多難領主と椿の精

第五章

すれ違い

　その夜、体調が悪化した。

　夕刻くらいから寒気は感じていたのだ。だがまあ、一日の終わりもあと少しと、軽く考えたのがいけなかった。夜になって、急激に熱が上がって来だした様子だ。

　グラグラと頭が揺れる。横になっているのに、馬車で揺られているかのような、浮遊感。

　しばらくそれに耐え、そのうちにうつらうつらとしていたようだ。妙な息苦しさで意識が覚醒した時には、更に状況が悪化していることを自覚した。

　呼吸が苦しくて、胸から喉にかけて圧迫感がある。やばい。これ駄目なやつだ、吐く。

　夕食を無理して完食したのが裏目に出た。しっかり食べて体力をつければ、熱も退散すると思っていたのに……。

　早めに寝室へ引っ込んだのが功を奏し、このことに気付いているものはまだいない。

　なんとか寝台から這い出して、吐いても支障のない場所に移動しようと思った。とはいえ、どうせ、そのうちサヤにはバレてしまうのだろうなと考えていると、

「レイシール様？ 眠れないですか？」

　サヤが部屋を覗きにきて、あっさりと見つかった。ちょっとご立腹顔のサヤが、一旦部屋を出て、盥に水を張って戻って来る。そこに手拭いを放り込んで、濡らしたそれを、俺の額に乗せようとするから、ちょっと待ってと、手で止めた。

「ごめ……今、吐きそ……」

「不浄場まで行ける？」

　無理。正直喋るのももう無理。

　限界。

　ぐらつく身体を折り曲げた俺に、サヤは風のように動き、盥の水を開け放った窓から捨てた。

　それを俺の身体と、寝台の間にねじ込む。

　胃が痙攣し、せり上がってきたものを、俺はもう吐くしかなかった。

　けれど、サヤの機転のお陰で、寝台を汚さずに済んだのは有難い。一通り吐き終えてしまえば、少し身体が楽になった。そこに、湯呑が差し出される。

「口すすぎ。気持ち悪いやろ？」

　言われた通り、湯呑を受け取って口をすすぎ、盥に吐き出す。人心地ついた。

「……ごめん、ありがとう……」

「ううん。けど……もう！ しんどいなら早ぅ呼んで！ 声上げてくれたら聞こえるのに、ギリギリまで我慢しない！」

　怒られてしまった……。

　だけど、久々に、顔を作っていないサヤが見れた気がする。

　謝っている最中もテキパキと動いて、俺を寝台に寝かし、先程の濡らした手拭いが額に置かれる。

　少し待っておくように言われ、盥を抱えたサヤが部屋を後にした。申し訳ない……吐瀉物の処理までさせてしまうとは。

　そのまま待っていると、盥二つを重ねて片手で持ち、もう片方の手には水差しを持った状態で、サヤが戻って来た。

「経口補水液作って来たし。水やのうて、こっち飲むんやで。熱も、だいぶん高い……汗と嘔吐で、脱水症状になりやすい。それ以上、体調崩したないやろ？」

　そう言いながら、その補水液が湯呑みに注がれ、飲むように促される。

　もたもたする俺に、サヤがしびれを切らして手を差し出した。抱き起こされて、背中を支えた状態で体勢維持。湯呑を手渡される。

　サヤに従い、それを飲み干した。甘みと、ほんの少しのしょっぱさが、妙に美味に感じたから、きっと身体が欲していたのだなと実感する。おかわりをお願いして、次はもっとゆっくり、時間をかけて飲み干した。

