多難領主と椿の精

第五章

本心

　母もああだった。

　初めは少し、無理して笑っているなって、それだけだったんだ。

　だけど、日を追うごとに、どんどん、どんどん、壊れていった。

　笑顔が、笑顔じゃなくなっていった。

　そうだ、それで、何かの手紙を受け取って、それが崩壊の切っ掛けだった。

　ズキリと、頭の芯が痛む。

　母の記憶は、針と一緒だ。思い出すことに、痛みを伴う。苦しさや悲しみが針になって突き刺さる。

　それでも、三歳までは、ただ優しく、時に厳しい母だった。けれどその崩壊から、変わってしまった。

　手紙が来た日、母は一日を、その手紙を見て過ごした。

　思えば、その時からもう、何かがおかしかったのだと思う。

　翌朝、まだ随分と早い時間に起こされて、着替えさせられて、そのまま朝食も取らずに、俺の手を引き、家を出て、そして……あの、記憶に、繋がっていく……。

「レイシール様、少し休まれては如何ですか」

　ハインに声を掛けられ、はっと顔を上げると、心配そうに俺を見る、クリスタ様の視線とかち合った。

　しまった。つい思考に没頭してしまっていたか。

「大丈夫だ。……申し訳ありません、集中します」

「本当に、休んだらどうだ？

　眠れていないのではないか？ 顔色が、随分と悪い……」

「あぁ、この時期はいつものことなのですよ。お気になさらず。

　今年で、この不眠の日々ともお別れになるかもしれないのです。少しくらい無茶もしますよ」

　顔を笑みの形に整えて、そんな風に言うと、クリスタ様もしようのない奴だなと苦笑を返す。

　あれから三日……サヤはやはり、作り物の笑顔をちらつかせる。

　ハインや、ルーシーと接している時は、まだ普段のサヤであるように見えるのに、俺には表情を偽ることが増えた。自ずと、サヤと接する機会が減り、クリスタ様との時間が増える。

　サヤは、ルオード様との約束を守り、クリスタ様には極力、近寄らない様にしている様子だったから、なおのこと、サヤとの時間は削られていった。

　気を取り直し、話し合いを再開する。

　交易路計画は、クリスタ様の名も副責任者として連ねると決まった。アギーが先頭に立つのではなく、あくまで俺が主体で行う事業となる。俺の実績作りだと、クリスタ様は言った。

「この計画に僕は名を貸すだけだ。

　動かすのはマルなのだろう？ なら、セイバーンが君のやることに口出し出来ぬ様、せいぜい権力をチラつかせてやる。そうだな……この土嚢、軍事面でも有用なのだから、他領から研修ということで、軍部の者を募るのはどうだ。なに、数人の派遣で構わん。数日滞在させ、資料を渡して帰す程度で良いのだ。他領との繋がりをつくる意思があると示しておけば、君のその技術を欲しがる者は自ら足を運ぶだろう」

「それは良いですねぇ。正直、あまり口出しもされたくないので、それくらいの接点が望ましいです。

　まあ、大半の方々は齧っておきたい程度の興味でしょうし、もっと切実に土嚢の利用を考える方々なら、資料を見た後連絡をよこすでしょうからねぇ」

　マルも賛成か。なら、その様に進めよう。そんな風に、話がまとまっていくわけだが……。

　こういった話をする時、クリスタ様ってこんなに生き生きとされるんだな……。

　たまに毒舌を挟みつつ、マルと頭をつき合わせて計画を研磨するクリスタ様は、凄く格好良い。元々、人を使うことに長けた方だ。この方の下にいると、言われたことを為さねばならない気持ちになる。

　学舎に居た頃は、体調を崩すことが多く、講義に参加することすら、ままならなかった。だから、こんな風に采配を振るう姿に、あまりお目にかかる機会が無かったわけだが、ここに来てからのクリスタ様は、あの頃に比べて、随分と健やかに見えた。

