉で、散々経験を積まされたから。

　自分の感覚と、マルの情報。それを信じて、言葉を発する。

　さあ、楔を打ち込むのだ、リカルド様に。

「リカルド様、何がエレスティーナ様を苦しめ、死に至らしめたかを、お知りになりたいのじゃないですか？

　貴方は、白化が王家に及ぼしている影響を、知ってらっしゃいますよね。

　では、貴方自身が、それに加担することになってしまっている仕組みは、ご存知でしたか？」

　時間は有限だ。

　俺の言葉に、唯一眠らされなかったリカルド様の配下が、疑惑の目を俺に向ける。

　リカルド様は、俺の言葉を一つ一つ、吟味している様子だ。俺が何を言おうとしているのか、聴き逃すまいと意識を集中させている。

　そんな彼に向かって、俺は、俺が知っていることを、一つ一つ刻みつけていく。

「白化はただ、白く生まれるということではない。

　あれは神の祝福などではない。貴方はそれを、ご存知の筈だ」

「王家は……王家の白き方は、尊き白。賢王の象徴だ。

　貴様はそれを愚弄するのか？」

　今までずっと我々は、王家がただ白く生まれ、賢王となられる方が多い、誉れ高き血筋として扱ってきた。

　白く生まれることを、選ばれた血筋の象徴として捉えていたのだ。

　俺たち下級貴族は、王家の本当の姿など、何も知りはしなかった。けれど……公爵家という、最も王家に近い彼らは、違う姿を垣間見る機会は、多くあったろう。

「愚弄など、致しませんよ。ただ事実を述べているだけです。

　そうですね……分かりやすく、例をあげましょうか。

　エレスティーナ様。

　彼の方について、俺は何も知りません。その存在すら、ついこの間知ったばかりです。

　ですから丁度良い。エレスティーナ様がどの様な方であったか、俺が知っていることをお話ししましょう」

　知らないと言い、知っていると述べる。その言葉遊びに、リカルド様は不審そうだ。

　その様子をじっくりと眺めてから、俺はゆっくり、口を開いた。

「エレスティーナ様は、姫様と同じく、白い方でした。

　ですから、きっとこうであったと思います。

　まず、陽の光で肌を火傷してしまいましたよね。

　東屋で本を読んで過ごすことが多かったとお聞きしましたが、それは陽の光が眩し過ぎる、エレスティーナ様の為ですね？

　悪戯が多かったというのも、室内で過ごすことの多かったエレスティーナ様が、退屈を紛らわす行為だったのでは？

　草を延々と括る悪戯は、きっと後で大目玉を食らったのでしょうね。

　陽の光の下に長時間身を晒したのなら、きっと後日、苦しまれたのでしょうから」

　ここまでは、さして特別でもないだろう。

　姫様を見ていれば、自ずと察することの出来る内容であるはずだ。

　リカルド様の表情にも変化はない。ただ冷静に俺を見ている。

　俺はゆっくりと息を吸った。ここからだ。

「白く生まれる方には、病が付随する場合も多い様です。

　例えば、瞳が小刻みに横揺れしていたり……。

　気道が弱いのか、呼吸が苦しくなる病に度々罹患したり。

　怪我をした際の出血過多……血が固まりにくく、傷がなかなか塞がらなかったり」

　ピクリと、指が反応した。

　先程、姫様に面会した際、姫様からもエレスティーナ様についてを伺っていた。

　王家の白い方は、基本的に、あまり時間を共有しないらしい。

　虚弱であるが故に、病が飛び火することが多いのだという。

　なので普段から、お互いが健康である時、それもほんの一時の接触しか許されなかったそうだ。

　そんな希薄な関係を穴埋めする様に、手紙のやり取りをしていたという。

　だから、ここまでなら、姫様も知っていた。そして、こう仰っていた。

「私は、姉上の今際の際に立ち会うことは許されなかった。

　姉上が天に召される一年ほど前から、薄絹越しにしか、お会いしたことがない。

　身内で面会が許されていた者はおらず、リカルドだけが、唯一、直接触れ合うことを許されていた」

　……と。

「そして、もう一つ。これは発病するまで分からない病なのだそうですが、陽の光の毒を、体内に溜め込むことで起こる、皮膚の病があるのだそうですよ。

