多難領主と椿の精

第五章

心の傷

　喉元にあるサヤの口が、呼吸を止めたのを肌で感じる。

　腕の中で硬直したサヤに、正直、激しく動揺していた。

　こういったことを、サヤがどの様に感じるかは、今までの経験で重々承知している。

　なのに俺は、我を通す為に、言葉を発してしまった。

「好きだ、ごめんっ。迷惑なのは分かってる。

　俺が勝手に、そう思っているだけだから、サヤは何も、気にしなくて良いんだ。

　ただ、これだけは理解して欲しい、俺はサヤの事を、重荷だとか、負担だなんて、これっぽっちも思ってない。

　俺がやりたくてやってるんだ。自分の為に、こうしてる。

　だから、お願いだから……この世界にいる間の時間を、俺にくれないか。何も言わずに、消えたりしないでくれ……」

　サヤの幸せが一番大切だ。

　だから、サヤが帰ることを、止めたりはしない。

　本当なら、会うはずもなかった俺たちだから。

　それが本来の、あるべき形だから。

　俺がどう思うかは関係ない。例えそれがどれ程辛いことでも、受け入れなきゃいけないと分かっている。

　だから、せめてここにいる間の時間を、俺に与えてほしかった。

　好きになってもらいたいわけじゃない。

　どれだけの時間を、サヤと共有したって満たされないのだということも、分かっているけれど……俺が手に入れることを、許してほしかったのだ。

　一方で、そんなことを口にしている自分に、なんて格好悪いのだろうかと幻滅もしていた。

　女々しいにも程がある。

　勝手に好きになって、縋って、懇願している。しかもサヤは、そういったことを嫌っていると、知っているのにだ。

　俺はサヤに、針の筵に座り続けていろと、言っている。

　こんな理不尽なことってないだろう。

　一気に喋って、腕の中の、艶やかな黒髪を見下ろす。

　震えては、いない……。だけど、何の反応も、無い……。

　恐怖で微動だに出来ない程に固まってしまっているのだろうか？

　暫くそのまま、サヤの返事を待ち、ただ時が経つのを耐えたけれど、あまりの反応の無さに、どんどん居た堪れなくなった。

「……サヤ？」

「⁉︎」

　恐る恐る顔を覗き込もうと、腕の力を少し緩めた途端、突き飛ばされて、寝台の縁に後頭部を強打する。

　だけど痛みよりも、拒絶されたという事実の方が重要で、慌てて身を起こした。

　今すぐ謝ろうと、決意を固める。

　迷惑に決まってる。最低なことを言った自覚もある。

　だってサヤはカナくんを想っていて、たった一人、放り出されたこの世界で、サヤの安全を守るべき立場の俺が、サヤが一番嫌であろうことを口にしたのだ。

　勇気を振り絞って、顔を上げたら……、背を向けたサヤが、寝台の端で、小さく縮こまっていた。

　か細い声で、

「…………こ、こんといて、後生やから……」

　明確な、拒絶。

　ああ、やっぱり、こうなるよな……。

「うん、分かった。サヤが嫌なことは、しない。約束する。

　だからサヤも約束して。何も言わず、勝手にいなくなったりしないって。

　俺は言ったよ。この世界でのサヤの家は、ここだって」

　思っていたより、衝撃は少ないなと、心の片隅で考えながら、俺は頭をぶつけた寝台の縁に背中を預けた。

　それも道理ではある。受け入れられるだなんて、思ってもいなかったから。

　なるべくしてなった。それだけのことだ。

　後頭部をさすりつつ、そんな風に思っていたら、サヤから「なんで、知って……？」と、疑問が投げかけられる。うん、知ってたというか……。元々何か、動いていたのは分かっていたし……。