　お身体のことがなかったら、この方はきっと、もっと、活躍される方だったのだろう……。

「……なんだ？ 何か顔についているのか？」

「っ、も、申し訳ありませんっ。ついその……見とれていたといいますか……」

　学舎に居た頃のクリスタ様は、いつも何か、心の中に苛立ちを抱えておられた様に思う。

　今もそれは、少なからず彼の中に見え隠れするのだけれど、それでも今のクリスタ様は、とても、いきいきして見える。それについ、見とれてしまっていたのだ。

　俺の言葉に面食らってしまった様に、クリスタ様が瞠目した。そして、カッと顔に朱が指して、そのまま睨みつけられる。この人は照れると怒るのだ。

「君はギルバートに、とんだ悪影響を受けているのではないか？ まるで女誑しの様な発言だな！」

「ええっ⁉︎ クリスタ様に言ったのに、女たらしの発言になるのですか⁉︎」

「では言い換える。人たらしだ。そういえばそうだった。君は前から人たらしだな。いつも通りか」

　仕返しをされてしまった。少しまだ頬を赤らめたまま、意地悪そうな瞳が俺を見て笑う。

　今度は俺が紅潮する番だ。しかもそれに、油を注ぐものがいるのだからたちが悪い。

「あはは、そうですよねぇ。土嚢壁を作る時も、人足たちから絶大な人気を誇ってましたよぅ。レイ様が見回りに来ると、それはもう、みんな張り切ってましたから」

「……まさか、現場にも赴いていたのか？」

「そりゃ、赴きますよ。責任者なんですから。

　けど、人気だったとかじゃなく、皆が良い者たちだっただけです。……後半、顔を出せなくて、正直申し訳なかったんですよね……。それでも皆、頑張ってくれました。有難いことです」

　見回りすら出来ない不甲斐ない俺のかわりに、皆が頑張ってくれた。だから、今こうして、安心して川の様子を見ていられる。

　先日雨が強い時に、川の水が一度、本来の護岸を越えた。いつもなら、村人を避難させる様な事態だったのだが、土嚢壁はビクともせず、今はまた、川は水位を戻していた。

　あの事態を乗り越えたときの、気持ちの高揚は忘れられない。これはいける。そう、確信出来た瞬間だった。この時ばかりはサヤも、本当の笑顔で笑い、おめでとうございますと、言ってくれたのだ。

「まあ、見とれていたというのは、クリスタ様が、思いの外お元気そうで、ホッとしたということです。

　こんな片田舎にお身体の不調をおしてお越しになるだなんて、正直、大丈夫なのかと、本気で心配していたんですよ」

　サヤのことを頭から追い払う為に、あえて明るく、そう口にした。

　するとクリスタ様が、ふと、真面目な顔に戻る。

「そういえば、そうだ。

　私も、もう少し……大変なものだと思っていた。だが、ここは何か、居心地が良い」

「そうですわね。いつもならば、遠征の時は幾日か、寝込むのが常なのですが……随分と、体調が宜しい様に思えます」

　クリスタ様のお茶を入れ替えていたリーカ様が、そう言って、ふんわりと微笑んだ。

　そうか……。ならばこれは、きっとサヤの、采配のお陰なんだな……。

「……それは、良かった。

　サヤが、とても気を配ってくれたのです……。クリスタ様の体調に沿う様、一生懸命動いてくれたのですよ……」

　つい、声が沈んでしまった。

　サヤに触れたい。唐突に、そんな気持ちが込み上げて来たのだ。

　仮面の笑顔で、心を閉ざす様になっても、サヤは今まで通り、優しい、慈悲深いサヤのままだ。

　悪夢から俺を助け出してくれるし、日常業務も手伝ってくれる。サヤの態度は何も変わらない。

　けれど……辛かった。サヤの気持ちが、見えないことが。

　サヤの心が見えないから、自然とサヤに触れることも躊躇われてしまい、俺はサヤから、距離を置かれたままだ……。

　傍に居るのに、遠い……。これからずっと、このままなのだろうか……。

「サヤとは、あの黒い従者だな。僕とはとんと接点が無いので分からぬが、気を配ったとは、どういうことだ？」

　眉間に小さくしわを寄せて、クリスタ様が訝しげに俺を見た。

　あれ？ ルオード様から、伺ってないのだろうか……。

「？ ルオード様から報告はございませんでしたか？

　クリスタ様の病の知識が、サヤにはあったのです。それで……クリスタ様が健やかに過ごせる様に、内装に気を配ってくれたのですよ」

　戦慄が走る。

「……病……だと？ 病とは……この呪いのことか⁉︎」

「の、呪い……まあ、呪い、ですよね。うん……ええ、クリスタ様の、日の光が毒となる体質のことです。これは、サヤの国では病と知られていた様なのです……本当に、報告を受けて、いらっしゃらないのですか？」