　まるで逆転だ。黒い斑が、身体に広がっていくのだそうです」

　リカルド様の表情が抜け落ちた。

　その反応を見て、マルの情報は正しかったのだと知る。

　エレスティーナ様は、雪の様に白い肌をしていらっしゃったけれど、いつ頃からか、ほくろを気にする様になられた……と。

　それを聞いたサヤが、ハッと息を飲み、教えてくれたのがこれだったのだ。

「クリスか、あれがお前に、それを教えたのか⁉︎」

「あれ」としか呼ばなかった姫様のことを、リカルド様がクリスと呼んだ。

　かつてはそう呼んでいたのだろう……。エレスティーナ様が、ご存命の時は。

「違います。

　知ってらっしゃるでしょう？エレスティーナ様は斑の病となってから、白き方との接触を、許されていなかった筈。

　斑の病が、他の方に飛び火してしまってはいけないと、隔離されていた。

　姫様には知らされていなかった……そうですよね？

　……王家には、度々この病が発生していたと、俺は考えています。

　でなければ……家族を隔離させるなどという処置を、国王様が受け入れるとは、思えませんから」

　娘を愛し、苦しめたくないが為に、身を削って在位し続けていた方だ。

　エレスティーナ様も、同じく愛されていた筈だ。

　だが、きっと王家には、この斑の病が伝えられている。掛かってしまったら最後、もう、手遅れなのだということも。

「尊き白が黒に侵される……とても、象徴的な病だ。

　まるで、悪魔に穢された様ですよね……。そう、その様に考えられてきたのでしょう。

　白き方は尊き方、神に祝福された方。で、あるから……槍玉に挙げられる。悪魔に狙われるのだと。

　けれどね、王家の方々は、その斑の病が始まる前から、もうとっくに、病に侵されているのです。

　王家の白化……あれも病です」

　リカルド様の呼吸が乱れる。

　浅く、早い。血の気が引いた白い顔で、ただ俺を凝視する。

「白化の病は、不治です。持って生まれたが最後、一生付き合っていくしかない……。特効薬も無ければ、切り離すことも出来ない……。

　そしてそれは、血によって子孫に受け継がれていきます。病の種を持った者同士の婚姻により、病が実を結び、子に開花する」

「馬鹿な……そんな……白化は病だと⁉︎

　貴様は、何を根拠に……何故そのようなことを知っている……っ⁉︎」

　よろめいたリカルド様が、机に縋り付き、声を荒げる。

　病であるとなれば、色々なことが、変わる。

　例えば長老ブリアックの狙っていること、王家を苦しめている事柄、それらが色々、考えていたものではないことになる。

　神の祝福なんかではない。

　悪魔の呪いに成り下がるのだ。

　酷く狼狽した様子のリカルド様。その瞳に力は無い。

　ただ黙って見返す俺に、彼は痺れを切らした。

「言え、何故その様なことを……どこで知り得た⁉︎」と、俺を窓辺に追い込み、手を伸ばすが……その手はサヤによって遮られる。

　ずっと部屋の隅で待機していたサヤが、いつの間にか間合いを詰め、俺とリカルド様との間に身体を滑り込ませたのだ。

　それにより、リカルド様の配下の方も、間合いを詰めて剣に手を掛けた。

　柄を握る手に力を込める……が、動けない……。

　彼が抜刀し、俺に斬りかかるよりも、サヤの方が、圧倒的に、早い。

「俺がこれをどこで知ったかが、それほど重要でしょうか？

　それよりも、この病の原因を、知りたくはありませんか？

　俺は先程、言いましたよ。血が原因だと。

　リカルド様、貴方も加担しているんだ。この病を、王家に開花させることに。

　それをもたらしているのは、王家と、公爵家の血です。

　繰り返されすぎた、上位貴族との婚姻。それが病を引き起こしている。

　エレスティーナ様や、姫様を苦しめているものは、忠義と言う名の呪いだ」

　俺は一度言葉を切り、リカルド様を、真正面から見据える。

「だが……一番問題なのは、この病ではない」

　斑の病を呼ぶ、白い病。けれど、更にそれよりも厄介なものがある。

　俺の言葉に、リカルド様はもう聞きたくないとばかりに、後ずさるが、俺は容赦せず、それを口にした。

