アジャストメント・ヒーロー！

第八十四話 任意

　朝の新開市は、祝祭の前みたいに静かだった。

　静かなのに、動いている。

　人が。札が。手順が。

　市庁舎の窓から見下ろすと、広場の片隅に——一本の“列”が生えていた。誰が呼びかけたでもないのに、自然に。まるで、地面から芽が出たみたいに。

　列の先頭に、白い板が立っている。

　《移送予定》

　《集合推奨》

　《混乱防止のため誘導に従ってください》

　《健康管理：最優先》

　言葉は柔らかい。優しい。善意の形をしている。

　だから余計に、義弘は背筋が冷えた。

　“推奨”は、断った瞬間に「おまえが悪い」に変わる。

　机の上の端末が、こつ、と小さく鳴った。

　——《移動相談：受付開始》

　——《優先案内：市長》

　市長室の扉の外でも、別の列が育ち始めている。相談。陳情。抗議。要望。

　全部が一本に束ねられて、こちらへ向かってくる。

　背後で、ぴちゃり、と小さな音がした。

　足元の椅子の影から、トミーが顔を出した。苔色の毛並みが、朝の光を吸って鈍く艶めく。片耳がぴくぴく動いている。

「……列、増えてるな。おい、ジジイ。あれ、止めなくていいのか」

「止めれば、止めた側が悪者になる」

「へえ。市長って便利だな。殴られる係の肩書き」

　義弘は笑わなかった。笑えなかった。

　今日の敵は、人間じゃない。

　空気だ。書式だ。手順だ。

「アリスは？」

　トミーが、耳を伏せた。

「そこだ。俺が言ってんのはそこだ。アリス、最近……匂いが変だ。毒を吐くガキの匂いじゃねえ」

　言い方が汚い。だが、動物の勘は、いつも当たる。

「……分かっている」

「分かってて、置いてきたのかよ」

　義弘は、机の引き出しから手袋を取った。古い癖だ。戦場へ行く前に、指先を整える。

「様子を見に行く。今すぐだ」

「よし。市長の列は？」

「後にする」

　扉の向こうで、紙が擦れる音がした。誰かが書類を持って並び直している。

　列が、息をしている。

　義弘は市長室を出た。

　同じ朝。

　学校の廊下は、いつもより明るく、やたらと整っていた。掲示板が新しい紙で埋まっている。角が揃っている。

　揃いすぎて、気味が悪い。

　《健康管理：経過観察》

　《定期確認：本日》

　《同意確認：最優先（推奨）》

　《移送予定：通知済》

　“推奨”が混ざっている。

　“最優先”が増えている。

　アリスは、廊下の真ん中で立ち止まった。

　自分の足が——一拍遅れてくる。

　身体が言うことを聞かない、というより。

　身体が「確認」を挟んでから動く。

　右手を上げようとして、指先が遅れて上がった。

　視界の端に、いつもなら翼みたいに広がるはずの情報群が……薄い。

　——起動班。

　——作業班。

　——補佐班。

　呼びかけても、返事が弱い。人格が沈黙しているのではない。

　眠りが深い。いや、深くさせられている。

「……っ、最適化、とか。やめろ」

　小声で吐き捨てる。だが、誰も聞いていない。

　聞く必要がない。札が、聞いている。

　保健室の扉が、半分だけ開いていた。

　《健康管理：最優先》

　《経過観察：継続》

　《混乱防止：誘導に従ってください》

　アリスは、一歩踏み出して、止まった。

　廊下の向こう側で、学生が数人、ひそひそ声を交わしている。スマホをいじって、こちらを見て、また画面に落ちる。

「……アリスちゃん、今日“移送”だって」

「え、拘束？　やばくない？」

「拘束じゃないって。診断待ち、経過観察。優しいやつ」

「え、じゃあ見守り行く？」

「行く行く。静かに見守ろ」

　静かに。

　見守り。

　善意は、足音を消して増殖する。

　保健室から、看護教諭の声がした。

「ヴァーツラフコヴァーさん。……入れる？」

　優しい声。

　優しい声は、今日いちばん危ない。

　アリスは、かすかに笑った。笑えたことに、自分で驚いた。

「……入る。別に、拘束じゃないんでしょ」

　広場へ向かう通りは、整備されていた。

　整備されすぎていた。

　“列”のためのロープ。

　“列”のための矢印。

　“列”のためのボランティアベスト。

　そして、配信者たちの「静かに見守りましょう！」という連呼。

　声が大きいほど、静かが遠ざかる。

　義弘は、サムライ・スーツのヘルメットを被らないまま、外套で顔を隠すように歩いた。

　市長の顔は武器にも盾にもなるが、今日は鎖になる。

　列の端に、刀禰ミコトの姿が見えた。派手な装飾。カメラ。スタッフ。