　驚いた。ルオード様のことだから、事細かに、クリスタ様に報告が入っているものと思っていたのだ。

　とくに、クリスタ様の病については、かなり厳しい対応だっただけに。

　それまでと打って変わって、クリスタ様から鋭い命が飛ぶ。急ぎルオードを呼べと、言われ、従者の一人が外に走った。

　俺は、マルと顔を見合わせて、何が何だかわからず、状況を見守るしかない。

「なんでだ？ てっきり知らせが入っているものと……」

「……うーん、なんでしょうねぇ……まあ、思惑があってのことでしょうけど」

　そう言ったマルが、俺をちらりと見て、何か考える風な素振りを見せてから。

「レイ様、サヤくんも呼んだ方が良いと思います」

「え……」

「何があったか知りませんけれど、気不味くっても呼んでください」

　念を押されてしまった……仕方がないので、ハインにサヤを呼んで来るように伝えると、一礼して席を外した。

　サヤはすぐにやって来た。ハインとともに部屋に入り、一礼して俺の背後に立つ。

　俺の方を、サヤは見なかった。そのことに、少なからず傷付いてしまう。

「その方、僕のこの体質について、よく知っておるそうだな。

　先程、レイシールより報告を受けた。その方が知る、僕の病……それについて教えてくれるか」

　クリスタ様がそう言うと、サヤが少し、動くのが気配で分かった。きっと、小首を傾げたのだと思う。サヤはよく、その様にするから。

「……直接、口を開くことを、お許しいただけるのでしょうか……」

「良い。話せ。知ること全てを」

「……はい。クリスタ様の病は、私の国で『先天性白皮症』と呼ばれるものだと推測しております。

　生まれつき、肌が白く、場合によって、瞳が赤、薄紫、薄青、灰色など、色に差が出るものの、総じて陽の光を毒とし、浴びすぎることが害になる……と、認識しております。

　また、瞳も光に弱く、私たちが一般的に生活している光量だと、眩しく感じてしまう方が多いです」

　スラスラと、サヤが静かに答えていく。まるで、何度も繰り返し練習したかの様に、柔らかく続くサヤの言葉は流れを止めなかった。

「この部屋を、其方が心地よく過ごせる様に手配してくれたと聞いた。

　確かに、心地良いように思う。どういったことを、配慮したのだ？」

「はい。まず、帳を二重にし、光量を調節できる様に致しました。材質を絹とし、クリスタ様にとって毒となるものが、部屋に入る量をある程度、遮断しております。

　それから、家具を窓辺に配置するのを控えました。部屋の明るさも、本来より暗めにしてあります。

　快適だと感じてらっしゃるのは……たぶん、その光量の調整だと思います。

　眩しすぎると、目が疲れますし、目が疲れますと、体力を削られますから、クリスタ様は日常的に、目を酷使しすぎていらっしゃるのではないでしょうか」

「…………驚いた。其方、本当に、この病を知っておるのだな……。そうか……これは、病……病なのか……」

　使用人の方々も、何か浮き足立っている。

　長年、クリスタ様を煩わせていたものの正体が知れたのだ。平常心でいろという方が難しいだろう。

　だが、サヤはそんな方々を前に、硬い表情を崩さない。

「……はい。あと、一つ……申し上げにくいことも、お伝えしなければなりません」

　ピシリと、空気が張り詰めた様に感じた。クリスタ様は、サヤに視線を戻し、鋭く見つめながら「申せ」と、命ずる。

「この病は、治せません」

　空気が、凍り付いた。

「この病は、身体の構造に、問題が生じるものです。ですから、取り除くことが出来ません」

「……ふ……なんと……病ならばと希望を持ちかけたのに、叩き落とされた心地だ」

「申し訳ありません。ですが、知らないままでおくことは、クリスタ様の行動を、縛ってしまうと思いました」

　クリスタ様が、サヤを鋭く睨む。俺は、とっさに立ち上がって、サヤを背に庇った。

「も、申し訳ありません！ で、ですが……サヤの言うことも、一理、あると思うのです。

　病のことを知れば、気を付けるべきことが分かれば、クリスタ様はもっと、足を踏み出せる様になる。手探りで進まずとも、良くなるのです。