「そんな風に、考えてる顔してた、から？

　今サヤが、雨季が終わったら、どこかに行ってしまうつもりだって、急にそう思ったんだよ。

　俺の勘違いならそれで良かったんだけど、そうじゃなかったみたいだな。

　なんで……そんな風に考えたの？帰り方を探す約束のせい？その約束が、俺の負担になるとでも思ったの……」

　問いかける度に、サヤの雰囲気が変化する。

　不安や、恐怖、混乱、羞恥、自己嫌悪。そんな雑多なものが渦巻いている様子に、伝える前よりお互いの心の距離が開いてしまったかなと、そんな風に考えたら、笑えてきた。

　もう、俺はサヤの支えには、なれないのだろうな……。

　失いたくなくて、足掻こうと思って、だけどやっぱり、無理だった。

「心配しなくても、それは俺が、やりたくてやってるだけだよ。

　サヤに何も出来てない。俺はこんなにたくさん、与えられてるのに。

　だから、なんでも良い、サヤの為に何かをしたかったんだ。

　サヤが一番欲しいものを、俺がサヤに捧げたかった。サヤに故郷を、カナくんを、家族を、取り戻したかった」

「なんで、そないに……」

「なんで？

　それは、サヤが好きだからだろうと、思うけど」

　それ以外に無い。

　サヤが好きだから、サヤに幸せであってほしい、心安らかでいてほしいと、そう願うのだ。

　だから、サヤが近付かないでと言うなら、そうする。俺がサヤにできることは、全部受け入れようと思える。

　例えそれが、望まないことであったとしても。

　俺の返答に、サヤはしばし、呆然としていた。

　そうしていたかと思うと、急に、慌ててかぶりを振る。

「違うとる！ レイは、私のこと、子供やって言うてたやろ⁉︎」

　妙な言葉選びに、一体何を言いたいのかが分からなかった。

　けれど、男装のサヤは十四歳という設定だ。それを踏まえて子供と表現することは、多々あったかなと思い出す。

「それは、男装したサヤが十四歳となっているからだろ。

　別にサヤを子供だと思ってるわけじゃない」

「嘘！ そないな筈ない！」

　……なんでそんな必死に否定されなきゃならないんだ……？

　ていうか、拘る部分がよく分からない……。頑ななサヤに、ちょっと頭がついていけない。

「そこって、そんなに重要？」

「レイのは、好きと違う。そういうのんと……！

　好き言うのは……あっ、そういう、こと？ 妹とか、子猫とか、そういうのんを思う、好き？」

　急に気の抜けた声で、そんなことを言い出すサヤ。

　頭を殴られたような衝撃を受けた。さっきぶつけた比じゃない。

　なんで⁉︎ なんでそっちに解釈する⁉︎ わざと⁉︎ この歳になって、俺が恋愛感情がどういったものかも、理解していないとでも⁉︎

「違うに決まってるだろ⁉︎

　俺の言ってるのは、一生を捧げる覚悟を決める方の好きだよ！」

「違うとる！ レイのは、そういうのんやない！ 同情とか、父性本能とか……そういう、勘違いしとる、恋愛感情やない！」

「なんでサヤに俺の気持ちの分類が分かるんだよ⁉︎ 俺は本当に……っ」

「分かるもん！ そういうのんは、気持ち悪いんやって、知ってるし‼︎」

　半分叫ぶみたいに、サヤは言った。

　叫んでから、びくりと身体を緊張させて、まるで恐れるみたいに身を縮こませる。

「っ……か、かんにん…………」

　何に対する謝罪か、すぐには理解出来なかった。

　少し考えて、好意を、気持ち悪いと表現したことかと、見当をつける。

　好きが、サヤは、気持ち悪い……。

　それでやっと、サヤが言っていたことを、理解出来た。

　サヤは、好きだと言われることを、気持ち悪いと感じたことがある。

　その経験を、したことがある。

　自分に好意を抱いてくれたその相手を、嫌悪してしまった。受け入れられなかったのだ。

　そんなこと、彼女が望んだ結果であるはずがない。でも、彼女はそう感じてしまう。

　それくらい、幼い頃に受けた心の傷、男性に対する恐怖は、身に染み付いているのだろう。

　つまり俺は、そんなものを、サヤに押し付けようとしていたわけで……？

　そこまで考えて、違和感に気が付いた。

　気持ち悪いんやって、知ってる……。って、言った。

　なのに、俺の好きは、違うって言った？ 同情とか、妹を想う様な好きだって？

「……サヤ、俺の好きは、気持ち悪いの？」

　俺の問いに、より一層小さく縮こまってしまう。

　答えは返らない。なら…………、

「……カナくん、は…………？」

　びくりと跳ねた。

