アジャストメント・ヒーロー！

第七十五話 犬の呼吸

　列は、善意でできていた。

　善意は怒鳴らない。殴らない。火をつけない。

　ただ、ゆっくりと、きちんと、逃げ道を塞ぐ。

　市庁舎の一階ロビーは、昨日より明るかった。窓際に花束、紙袋に差し入れ、手作りの横断幕、カメラの三脚。誰もが「市長を守る」顔をしている。守る顔は、誰かを捕まえる顔にもなる。

「市長さん！　これ、栄養ドリンク！」

「睡眠、大事ですから！　寝てください！」

「無理しないで！　健康第一！」

　津田義弘は、胸元のバッジを押さえた。バッジは軽い。膝の痛みは重い。

　そして、視線が重い。

　肩の上で苔色のウサギが、鼻をひくつかせた。

「……匂いが濃くなってきたな」

「何の」

「“正しさ”の匂いだ。犬の餌にちょうどいい」

　トミーは悪態をついた。悪態は刃だ。刃はまだ自由だ。

　義弘は笑おうとして、やめた。笑えば「余裕」が生まれる。余裕は手順を回す。手順は列を増やす。

　エレベータの前には、もう列ができていた。

　市長室へ行く列ではない。

　市長を「休ませる」列だ。

　列の先頭にいる中年男性が、丁寧に頭を下げた。

「市長、今日は“健康相談”です。昨日、札が貼られていたでしょう。あれ、私たちも見ました。市がちゃんと管理するべきだと思ったんです。だから、協力します」

　協力――という言葉が、首輪に聞こえた。

　義弘は、口角だけを上げた。

「……協力はありがたい。だが――」

「市長が倒れたら困ります」

　彼は遮った。遮り方が優しい。優しい遮りは、反論を悪にする。

　その時、空調のダクトが短く鳴った。

　スン。

　犬が匂いを拾う前の呼吸。

　設備音に紛れた、薄い音。

　トミーの耳が伏せられる。

「来てる」

「……まだ紙の段階だ」

「紙が来たら、足も来る。俺はそう言った」

　義弘は、列を横目にエレベータへ乗り込んだ。市長専用のキーはある。だが押せば押すほど「特別扱い」の証拠になる。証拠は札になる。札は巨人になる。

　＊

　保健室は白かった。

　白は優しい顔をしている。

　アリスはベッドの端に座って、両手を見つめていた。

　指先が、先に決まった方向へ向かおうとする。

　自分の意志ではない。

　身体の中のネットワークが、勝手に“最適化”を始めている。

　情報翼の残像が、視界の端に薄く滲む。

　本来なら、起動時の快感に近いものがあるはずだった。

　今日は違う。翼は重い。翼は札の影に似ている。

　《保全》

　《休養》

　《点検》

　《最適化》

　文字は見えない。だが、体が読む。読むというより、従う準備をする。

「アリスさん。大丈夫？」

　養護教諭が、柔らかく聞いた。柔らかい声は、刃だ。

　刃は血を見せない。

「今日はね、体温と血圧、それから――ここ、同意書。健康管理のためだから。みんなが心配してるの。無理しなくていい。休んでいいよ」

　アリスの喉が、ひゅっと狭くなる。

　休め。守る。保全。健康管理。

　善意の語彙が、体内に刺さってくる。

「……休むのは嫌い」

「知ってる。でも、必要なときがあるよ」

　必要。必要。必要。

　義弘が嫌っていた言葉。

　アリスも嫌いだ。だが、嫌いなものほど強い。

　その時、保健室の端末が、ほんの一瞬だけ呼吸みたいに鳴った。

　スン。

　アリスは顔を上げた。視線が、窓の外ではなく、廊下の影を見る。

「……今、誰かいた？」

「え？　誰もいないよ」

　養護教諭は微笑む。

　微笑みは正しい。正しいから怖い。

「疲れてるんだよ」

　疲れている――という診断が、記録になった瞬間、疲れは“管理対象”になった。

　＊

　OCM本社。会議室。

　紙は整っていた。整いすぎていた。

　整いすぎた紙は、刃になる。

　オスカー・ラインハルトは、紙を閉じた。閉じても内容は消えない。紙の存在は、現実を作る。

「配置は“抑止目的”――例外扱い、でしたね」

　同情派は頷く。法務も、広報も、危機管理も。

　味方だ。だから厄介だ。

「NECRO露出の反発を抑えます。市政と治安機関にも説明できます」

「現場稼働の集中は持続困難です。アリスは広告塔として“休ませる”べきです」

　休ませる。守る。保全する。

　善意の語彙が、社内で武器に変わる瞬間。

　オスカーの微笑みの下で、ほんの一瞬、怒りが走った。

　兄弟姉妹を守るはずの正当化が、別の刃になる。刃を持った犬が街に放たれる。

　だが彼は飲み込んだ。飲み込めない者が表に出ると、NECROはまた“暗部”に戻る。

「……整えましょう。正当な形で」

　同情派がほっと息をつく。その息が空調に混ざる。

　スン。

　会議室の端末が、呼吸みたいに一瞬鳴った。

　誰も気づかない。気づかないから効く。

　＊

　夕方。新開市。

　小さな事故が起きた。事故はいつも小さく始まる。小さいから誰も止めない。