　サヤは、クリスタ様にとって毒となるものは、陽の光全てではなく、その一部だと俺に言いました。それは、絹である程度、遮ることが出来るそうです。だから、帳を絹にした。

　色を黒くしたのも、光を吸収し、クリスタ様に届く光量を調整出来る様にと配慮したからです。

　この者は、クリスタ様に仇をなすつもりで、ああ言ったのではありません、サヤは、ただ優しいのです。その方が貴方の為になると思ったからこそ、口にしたのです！」

「……治らぬ病と聞いて、どう前向きになれば良いのだ？ そのどこに、希望を持てば良い。

　僕の願いは絶たれた。どれだけ努力しても、僕は健康になれない……呪いに抗えない……。……僕は……あとどれくらい、生きられるんだ？」

　沈んで、掠れた声。俺越しに、サヤを睨みつけるクリスタ様の瞳が、憎悪にも似た炎を宿している。リーカ様や、他の使用人の方々も、サヤに鋭い視線を送っていた。

　陽の光の毒を拒む術を持たず、治るわけでもない病を抱えて、一生を生きることになると、知らされたのだ。サヤを睨みつけたくなる気持ちも、分かる。けれど、サヤは……きっと、意味があって、そう口にした。ただ傷付ける為に、真実を告げたわけじゃない筈だ！

「……寿命については、分かりません。クリスタ様の場合、症状を聞いた限りは、ただ色を作れないだけのようです。

　人より光の毒を、体に溜め込む体質ですから、光を浴び過ぎない様に注意して頂きさえすれば、それ以外は、他の人と変わらぬと聞いています」

　クリスタ様が、呆気に取られた様に、口を開いて固まった。

「……他の者と、変わらぬだと？」

「はい。私の国では、病と寿命は関係しない。と、されています。

　もし、短命となるのだとしたら、それは陽の光を考慮せず、瞳や身体を酷使するからです。

　ですから、お伝えしました。

　陽の光を我慢して、普通に見える様に無理をされることが、お身体への毒なのです。

　ご自愛下さい。無理をせず、ちゃんと身体を労って下さい。そうすれば、疲れは取れます。

　……お身内の方にも、似た症状の方がいらっしゃるのなら……ここで私が用意したもの、注意したことを、取り入れてみて頂ければ……多少は、違うかもしれません」

　サヤの言葉に違和感を覚えた。

　最後に付け足された一言が、引っかかったのだ。

　アギー家で、クリスタ様以外に、クリスタ様の様な病の方がいらっしゃると、聞いたことはない。

　とっさに振り返って、サヤを見る。

　騎士の様に、凛々しいサヤは、拳を握って、手を震わせていた。

　怖いのだ…………。

　淡々と話していたけれど、サヤは、怖いのをこらえて、知識を晒していたのだ。

　何を怖がっている？前、俺たちに教えてくれたことが、全てじゃないってことなのか？

　そう思い、サヤの震える手に、俺の手を伸ばしかけたその時に、扉が叩かれた。

「ルオード。今、そこなサヤから、僕の病について聞いた。

　その方、知っておったというのに、何故僕への報告が無かった」

　やってきたルオード様に、クリスタ様が鋭くそう問う。

　それに対しルオード様は、息を吐いて視線を上げた。

「サヤを見極めるのを優先したからです。その者の素性や思惑が、計りかねましたゆえ」

「それは其方が決めずとも良い。僕が僕の目で判断できる」

「……そうでしょうか……。クリスタ様は、近頃、気持ちが先走ってらっしゃる。

　焦りのあまり、見るべきものを見ておらぬことが増えた様に思えますが」

　冷めた視線で、長椅子に座るクリスタ様を、ルオード様が見下ろして、そう言った。

　何か、お二人の間に隔たりの様なものを感じて、驚いてしまう。

　ルオード様が、そんな風に、距離を開けた態度を取るだなんてことが、信じられなかった。

　いや、違う……少し前から、違和感は感じていた。

　学舎に居た頃のルオード様は、何があっても、ただ優しく、微笑んでいらっしゃる様な方だった。クリスタ様の言い分が間違っていたのだとしても、突き放してしまわれたりしなかった。