　補水液を飲み終えたら、もう一度寝台に寝かされた。そして、濡らし直した手拭いが、また額に置かれる。

　盥の一つはまた水が張られていた。

　もう一つは、嘔吐用だろう。

　寝台横の小机では狭い為、机がすぐ横まで引っ張ってこられ、小机と入れ替えられた。

　そして椅子も引っ張ってこられ、サヤがそこに陣取る。

「……サヤ、あとはもう、大丈夫だから……」

「大丈夫やあらへん。そんな熱いのに、放っておけると思うん？」

　しかめっ面でそう言われてしまった。

　譲る気は皆無だ。まあ、ここまで体調を悪化させた俺が悪い。甘んじて受け入れよう。

　もう一度、謝罪と、感謝を伝えて、目を閉じた。

　目を閉じても、平衡感覚が揺さぶられ、まるでゆりかごの中にいるかのようだ。

　正直しんどいのだけど、なんとなく、くすぐったい。なんか、懐かしいなぁ……。

「なにが？」

　心の中で呟いたつもりだったのに、口に出ていた様だ。何が？ うん。何が懐かしいんだろう。俺もよく、分からない。

「なんとなく、懐かしい、気がしただけかな……」

　だんだんふわふわしだした思考の中で、なんとかそう、返事を返す。

　うん。きっとそう、思っただけ。

　だって、俺の記憶の殆どは、このセイバーンに戻ってからのものばかりで、それより幼い頃のことは、もう、殆ど、覚えていないのだ。

　セイバーンでは、俺はずっと、一人だったから……。

　だから、懐かしいと思ったのは、きっと、錯覚。

「せやろか……。レイは、きっと覚えとるんやで？

　人の脳は、結構沢山、覚えとる。ただ、思い出すきっかけがないと、ずっと奥の方にしまわれたままになってしまうから、忘れた気ぃが、してるだけなんや。

　懐かしいって、思うんは、きっと、そんな悪い、思い出やない。レイも、慈しまれた、大切な時間が、ちゃんとあるんや思う」

　ゆらゆらする思考に染み渡る様な、サヤの優しい声。

　優しくて、柔らかい何かが、俺の頬を撫でて、髪を撫でてと、あやす様に動く。

　心地良い。これもなんだか、懐かしい。なんだろう、思い出したいんだけど、もう、眠い。

「おやすみ……」

　最後に、そう言ったサヤの声と、柔らかなものが頬に触れた感触を最後に、俺の意識は途切れた。

　◆

　まただ。

　今日はなんだかおかしい。

　いつも見る夢がやってこないのだ。

「フェルくん、ダメだよ、飛び火しちゃう。

　それに、お母様に、怒られちゃうでしょう？」

　そんな話し声がしている。

　僕は、その優しい声の元を探すべく、重たい瞼をなんとか押し上げた。

「あっ、ロレッタ、レイが起きた」

「え？ あ、本当。レイ、しんどい？」

　好きな声。二つ。