「このままにしておけば近い将来、王家は滅びます」

　リカルド様は、衝撃に耐えられなかったという風に、ふらりと体を揺らす。

「この病を引き起こす、血の濃縮こそが問題なんだ。

　王家の歪みはもっと先に進みますよ。

　未だ、賢王であることが不思議なくらいだ。精神にも病巣を宿します。

　そして最終的に、子が出来なくなる可能性がある。

　我々は、王家を滅ぼす為に、忠義を尽くしているのですよ」

「……嘘だ……その様な……妄言……そう、妄言だ！

　その様な知識を貴様如きが得ている理由が分からぬ！理由を言えぬ者が信用できると思うか⁉︎

　……そうだ、貴様は、おかしい、妙なことを知りすぎている……。

　悪魔との取引でも行ったか？我々を翻弄し、滅ぼそうとしてるのは、貴様ではないのか⁉︎」

　縋りつく様に、リカルド様が呻いたかと思うと、急に瞳をギラつかせる。

　俺の胸ぐらに手を伸ばすが、それはやはり、途中で止められた。

　サヤの動く気配に、リカルド様は瞬時に気付き、後方に退避、間合いを開ける。

「そうだ、貴様は、色々おかしい！　異様なことを、知りすぎている！

　そもそもこの事業自体、成人すらしておらぬ小倅が……なんの後ろ盾も持たぬ者が、することではない！」

　ああ良かった。

　サヤではなく、俺に狙いを定めてくれた。

　そのことがとても心を落ち着かせてくれる。

　だから剣の柄に手を伸ばした姿を見ても、冷静でいられた。

　警戒を強めるサヤを、大丈夫だからと、手で制す。

　大丈夫、迷っている。

　リカルド様は理知的な方だ。不穏分子は斬って捨てる。その様な行動は取らない。

　何が本当か、本音はどこなのか、見定めなければ、動けない。

「俺の手の内、出しましたよ。

　で、次は俺の知っている、貴方の手の内……それの話をしましょうか。

　貴方がこの話を受け入れられない理由は、承知しております。

　長老の暴走……それが、ハロルド様を巻き込むことを懸念なさっているのですね？」

　俺の問いに、最早リカルド様は、抵抗出来なかった。

　何故知っている……と、囁くほどの小声で言い、まさか……と、続ける。

「ええ、多分、貴方が一番知られたくないと思うことも、知っています。

　ヴァーリンには、白い方が、いらっしゃるのでしょう？」

　落ちた。

　この方は、もう抵抗出来ない。

　絶望に染まった瞳を彷徨わせる彼を、俺は申し訳なく思いつつも、暫く見つめる。

　全てを知っているのだと思わせることが肝要だった。

　俺が全てを知っているということは、姫様も全て、承知しているということ。

　もう隠し立てする必要は無いのだと、理解して頂かなくてはならない。

　これからリカルド様は、姫様の臣となってもらわなければならないのだ。

　姫様に忠誠を誓い、支えていく存在となって頂く。

「白い方と、象徴派。

　それで長老が考えたことは、王家の挿げ替えですね？

　貴方は、それを阻止しようとしてらっしゃった。

　それと、血の近いハロルド様が、長老の暴走に巻き込まれることを、何とか食い止めようとなさっていた」

　リカルド様の顔が歪む。

　これが、俺とマルとで導き出した結論だった。

「長老様とヴァーリンの御領主様には、ご退場願う。そこら辺が落とし所だと思います。

　その為にリカルド様、姫様を王に推挙して頂けませんか？

　貴方が姫様と結ばれると、病の増長にしかならないのです。

　ならば、ハロルド様と、家名を守ることを条件に、婚儀を破棄、姫様を王に推挙して頂く。

　これが、最も良い取引だと思うのですよ。

　この条件なら姫様も、大体のことは飲み込んで下さる筈だ」

　リカルド様が、理解出来ないものに向ける、畏怖に染まった瞳で俺を見ている。

　けれど彼は、これを否とは言えないと、俺は考えていた。

　この方の目的は、十年も前からそこにある。十年、自分を押し殺してでも成そうとしていたことなのだ。

「…………………………分かった……」

　そう聞こえた時、この戦いは終わったのだと、思った。