　彼女は笑顔で、真剣な声を作っている。

「みんな、押しかけないで！　見守りは静かに！　今日は“治療”だよ！」

　コメントが、画面の上を流れる。

『現地で静かに見守る！』

『代表で並ぶわ』

『安全確保のためヒーロー集合しよ』

『アリスちゃん元気になって(´；ω；`)』

『市長来る？　来るよね？』

『治療って言った？　じゃあ正義だ！』

　義弘は吐き気をこらえた。

　正義は、誰のものでもない。

　しかし“正義だ”と言った瞬間に、誰のものにでもなる。

　トミーが肩の上で耳を立てた。

「……変だ。臭いが、“揃ってる”」

「揃っている？」

「同じ匂いが、違う場所からする。……この街、同じ人間が何人もいるみたいだ」

　義弘は足を止めた。

　列の向こうの端末が、ぱち、ぱち、と一拍遅れて点滅する。

　その点滅だけが、妙に心臓みたいだった。

　札が増えている。

　《緊急確認：最優先》

　《健康管理：最優先》

　《同意取得済》

　誰の同意だ。

「……トミー」

「言うな。言うなよ。俺も今、そう思った。——あいつ、いつもより弱い」

　義弘は、列の外側を回り、誘導ロープの“継ぎ目”を探した。

　継ぎ目。角。段差。人の流れが詰まる場所。

　人を切れないなら、流れを切る。

　義弘は刀を抜かない。

　刀を抜くことが、今日いちばんの燃料になる。

　代わりに、靴底でロープの杭を蹴って、角度を変えた。

　ほんの少しだけ。列が、一瞬迷う程度に。

　列の前方で、誰かが「え？　こっち？」と立ち止まる。

　その瞬間だけ、列が“考える”。

　トミーが唸った。

「……今だ。今、空気が息継ぎした」

　義弘は、迷いの隙間へ滑り込んだ。

　保健室の窓から、広場が見えた。

　アリスはベッドに座っていた。スカーフで口元を隠し、フードを深くかぶる。

　いつもの格好なのに、いつもより“薄い”。存在が。

　腕を伸ばすだけで、指先に痺れが走る。

　NECROが、何かを挟んでいる。

　《保全》

　《休養》

　《点検》

　《最適化》

　そして、その上に乗っている——《健康管理：最優先》。

　看護教諭が、書類を机に置いた。丁寧に。角を揃えて。

「診断待ちよ。経過観察。……怖がらなくていい」

「怖がってない。ムカついてるだけ」

「ムカつくのは、体調が悪いときのサインよ」

　サイン。

　サインなんて、勝手に増える。

　廊下から、靴音が近づく。

　規則的で、静かで、早い。

　アリスの視界の端で、翼の残像が——ちらついた。

　薄い翼。足りない情報。

　足りないのに、背筋だけが正確に冷える。

「……来る」

　看護教諭が首をかしげた。

「誰が？」

　アリスは答えなかった。

　答える前に——扉の外で、音が消えたから。

　次の瞬間。

　窓の外の空気が、ぐにゃりと歪んだ気がした。

　何もいない。

　なのに、“そこに何かがいる”と、体の奥が叫んでいる。

　アリスは立ち上がろうとして、膝が遅れた。

　——一拍。遅い。

「……っ」

　その遅れに、殺される。

　看護教諭が慌てて手を伸ばした。

「大丈夫！？　無理しないで——」

　その手が、空を掴んだ。

　アリスの耳に、トミーの声が幻みたいに刺さる。

　——音が無いところが濃い。

　そして。

　廊下の角から、義弘が現れた。

　外套のまま。刀も抜かず。

　だが、目だけが戦場だった。

「……間に合ったか」

　アリスは、笑う気もないのに笑った。

「遅い。市長」

「今日は市長ではない」

　義弘が一歩踏み出す。

　そこへ、何もいない場所から——義弘の肩が、押し潰されるように沈んだ。

　見えない衝撃。

　空気が殴る。

　義弘は歯を食いしばり、足場を“切った”。

　床の薄い段差。手すりの支柱。誘導ロープの金具。

　刀を抜かず、環境を折る。

　身体が落ちる方向を、ずらす。

　見えない何かが、滑った。

　アリスの視界が一瞬だけ明るくなる。

　薄い翼が、ぱっと広がる。

　——そこ。

　彼女は指を動かした。

　動いたのは、指だけではない。空間の“優先順位”が、一瞬だけ書き換わる。

　《健康管理：最優先》が、迷った。

　《緊急確認：最優先》が、上に乗った。

　《同意確認：最優先（推奨）》が、角を折って落ちた。

　ほんの小さな裂け目。

　裂け目の向こうから——“見えない輪郭”が、浮いた。

　義弘が踏み込む。

　今度は刀を抜いた。

　刃は、敵を切らない。

　敵の“影の縁”を撫でるだけ。

　だが、それで十分だった。