　いつも寄り添って、優しく諭して、そっと身を引く様な……そんな方だったのだ。

　勿論、ルオード様だって怒るときは怒る。喧嘩した仲間を、冷めた目で睥睨して黙らせていたことだってあったけれど、それをクリスタ様にされているのを、見たことはない。

　なのに、先日クリスタ様を叱責された時、ルオード様は、違った……。

　俺に近衛となれと強要したクリスタ様を、あの行動は論外だと、傷つけるのを厭わず口にされたのだ。

　だけど…………サヤの知識に疑念を抱いた時のルオード様は、本気だったよな……？

　過剰な程だった。あれは、クリスタ様を心配したから、あんな風に警戒したのだよな？

　なんだろう……この違和感は。

「僕が、正しく判断できないと言いたいのか」

「……結果ありきで、見ていらっしゃる様に見受けられます。

　普段の貴方ならば、優先順位を間違えたりなさいません。

　……いえ、申し訳ありません。もう従者でもありませんのに、出過ぎたことを申しました」

　キリキリと張り詰めた雰囲気で言い合いをしていたというのに、ルオード様は、クリスタ様のと会話を打ち切るかの様に、さっさと引き下がる。

　今はもう、そんな関係じゃないと、距離を空けた。そのルオード様の態度に、クリスタ様が傷付いた様な顔をされる。

　居た堪れなかった。

　今の俺と、クリスタ様が、重なって見える。

　サヤに距離を置かれた俺。ルオード様に距離を置かれたクリスタ様。

　苦しい……それが、手に取るように分かるのだ。

「あ、あの……ルオード様。サヤと俺の見極めは、もう、お済みなのですか？」

　場の雰囲気を断ち切りたくて、そう口にする。

　するとルオード様が、視線を俺に向けてきた。

　背に庇うサヤを、俺越しに見る。

「……そうだね。あらかたは。

　其の者は……確かに、悪意や、何かしらの目的があって、行動している風ではない。

　あの強さを身につけた理由も、ディートから、報告を受けたよ。

　だが、知識の出所が、私にはどうにも、見出せない」

　ルオード様の視線が鋭くなった。

　咄嗟に手を背後に回し、サヤの腕を掴む。

　怖がらなくて良い、絶対に守る。そう、伝えたくて。

　だがサヤは、その俺の手を、やんわりと振り解いた。

「……私の知識は…………。

　学業で得たものと、家族から得たものが、あります。

　クリスタ様の病については、母から。母は……現役を退いてはいましたが、医療に携わる者でしたから」

　腕を振り解かれたことと、サヤが家族について口にしたことに、二重の衝撃を受ける。

　今まで全くと言って良い程、口にしてこなかったのに、俺にすら、言わなかったことを、今、ここで口にするのか？

「私の父は、大学の教授をしています。

　大学は……私の国での、勉学の最終過程……その、指導者です。

　両親ともに忙しく、不在であることが多かったので、久しぶりに会えた時は、面白い話、興味を引く様な話を、沢山してくれました。

　クリスタ様の病についても、そんな話の一つとして、母から教わりました。

　私の国では、二万人に一人くらいの割合で生まれるとされていましたから、一生に一度くらい、出会うかもしれないのよと。

　とはいえ、私の知識は、専門的に学んだものではありませんから……あまり、深くはないのですが」

　ぽつぽつと、小さな声で、家族について語る。

　振り返り、サヤの顔を見ることは、もう出来なかった。

　拒絶された……また、拒絶されてしまった……。サヤはもう、俺に、触れてすら、欲しくないのだ……。俺の助けなど、求めていない……俺はもう、サヤには、必要ない……。

　そう思うと、俯いてしまった顔を、上げられなかった。

　俺は多分、今、酷い顔をしている……。

「……そんな両親が居る国を離れて、其方はなぜ一人、ここに居るのだ？」

　クリスタ様が、静かにサヤに問うた。

「逸れてしまいました」

「どうして逸れた」

「………」

　サヤは口を閉ざすしかない。異世界から、泉を通ってここに来たなど、口に出来ないから。

「マルクス。其方は、食いついたのだろうな。

　見たこともない黒髪。どこにどれほど存在するのか、追求しなかったとは思わん」

「ええ。そうですね。調べましたよ。

　けれどまぁ、サヤくん以外にはどれだけ探しても、現れませんでしたね。いまだにずっと、探しているのですけど、ね。

　そうなると、今段階ではこの結論しかありません。この大陸に、サヤくん以外に、黒髪は居ないのだと。

　居たのだとしても、もう、この世にはいらっしゃらない……と、いうことでしょうね」

　あ、因みに。サヤくんのご家族も黒髪だという情報は、サヤくんから頂きましたよ。と、付け足す。

「学問の最高峰で指導者をする父と、医療に携わる母を持つか……其方自身も、学業に携わっていたと。……ふぅん…………ならば、其方がここにいる理由は、妥当なところで亡命か？可能性としては、間者であるとも……」