　知ってる。母と、兄の声。

　母は、僕がこの前まで、入っていたお腹のひと。

　兄は、よくわからない。でも僕を、好きでいてくれるひと。

　まだよく見えない目で、声の方を見る。ちょっと遠くなるとぼやんとして、もう分からない。

　それがなんだか不安で、苦しいのも不安で、寂しくて母を呼んだ。

「あついねぇ、しんどいねぇ。おっぱい飲める？」

　抱きかかえられて、ホッとする。あったかくて、やわらかい。

　正直お腹は空いていなかったけれど、母に触れていられるのが嬉しいから、促されるままに胸を口に含んで、おざなりに吸った。

「レイ、大丈夫かな……。氷室の氷、もらってきちゃだめなの？」

「うん……だめなの」

「母上、ずるいよね。レイが苦しいのに、ちょっとくらい氷、分けてくれたっていいのに……」

　ちっちゃくてふくふくの手が、母の胸に吸い付く僕の手を優しく撫でる。

「フェルくん、触っちゃだめだよ。フェルくんまで病になったら、お父様が悲しむよ」

「飛び火した方が、早く治るって言うよ。

　僕はレイより大きくて強いもの。ちょっとくらい大丈夫だよ。

　だけどレイは、こんなにちっちゃいもの……きっとしんどいよね……」

　うん。しんどい。しんどいってよくわからないけど、体が重くて、いつもより動けなくて、なんだか怖い。

　だけど、ふくふくの手が、僕をなでてくれると、ちょっとほっとする。なでられるのは気持ち良いし、うっとりするから好き。

「……ロレッタ。レイは、なんで病になったのかな……」

　兄が、僕の手をにぎにぎとしながら、そんな風に、重たい声音で母に問う。

「レイは、寝て、泣いて、おっぱい飲むしかしてないよ。悪いことは何もしてない。

　なのになんで、病になったのかな……。泣くのがだめなのかな？ でも赤ちゃんは、泣くしかできないのに、それをしちゃだめなら、意地悪だよね」

　きゅっと僕の手を握って「母上みたいに、意地悪だ」と、言った。

「神様は、ちょっとのことですぐに罰をお与えになるのに、良いことしても、褒めてくれないよね。

　レイは、良いこといっぱいしてるよ。僕を慰めてくれるんだ。レイを見ているだけで、なんだか心が軽くなるんだよ。笑ってくれたら、もっとたくさん嬉しくなる。

　悪いことより、たくさん良いことしてるよね。なのに、病にするなんて、おかしいよ」

「フェルくん、病はね、悪魔が弱い子につけ込むからなるんだよ。

　神様はちゃんと守ってくださってるの。だから、そんな風に言っちゃだめ」

　母が、兄にそう言って、僕を抱えてた両腕の一つを外した。支えてくれる手が離れて、少し怖くなったけど、我慢する。その手が、兄を撫でるために外されたのだと、知っているから。