　質問を拒否するみたいに、聞きたくないと言う様に、いやいやと激しく頭を振る。

　それでもう、確信を持った。分かってしまった。

　サヤが、受け入れられなかったのは…………カナくん、だったのだ……。

　好きで、一緒にいたいと思う相手なのに。

　大切な、幼馴染なのに。

　恐怖から、救い出してくれた人なのに。

　本当なら、幸せになれるはずだった。好きだと思える相手に、同じ気持ちを返してもらえたのだから。

　なのに、彼女の身体が、辛い記憶が、それを拒んだ。

　サヤは、自分が愛を受け入れられないのだと、身をもって知ってしまっているのだ。

「……サヤ」

　好きだと言ってから暫く、サヤは動かなかった。

　まるで感情の揺れもなく、ただ呆然としていた様に見えた。

　その後の急な拒絶。

　俺の方を見ようともせず、今も背中を向けて、小さくなっている。

　恋愛感情じゃない、勘違いだと言った……。

「……サヤ、今から、そっちに行くから、気持ち悪くなったら、すぐ言うんだよ」

「⁉︎ えっ？」

「ゆっくり近付くから」

「え、え？ い、嫌や……！」

「本当に嫌かどうか、確認してみよう？」

　サヤの嫌なことはしないって言った先から、俺ってほんと酷いよなぁ。

　そう思いつつ、だけどこればかりは強行すると、決意した。

　今から行くよ。と、宣言して、寝台の上を這ってゆっくりと、サヤに近付く。

　より一層慌てたサヤは、振り返ることも出来ず、怯え、頭を抱えて丸く、小さく縮こまる。

　嫌悪したくない、怖いなんて思いたくない。居場所を失いたくない！ そんな葛藤が、彼女を混乱させている。

　サヤは怯えていた。自分の感情を、自分で理解できないことに。

　いつも凛々しくて、元気に、明るく振舞っているサヤが、幼い子供の様に、頼りなげに、だだ怯えていた。

　これ以上の負担をかけたくはない。けれど、サヤがこのまま、ずっと一生、この苦しみを抱え続けていくことを、望んでいるとは思えない。

　なら、俺がサヤにできること、サヤに与えてやれるものは、これしかないと思ったのだ。

「……サヤ、もう……すぐ隣だよ？」

　耳元でそう囁くと、ひっと、息を飲む。けれど…………？

「……？」

「…………」

　返事は無いけれど、拒絶もない。

　少しためらってから、触れるよ。と、前置きして、手を伸ばした。

　丸まったサヤの背に、そっと触れる。

「……どう？」

「…………わ……な、い……」

　手をゆっくり肩に移動させて、力を込めて、サヤを胸に引き寄せた。

　逃げない……大丈夫。だ。

　暫くそうしてゆるく抱き寄せている間に、サヤは少しずつ、身体の強張りを解いていく……。

　その様子を余すことなく見届けてから、俺は、安堵の息を吐いた。

「サヤ、俺の好きは、勘違いじゃないよ。

　妹みたいとか、同情とか、そういうのでもない。

　サヤに触れたいって思う、愛おしいって思う、サヤを知りたいって思う好きだ。

　だからほら、サヤに触れると、こんなに心臓が、ばくばくいってる……」

　正直言って、怖かった。

　サヤの拒絶が。

　サヤに少しずつ近付く間、断頭台に向かう心地だった。

　だけど、今こうして、触れている。

「サヤ、怖い？」

「……なんで……？……怖、ない……」

「そう、良かった」

　もう一方の手も、サヤに伸ばす。

　サヤの頭を胸に導いて、鼓動をきちんと認識できる様、しっかりと全身で抱きしめた。

　柔らかくて、小さい肩。

　だけどその柔らかさの下に、しなやかな筋肉を感じる。鍛えられた、自分を虐めてきた身体だ。恐怖を克服しようと、必死で足掻いてきた、努力で培われた身体。

　腕をさする様に撫でると、従者服の肩にある切れ込み部分に、赤い傷が見えた。

　縦に真っ直ぐ走った、刃の傷。

「なんで、レイは……？」

「……うん、なんでだろうな……俺も、よく分からない」

「どうして、カナくんは……」

「うん……。辛かったよな……。ずっとそれを、カナくんに申し訳ないって、思ってたの？」

　そう聞くと、サヤが、ふるりと小さく震える。

　嫌われてると言っていた……。

　好きだと言ってもらえたカナくんを、拒絶するしかなく、そのことで結局、お互いの距離が開いてしまったのだろう。嫌われるのを、それでも好きなのを、どうしようもなかった。

　それは、本当に、辛いことだったろう……。それでもサヤは、カナくんから教えてもらった言葉だけを信じて、必死に、足掻いてきたのだと思う。いつか怖くなくなる。強くなれば、平気になれる。そうがむしゃらに信じて、頑張ったのだ。