　サヤを値踏みする様なクリスタ様の視線に、つい、カッとなった。

「サヤは、その様な者ではありません！

　我々より、余程知識を蓄えた国が、我々の何を探るのですか。国力が違いすぎます！」

「国土を広げたいと思うものだぞ。王という生き物は」

　どくんと、心臓が大きく跳ねた。

　話が飛躍し過ぎだ！ サヤは、そういった者じゃない。ただの、異世界の、少女だ！

　そして、サヤを値踏みするクリスタ様を、初めて怖いと思った。

　この人は……サヤを、使おうとしている……何か良い使い方はないものかと、利用できないものかと。

「……ふぅん、サヤ。其方、僕の元に来ないか？ 其方の様に有能な者を欲する場を、僕は知っている」

　ルオード様の視線が鋭くなり、クリスタ様を睨め付けた。そして鋭く、言い放つ。

「サヤは、レイシールの従者、そして印持ちです！」

「印？ あれは、従者自らが主人にそれを返却するなら、無効となるではないか」

　その言葉に、肌が泡立った。

　サヤはもう、俺を必要としていない。なら、俺のもとにいる理由など、無い。

　だけどそれよりも、クリスタ様が、俺からサヤを奪おうとする素振りを見せたことに、驚いていた。

　印のあるものを引き抜くことは出来ない。身分による強制的な引き抜きを拒絶する手段としての、印であった筈なのに、この方は、それを、障害としない。俺に印を返還する様にと、暗に示唆したのだから。

　クリスタ様……こんな、方……だったか？

　が。

「お断りします。レイシール様の従者を辞す気持ちはありません。

　私はここに居る限り、レイシール様の従者。そしてそれが終わるのは、ここを去る時だけです」

　サヤがすっぱりと、何の躊躇もなくそう口を挟んだお陰で、その場の何とも言えない空気が、一瞬で霧散した。

　ぽかんと、あっけにとられた顔をするクリスタ様と、ルオード様。

「……こ、断る？」

「な、何故だ⁉︎ 其方は、自分の能力を、遺憾無く発揮する場を欲しはしないのか⁉︎」

　呆然とするルオード様。

　そして、クリスタ様はカッとなって、そんな風に口走ったのだが。

「私は、私の能力を使おうと思う方に、使われたくありません」

　身分など意に介さぬといった態度で、サヤはクリスタ様に、使われたくないと言い切った。

　背中越しだから、サヤの様子を見ることは出来ないが、少し、怒りのようなものを感じた。

「レイシール様は、私を、ただ私だと言って下さるのです。私が強かろうが、特別な知識を持とうが、それを得ようとはしていらっしゃいません。鵜呑みにも、頼りにもなさいません。