　だけど、次に兄の口から溢れた言葉で、母の手は、兄を撫でる前に止まってしまった。

「違うよ。神は、罰をお与えになるんだ。母上が、そう言ってた。

　悪いことをしたら、罰せられて当然だって。

　病になるのは、神の与えたもうた罰だって。レイがすぐ病に犯されるのは、大きな罪を犯しているからだって」

　僕を支える、母の手が震える。

「けどさ、僕はレイが生まれた時から毎日を知ってる。レイは罪なんて犯してない。寝て、泣いて、おっぱい飲んでるだけだもん」

　それまでの重い声音を振り払うように、兄はそう、明るい声で言った。

　母がその言葉に、眉の下がった、少し悲しいみたいな笑みを浮かべる。

「フェルくん……ありがとうね。ずっとレイと、仲良しでいてくれる？」

「うん！ 僕、レイ大好きだよ。僕は兄だから、レイを守ってあげる。父上にも、そうお約束したんだ」

　そう言って、また僕の手をにぎにぎとしてくれる。

　うん。僕も好き。兄は、僕をうれしくしてくれる人。

「レイ、早く元気になるんだよ。病になんて負けちゃだめだよ。元気になったら、また遊んであげる」

　そう言って、頬にチュッと、口づけを落としてくれた。

　うん。元気になる。

　元気になったらきっと、兄と母は、笑ってくれると思うから、僕はがんばるよ。

　◆

　なんか、すごい変な夢を見た……。

　あり得ない……なんだあれ。

　しかもなんか左頬に、やたら生々しい感触が、残っている気がしてならない。

　しばらく呆然と天井を見上げていたのだが、気付いてみると身体のだるさが随分とマシだ。

　額に手をやると、温まった手拭いがのっかっている。ああ、だいぶん調子が戻っている感じだ。

　少し頭を浮かせて、周りを見渡すと、左腰の辺りに黒髪の頭がチラリと見えた。サヤ、寝ているみたいだな。

　きっと、夜中じゅう、額の手拭いを取り替えたり、汗をぬぐったりしてくれていたのだと思う。サヤを起こさない様に、ゆっくりと上体を起こして、身体の節々を確認した。

　まだちょっと、頭は重い。けれどまぁ、ここ数日に比べれば幾分かマシだ。夢も、飛び起きるほどの悪夢ではなかったし……いや、ある意味悪夢か？

　なんか凄く、支離滅裂だった。母がサヤと変わらないくらいにしか見えない年齢って、兄上が子供って、そんな頃の記憶がある筈ない。

　一体、何を思ってあんな夢になった……。正直ほんと、意味が分からない。

　意味は分からないけれど…………なんだろうな、この感じ。

　兄上にも、母にも、縁が薄かった。だけどもしかしたら、生まれた当初くらいは、望まれていたのかもしれない……。

「……ん。ごめんなさい、寝てました。おはようございます」

　俺がもそもそしたから、起こしてしまったようだ。サヤが、目元をこすりながら顔を上げる。

「ごめんはこっちの台詞だ。まだ早いから、部屋に戻ってゆっくり休んで。俺はもう、大丈夫だから」

　空はまだ東雲色だ。朝も早い時間。もう一時間くらいは、寝てても大丈夫。

　しきりに目元をこすっているサヤ。だいぶん疲れている様子だ。

「いいえ。レイシール様は、胃が荒れているご様子ですから、朝食は別に作ります。

　賄いではちょっと重たいんだと思います。あの食事、重労働仕様ですから」

　そう言いながらサヤが、ふらりと立ち上がる。ヨタヨタと、なんだか足元がおぼつかない。そのままガツンと足を椅子にぶつけてしまった。

　よろけたサヤを、とっさに引っ張って寝台の上に引き倒す。机の方に突っ込みそうだったのだ。

「危ない。俺の食事は良いから、まずは休むんだ。

　そんな様子じゃ、俺の体調不良をとやかく言えないぞ」

　俺の膝の上に倒れているサヤにそう言い、頭にぽんと手を置いた。そのまま括られていない髪を、さらりと梳く。

　夢の中の母は、サヤと変わらないくらいだった。あり得ないことだが、もしあの夢が俺の記憶の一部であるなら、あれは俺が生まれて間もない頃となる。……こんな幼さで、母は、俺を、産んだ。

「お願いだ。無理をしないでほしい。

　サヤのお陰で、俺はもうだいぶんマシだから、そんなに無理しなくて良い。

　食事が重いと言うなら、汁物と麵麭だけにしておくし、食べる量も減らす。わざわざ作らなくて良いから、その分寝て」

　子供が、子供を産んだのだ。

　それは、どんな重圧だったろう。それなのに、囲われているとはいえ、父上の庇護下を離れ、俺を守り育てなければならない。たった一人で。

　それが、どれ程に母を苦しめたことだろう。

　笑っていられるわけがない……。恨まずに、過ごすなんで無理だ。母はきっと苦しんだ。苦しくてどうしようもなくて、俺を恨めしく思うようになったんだ。あの日、あの方法を、選ぶまで、追い詰められて……。