　リングの外周――未完成の構造物の下で、配信者が叫んでいた。

　若者が、ドロイドの腕を改造して見せびらかし、火花を散らしながら踊る。

　周囲の市民は笑い、コメントが流れる。

〈今日も新開市は平和だな〉

〈市長が守ってる街〉

〈アリスちゃんは？　出ないの？〉

〈本物のサムライはいつ来る〉

〈休ませろって言っただろ！〉

　誰かが投げた冗談が、誰かの挑発になり、誰かの挑戦が、事故になる。

　治安機関が到着したとき、現場はすでに「列」だった。

　野次馬の列。撮影の列。善意の列。

　誰もが「安全のため」と言いながら、最前列を取り合っている。

　そこに、紙が現場になった。

　――VX-07 HOUND。

　見えたのは、輪郭だけだった。

　人間大。装甲は黒でも白でもなく、光の中で“色が決まらない”。

　犬の名前を持っているくせに、犬の形はしていない。

　ただ、足取りが犬だった。鼻先で空気を読むみたいに、静かに角度を変える。

　そして“音”が、現場の空気に混ざる。

　スン。

　誰かが言った。

「……え、今の何？」

「空調じゃね？」

「機械の排気音だろ」

　否認できる程度に弱い。

　だから、恐怖も否認できる。

　HOUNDが一歩踏み出すと、周囲のドロイドが“従う”ように配置についた。

　治安機関の隊員たちが、ほっと息をつく。

「抑止だ。非致死。低侵襲――」

　言葉が整いすぎている。

　その整いが、現場を縛る。

　配信者は喜んだ。

「うおおお！　公式の新兵器きた！　これが市長の街の治安ってやつ！」

　コメントが爆発する。

〈HOUND！？　犬！？〉

〈かっけえ〉

〈やば、公式すぎ〉

〈これで安全だ〉

〈市長、正しい〉

　HOUNDは配信者を見ない。

　配信者を見ないのに、配信者の“位置”を固定する。

　見えないワイヤが走り、足元の床に薄いタグが貼られる。

　《安全確保：対象》

　人の目には札は見えない。

　だが、身体が“そこに留まる”ようになる。

「あれ？　……足、動かねえ」

　配信者が笑いながら言った。笑って言える程度の拘束。

　だから視聴者は笑う。

「演出だろ」「やらせだろ」「おもしれえ」

　若者の改造ドロイドが腕を振り上げた。

　HOUNDは動かない。

　代わりに、空気の角度だけが変わる。

　スン。

　次の瞬間、改造ドロイドの肘関節が“ロック”した。

　関節の角度だけが、きちんと正しい角度で止まる。

　破壊ではない。拘束だ。

　それが怖い。

　若者が叫ぶ。

「な、なんだよこれ、俺のじゃん！　俺のだろ！」

　HOUNDは答えない。

　答えないから、正しい。

　その頃、義弘の端末に現場の映像が流れてきた。

　市長室。列に囲まれた机の上。

　画面の中で、HOUNDが“優秀に”現場を収束させている。

　トミーが机の上で毛を逆立てた。

「ほらな。紙が足になった」

　義弘は、歯を食いしばった。

　止める理由がない。

　止めれば「市長が治安協力を拒否した」という札が生える。

　その時、机の上の決裁書に、白い紙片が一枚増えていた。

　《健康管理：最優先（対象：市長）／継続》

　いつの間に。誰が。

　義弘は窓の外を見た。

　夕暮れの空に、札の巨人の残像が貼り付いている。

　今日も覗いている。

　市長室の窓から、ずっと。

　＊

　夜。

　保健室の廊下は暗い。暗いと怖い。だが、明るくても怖い。

　怖さは明暗ではなく、手順でできる。

　アリスは、養護教諭に「帰っていい」と言われた。

　帰っていい。帰れる。自由。

　……自由のはずなのに、足が勝手に“安全な方向”へ向かおうとする。

　自分の身体が、自分の敵になる。

　壁の掲示板に、白い紙が貼られていた。

　学校の掲示物にしては、角が揃いすぎている。文字が整いすぎている。

　《健康管理：最優先（対象：A）／継続》

　A。

　アリスの喉が鳴った。笑いでも悪態でもない、乾いた音。

「……は？」

　背後で、設備音がした。

　スン。

　振り向いても誰もいない。

　だが、廊下の角の影が、ほんの少しだけ“角度を変えた”気がした。

　アリスの視界の端で、薄い翼の残像が滲む。

　翼は情報を読む翼だ。

　今夜、翼は札を読む翼になっている。

　《保全》

　《休養》

　《点検》

　《最適化》

　《健康管理：最優先（対象：A）／継続》

　言葉が身体を引っ張る。

　引っ張られるのは嫌だ。

　でも、拒否すると“危険”になる。危険になると、もっと管理される。

　アリスは、爪を立てるみたいに自分の指を握りしめた。

「……くそ」

　悪態が、かろうじて彼女の形を保つ。

　その時、遠くで――どこかの空調が鳴ったのか、端末が混線したのか、街が吸ったのか。

　スン。

　犬の呼吸みたいな音が、今夜は少しだけ近かった。