　だから私は……私らしくあれました」

　ルオード様の視線が、サヤから離れ、俺を見る。

　だが俺は、その視線より、サヤの言葉に集中していた。

「……クリスタ様。私は、沢山の秘密を抱えております。レイシール様は、そんな私を、そのまま傍に、置いて下さっているのです。

　私が何も言わなくても、怪しくても、不可解でも、全部受け止めて下さったのです。

　何一つ、聞き出そうとしたりしなかった。いつも私が口を開くのを、待って下さった。今この瞬間だって、そうなのです。

　だから、私が仕えるのは、レイシール様だけ。この方だけです」

　頭が真っ白だ。

　もうサヤに見限られたのだと思っていた。

　俺はもう、サヤに必要ないのだと……だから、手を拒んだのだと……。

　だけど、違う？ サヤは俺を選ぶ、俺だけに仕えるのだと、そう言ってくれるのか……。

　サヤの告白に、クリスタ様は、信じられないものを見る様に、瞳を見開いた。

　ルオード様も、ただ黙って、サヤを見ていた。

　その時、フッと、視界の隅で、ハインが笑う。

　サヤの言葉に、満足そうに。そうでしょうとも。と、その表情が、言っていた。

「あはは。一本取られちゃいましたねぇ。

　ですって、クリスタ様。サヤくんは、レイ様にぞっこんなんですよ。

　分かる気がしますよ、僕もね。レイ様の為にって思っちゃう感じは。どんな風にすれば、この人は笑ってくれるのかって、考えちゃうんですよ。勝手にね。

　貴方とは違う形で、レイ様も、結構な器なんだと、僕は思いますよ」

　今までの重たい空気などなかったかの様に、それまで黙って見守っていたマルもそんな風に口を開く。

　そんな俺たちの様子に、ルオード様も、肩の力を抜いた。

「……サヤ、貴方は権力を、欲しないのだね……。

　それで充分だ。貴方の疑いは晴れました。私の気は済んだ。今日まで疑いを持ったことを、謝罪します」

「いえ……自分がどれくらい怪しいかは、自分でよく分かってます。ルオード様の御立場なら、そうならざるを得ないということも……」

　まただ。

　サヤが何か、含んだような物言いをする。

　ルオード様にも、その違和感は伝わった様子だ。 訝しげに、片眉が動く。

　そんな和んだ雰囲気の中、何故かクリスタ様だけは、表情を険しくしていた。

　いつも心の奥底にしまい込んである苛立ちが、湧き上がっているかの様に、クリスタ様を支配していた。

「器……器だと……？ レイシールを選ぶ？ 私は、レイシールに劣ると？ そう言うのか……」

　憤怒に顔を歪めて、クリスタ様が、まるでクリスタ様ではないかの様だ。

　何故そんな風に苛立つのか、お怒りになるのかが、分からない。

　お怒りのクリスタ様に、唖然としていると、サヤが動いた。俺の横をするりとすり抜けて、クリスタ様に顔を寄せ、何かを告げる。

「……っ⁉︎」

「……」

　近い距離で、見つめ合う。

　ああ、似ているな。と、思った。

　なんとなくそう思ったのだ。並んで立つ、クリスタ様とサヤを見て。

　何もかも似ている部分など無いと思う二人なのに、何故か。

「近寄るな」

　クリスタ様が、サヤの胸を押し、サヤを拒絶した。

　その手の動きに逆らわず、サヤはクリスタ様から身体を遠去ける。

「クリスタ様⁉︎」

　慌ててルオード様が、クリスタ様とサヤの間に、身体を割り込ませた。

　クリスタ様を背に庇い、サヤに鋭い視線をやる。

　その様子は、先程の、クリスタ様から距離を取っていたルオード様ではなく、学舎で見慣れた、ルオード様だった。

「大丈夫ですよ。

　レイシール様は、お優しいですから……」

　そんなクリスタ様に、サヤは最後、そう言って、眉の下がった、寂しげな笑顔を見せたのだ。

　何を告げたのか、分からない……でも、それは、サヤにとって、苦しみを伴う何かなのだ。

　抱きしめたいと思った。

　そんな顔を、させたくない。

　俺をただ一人の主人だと、そう言ってくれたサヤを、そんな風に一人で立たせたくない。苦しそうに、無理やり微笑むところを、見たくない。

　だけどサヤは……俺の方を、見なかった……。

　俺の視線に気付いていないはずがない。なのに、こちらには一切、視線をよこさなかった……。

　分からない……サヤが何を思っているのかが……。何を考えているのかが。

　分からないことが、苦しくて堪らない……。

　その日から、クリスタ様の様子が変わった。

　それまでの為政者然とした雰囲気は鳴りを潜めてしまい、余裕のない、荒んだ様子をチラつかせる様になった。

　何かに急き立てられるかの様に、河川敷の交易路化計画に没頭し、かと思えば、部屋に閉じこもって面会すら拒否する。

　たまに酷くイラついて、なんでもない言葉に、食ってかかったり、小さな粗相をした従者を、荒い口調で罵ったり、おおよそ、クリスタ様らしくない態度。

　そして俺はと言うと、やはり、サヤに距離を置かれ、日々に消耗していた。

　夢にうなされ、起きるとそこにあるのは、サヤの、心を閉ざした、仮面の顔。どうすれば良いのか、分からない……。

　俺だけに仕えるのだと、そう言ってくれたのに……サヤの態度がそれを裏切るのだ。

　居心地の悪さから、どことなくサヤを避ける様になり、俺の身の回りのことは、ハインか、ルーシーが行うことが増えた。

　ルオード様の、サヤへ向けた疑いも晴れた為、もうサヤは、一人で動き回っても問題が無い。

　だから、どんどん、サヤとの接点が、無くなっていく……。

　俺とサヤの距離は、日に日に、開いていくばかりだった……。