　輪郭が、ひきつった。

　廊下の空気が、後退した。

　看護教諭が息を呑む。

「い、今の……何？」

　義弘は答えない。

　アリスも答えない。

　答えた瞬間に、“説明”が札になる。

　アリスは、胸の奥が焼けるのを感じた。

　翼が——崩れていく。

　鮮やかだったのは、ほんの数秒。錯覚。奇跡。

　義弘が振り返った。

「アリス。歩けるか」

　歩ける。と言えば嘘になる。

　歩けない。と言えば、終わる。

　アリスは、口元のスカーフを少し引き上げ、いつもの毒を探した。

　毒は、薄い。だが、残っている。

「……歩ける。たぶん。最優先じゃないほうで」

「それでいい」

　義弘が外套を差し出した。

　アリスは受け取らなかった。受け取ると、守られている絵になるから。

　代わりに、アリスは一歩踏み出した。

　一拍遅れて。

　それでも。

　広場の列は、まだ静かだった。

　静かで、整然として、そして——圧がある。

　義弘とアリスが姿を見せた瞬間、空気が“嬉しそうに”波打った。

　コメントが爆発する。

『出た！！』

『アリスちゃん！！』

『市長！！』

『見守り成功！！』

『これが新開市だよな』

『尊い』

『治療がんばれ！』

　刀禰ミコトが、目を輝かせた。

　煽りの自覚は薄い。

　善意が、カメラの形をしている。

「みんな、落ち着いて！　押さないで！　——アリスちゃん、応援してるよ！」

　応援。

　応援は、束になって押す。

　アリスは、心の中で舌打ちした。

　——やめろ。

　——見ないで。

　——でも、見られるのは、もう慣れた。

　慣れたことが、怖い。

　義弘が、列の先頭の札を見た。

　増えている。札が。

　《診断待ち：優先》

　《移送予定：再確認》

　《同意取得済》

　《健康管理：最優先》

　“再確認”。

　何度でも確認する。

　確認するたび、逃げ道が減る。

　義弘はアリスの耳元で、低く言った。

「……ここから先は、任意か？」

　アリスは、肩をすくめた。

　肩も一拍遅れる。

「任意だよ。だから、断ったら“わがまま病人”」

「……」

「ね。すごいよね。拘束じゃない。善意なんだってさ」

　義弘は拳を握った。

　刀の柄ではなく、自分の指を。

　アリスは続けた。

「市長。止めたいなら止めれば？　その瞬間、あんたの列がもっと伸びる」

　義弘は黙った。

　黙るしかない。

　アリスは、ほんの少しだけ視線を逸らし、遠くの搬送車両を見た。

　車両の側面に貼られた札が、風で揺れている。

　その揺れの端で——白いものが、一瞬だけ光った気がした。

　手袋。

　両手だけが、妙に白い。

　顔も、制服も、腕章も見えない。

　ただ、手順に慣れた手つき。

　札の角を、揃える仕草。

　——見た。

　——でも、言えない。

　——言ったら、説明になる。

　アリスは、義弘の袖をつまんだ。

　ほんの一瞬だけ。

　子どもみたいに。

「……市長。あんた、これから“喉”を守って」

「喉？」

「言葉。説明。会見。……あいつらの餌」

　義弘の目が細くなった。

「見えたのか」

「見えた、っていうか。……嫌な感じがした。白い。手袋」

　義弘は息を吐いた。

　トミーが、肩の上でうなった。

「やっぱりだ。臭いが揃ってる」

　アリスは、列の先頭へ向き直った。

　そして、わざと大きく言った。

　毒を、笑顔にねじ込んで。

「はいはい。診断でしょ？　“拘束じゃない”んでしょ？　じゃあ行くよ。任意で。——任意で、ね」

　列が、安堵したように息をついた。

　善意が、勝った顔をした。

　義弘の胸の奥に、鉄の塊が落ちた。

　止めたい。

　止めるほど悪者化する。

　動けば燃える。動かなければ奪われる。

　アリスが搬送車両へ近づくと、端末がぱち、と点滅した。

　《同意取得済》

　誰の。

　アリスは振り返らずに、背中だけで言った。

「……ジジイ。死ぬなよ」

　それは、彼女なりの“残す情報”だった。

　義弘が、息を吸った。

　何かを言いかけて、飲み込んだ。

　言葉は餌になる。

　今は、餌をやれない。

　搬送車両のドアが閉まる。

　静かに。丁寧に。優しく。

　そして、誰にも見えない角度で、札が一枚、増えた。

　《最適化：実施（推奨）》

　義弘の視界の端で、白い手袋だけが一瞬、ひらりと動いた。

　札の角を揃えるみたいに。

　祝祭の手拍子みたいに。

　新開市の“列”は、今日も静かに伸びていく。

　静かで、整然として——逃げ道を潰しながら。