「サヤは、頑張ったんだな。偉かった。

　カナくんの気持ちに応えようと、必死で努力したんだよな……」

「……そんなええもんと、違う……余計、イライラさせただけ……混乱させて、落胆させて……っ。

　普通で、いたかった……せやのに、どんどん、どんどん、あかんように……」

「うん……」

「道場で、練習の時触れるんは、平気やのに、それ以外は怖い、なんでか、怖ぁて……」

「うん……」

「なんでやって……何が駄目なんやって……俺がなんかしたか⁉︎ って……っ、わ、分からへんのんやもん、なんでかが、分からへん！ 私にだって、分からへんの！」

「……うん。うん…………辛かったよな……」

　恐怖ばかりが降り積もって、ちぐはぐが積み重なって、どんどん、遠い存在になってしまった。

　サヤは、俺なんかじゃなく、カナくんとこうしたかったろうに……。

「なんで……なんでレイは、平気なんやろ……」

　小さな嗚咽が聞こえたから、腕の位置を変えて、サヤの目元を隠した。

　安堵と、落胆。

　俺を恐れずに済んだことに、ホッとして、俺がカナくんじゃないことに、きっと虚しさを感じている。

　なんで……か。

　それは多分、サヤが、俺のことを、男として意識してないからだと、思うけど……。

　言わない。サヤはこの恐怖を、克服したいと願っているのに、そんなことを教える必要は無いだろう。

　それに、誰にも近付けず、ただ怖がっていたサヤは、この世界に来てちゃんと成長した。

　俺だけじゃない、ギルやハイン、マルとだって、触れ合える様になっているのだ。

「サヤの頑張りが、やっと実り出したのかもしれない。

　だから、俺たちには触れられる様に、なったんじゃないかな。

　きっと、帰る頃には、大丈夫って思える様に、なっているんじゃない？」

　ツキンと胸が痛む。

　いつか夢で見た様な、笑ってカナくんと寄り添うサヤを想像した。

　こんといて……か。うん、俺はそれで、納得しなきゃ、駄目なんだ。

「落ち着いた？」

　サヤの涙が乾くのを待って、そっと声を掛けると、恥ずかしげに身動ぎする。

　だから手を離して、距離を取った。

　俺を怖くないと分かったのだから、もう、近付かなくて良いだろう。好きでもない相手に、あまり触られたくもないだろうし。

「じゃあサヤ、約束。

　一人で、黙ってどこかに、行こうとしないでくれ。

　もしそんなことになったら、俺はサヤを探すよ。ずっと。見つかるまで」

「は、はい……」

　その返事に、嘘や偽りが無いか、瞳を覗き込んで確認する。

　恥ずかしそうに視線をそらすけれど、誤魔化そうとしている雰囲気は無い。うん、もう大丈夫かな。

「よし。じゃあ、俺が言ったことは忘れて良いから」

「……え？」

「俺の気持ちは、忘れて良い。誤解さえ解ければ、それで俺は充分。だから今まで通り、な？」

「……え……？ そ、それで、ええの？ だって……その……」

　戸惑うサヤに、笑みを深める。気遣ってくれることが、嬉しかった。

　そんな優しいサヤだから、俺は、覚悟を決められるのだ。

　サヤが好意をどれほど重荷にしているか、今回のことでよく分かった。

　そんな負担を、サヤに強いるつもりはないのだ。

　彼女が、最愛の人をも拒絶するしかない程に、深く傷を負っているのなら、俺がサヤに捧げる愛は、その重荷を与えないことだろう。

　だから、気にしないでと口にする。

「さっきも言ったけど、俺が勝手に好きなだけだから、今までと何も変わらないよ。

　サヤは普通にしていたら良い。俺も今まで通りにするし、ちゃんと気持ちの折り合いもつける。こっちで勝手にそうするだけだから、サヤは無かったことにしてくれたら良い。

　さっき強行しちゃったから、信用できないかもしれないけど……。

　もう、サヤの嫌なことは、しない。サヤが約束を守って、ここに居てくれるなら、それで俺は、充分だから」

　得られないと思っていたものが、得られないのだと確認できただけだ。何も変わらない。

　サヤを、サヤの世界に帰すこと以外で、失うことがなくなるなら、それで良い。

「……、レイ、あん、な……」

「良いから。気にしなくて良いんだ。そんな顔しないで」

　困った様に眉を寄せるサヤに、もう遅いから、そろそろちゃんと休もうと提案する。

　サヤから、話したくないであろうことを、引きずり出してしまった自覚もあった。俺と顔を付き合わせているのも、気まずいだろう。

　それに……、俺も少々、疲れていたのだ。

　分かっていた。なるべくしてなっただけだ。そして自分で、こうすると決めた。だけど、やっぱり……痛いものは、痛いんだよな……。

　サヤが寝室から去り、隣の夜番用の部屋に姿を消してから、俺は寝台に入り直した。

　天井を見上げ、ふぅ、と、息を吐く。

　涙なんて出ない。隣の部屋にサヤがいるし、そこまで緊張を解くことは出来ない。

　でも良かった。サヤはきっと、もう、勝手にいなくなったりはしないと思うし、想いを伝えても、拒絶されなかった。

　これって結構凄いことじゃないか？

　カナくんすら得られなかったものを、俺は手にできたのだから。

　うん、だから、それで納得する。

　気持ちの整理をつけるまで、暫く時間は掛かると思うけれど、やってやれないことはないだろう。

「おやすみ、サヤ」

　多分聞こえているだろうから、そう呟いてから瞳を閉じた。