「…………レイ？ どないしたん？」

　膝の上のサヤが、俺を見上げてそう問うてきた。

　今までフラフラだったのに、大きく目を見開いて。

　そのサヤの手を見る。夢の、母の手を重ねた。俺を抱いたのは、こんな風に、細く、小さな手だったはずだ。

「……うん。ちょっと、変な夢を見てね……思うところがあって……」

　やめようと思った。

　母を恨むのは、もうやめよう。

　事実はなんだって良い。もう、疎まれていたとしても、構わないとすら思った。

　母は苦しんだ。そしてもう死んだんだ。これ以上あの人は、何も得ることができないのだ。

「そんなに、悪い夢じゃなかった。

　だから別に、苦しいわけじゃないんだ……」

　夢の中で優しかった母と兄上。まるで普通の家族のようだった。

　そんな時間があったかもしれないと、そんな風に思うのも、悪くない気がした。

　そう思ったら、勝手に一雫だけ、涙が溢れたのだ。

　十年、会わないうちに、母は儚くなった。

　父上は？ もう十二年、お会いしていない。病に伏され、快復されるかも定かではない。

　このまま、ずっと会えないままなのだろうか……。それで、俺は、本当に、納得出来る？

　…………だけど、考えたって、仕方のないことだ。

　俺がどう思おうと、誓約は絶対なのだから。

　一瞬の葛藤を、頭から振り切った。そんなことより、サヤだ。

「……サヤ、休んでおいで。夜番を随分続けているのに、更に徹夜までしてたら、体調を崩すのはサヤだよ」

　俺がうなされる度にサヤも起きるのだ。サヤだって、俺と同じく寝不足だ。

　そう言った俺に、サヤは何故か、傷付いたような顔をした。

「……話して、くれへんの？」

　話す？ 俺の、夢の話を？

　あれはちょっと、口にするには恥ずかしいな……。そう思ったら、つい苦笑が溢れた。

「大したことじゃないよ」

「……なぁ、レイ。

　前、レイにカナくんとは似てへんって言うたけど、最近、たまに似てるって思うようになったわ」

　唐突に、怒りを孕んだ声音でそんな風に言われ、戸惑う。

　俺の膝の上から身を離したサヤが、握った拳を震わせながら、俺を睨みつけてくる。

「そういうところや！

　私には、教えてくれへん。適当にはぐらかして、本心は隠す。

　本当は笑ってもいいひんのに、適当な笑顔であしらわんといて！ 迷惑なら迷惑って、言うたらええやんか⁉︎」

　急に声を荒げて怒り出したサヤに戸惑う。

　迷惑なんて思ってない。本心を隠していたつもりもなかった。だから戸惑うしかない。声を荒げたサヤも、俺の困惑を見て取ったのか、急に勢いが萎んだ。そして、居た堪れない沈黙が続く。

「……なんでやろ。私があかんのんやねきっと。

　私に原因があるし、同じ様に、なっていくってことやろね……」

　そう言ってから、身を起こした。

　立ち上がって、小声で「寝て来ます」とだけ言って、寝室から逃げるようにして出て行ってしまう。

　それで改めて気付いた。サヤとの、距離の取り方が、分からなくなって来ているのかもしれないと。

　サヤの表情が読み辛くなって、なんとなく顔を合わせる機会が減っていた。

　夜番で毎日顔を合わせるとはいえ、部屋も分けたから、言葉を交わすことも少なくなった。

　サヤが何かを隠すから、俺もつい、身構えてしまっている。……いや、言い訳だな。サヤが隠すからじゃない。サヤがそうするようになった原因は、きっと俺なのだから。

「…………はぁ」

　溜息を吐いて、寝台に倒れ込んだ。

　朝から、サヤと険悪になってしまった。なんかもう、こじれてよじれて、よく分からない。このままどんどん、サヤと距離が開いていくのだろうか。そしてマルが言っていたみたいに、サヤがいつの間にか、俺の前から姿を消す様なことに、なるのだろうか……。

　突っ伏したまま、顔を枕に埋めた。

　サヤに、カナくんに似てると言われ、こんなに傷付くとは思わなかった……。

　俺、どうすれば良かったんだろう……？ 夢の話をすれば、サヤは納得したのかな……。

　でもきっと、そんな簡単な話じゃない。夢の話はたまたまで、切っ掛けであっただけなんだろう。

　枕を握りしめて、溜息を噛み殺す。それすらサヤに聞こえるのだろうから。

　そんな時、手に触れた違和感。

　枕をどかしてみた。すると、見覚えのあるものが、何故かそこにある。

　赤に、白の筋が入った丸紐。それが複雑な形に結わえられている。

　こんな不思議な結びをするのはサヤ以外いない。けどそれが、何故ここにあるのかが分からない。

　枕を戻した。結ばれた丸紐は気付かなかったことにする。

　だって、きっとこれも、俺の為。聞くまでもなく、それ以外に思い浮かばないのだ。

　本当は、サヤにこれは何かを、聞きたいと思っていた。

　だけど当面、出来そうにない。