アジャストメント・ヒーロー！

第六十六話 公式の外で燃える

　市長室の窓は、都市を映す鏡ではない。

　都市が――市長を測る覗き穴だ。

　義弘は、その覗き穴の向こうで揺れる光を見ていた。

　大型ディスプレイ。協賛ロゴ。安全啓発。撮影可。公認導線。

　増えるほど、街は明るい。

　明るいほど、影は濃い。

　机の上には、紙束が積まれている。

　紙束の名前は全部違う。けれど中身は同じだ。

　――責任の移動。

　端末が鳴った。

「津田さん」

　画面に映ったのは、氷の母。整った顔立ち。青い瞳。微笑。

　微笑のまま、刃を置く。

『本件は“観光施策”と結びつきました。よって、インフラの安定が最優先です』

「わかっている」

『“わかっている”は評価対象ではありません。数字で示してください』

　数字。

　人の命ではなく、物流停止ゼロ。供給変動ゼロ。復旧時間の短縮。

　義弘は、この都市がいつからそういう言語に支配されているのかを思い出せなかった。

「条件は？」

『高速機動隊のパトロール強化。インフラ・システム周辺。導線の外縁まで』

「導線の外縁？」

『“公式”が伸びた分だけ、非公式が膨らみます。膨らみは破裂します』

　氷の母の声は優しい。

　優しさは、逃げ道を塞ぐ。

『ただし』

「……ただし」

『貴方の“現場介入”は抑制してください。市長は、刃よりも規程で動くべきです』

　義弘は口の中で笑った。

　規程で動けるなら、札の巨人など最初から生まれない。

「合意する」

『よろしい。では、“我々”は動きます』

　義弘の眉が僅かに動く。

　その言い方は、いつも同じだ。

　氷の母は微笑んだまま、通話を切った。

　残ったのは、静けさ。

　静けさの底で、都市が呼吸している。

　義弘は次の端末を取った。鳴海宗一に直通。

　数回の呼び出し音のあと、低い声が返ってくる。

『市長。珍しいですね』

「珍しくない。今日から“珍しくない”にする」

『……やる気ですね』

「高速機動隊がパトロールを増やす。治安機関も連携を密にする。真鍋は？」

『隣にいます』

　真鍋佳澄の声が割り込む。

『ログが、もう出始めてます。公認導線の周辺で“非公式の動き”が増えてる』

「どんな？」

『契約してない配信者、非公認のサムライ・ヒーロー、企業の安全啓発と称した違法広告、あと……』

　真鍋が一瞬だけ言葉を選ぶ。

『OCM海外部門。動いてます』

　義弘は目を細めた。

「公式に乗れない者が、一番危ない」

『はい。公式に乗る“理由”が無いのに、席が欲しい連中は、席を作る。燃やして作る』

　鳴海が短く言った。

『現場を増やしますよ。撮影の密度を武器にする』

　義弘は頷く。

　頷いてから、机の端に置いた刀の柄を見た。

　刃は、まだ抜けない。

　市長は刃よりも規程で動くべき――そんな綺麗な言葉は、現場でいつも遅れる。

「……頼む」

『任せてください。こっちも、もう“慣れ”てきてる』

　慣れ。

　それは恐ろしい言葉だ。

　同じ頃。

　新開市のどこかで、空気がひとつだけ変わった。

　公認導線の外縁。

　工事中の歩道橋。

　仮設フェンスの隙間。

　そこに、誰かが貼った札が揺れている。

《安全啓発・撮影推奨》

　札は、風に煽られてパタパタと鳴る。

　その音が、妙に軽い。

　軽いから、足を止める。

　足を止めるから、列ができる。

　列ができるから、撮影が始まる。

　――導線が、生える。

　誰も責任を取らない速度で。

　アリスは、嫌な予感を舌の上で転がしていた。

　隠れ家の机に、端末が並ぶ。

　その端末のひとつが、勝手に“公認アラート”を吐く。

【公認導線・異常】

【軽微な混乱】

【救助対象あり】

【優先：安全啓発の維持】

　最後の一文が、一番ムカつく。

「……救助対象が先だろ」

　背後で、金属が微かに擦れる。

　シュヴァロフが、まだ完全ではない身体で立ち上がる音だった。

　家事をする程度に直した影。

　でも、その影が立つときの気配だけは、昔と変わらない。

　アリスは口を尖らせた。

「お前は……いい。今日は黙って――」

　シュヴァロフは、黙っている。

　黙っているまま、アリスのパーカーのフードを整える。

　子供に帽子を被せるみたいに。

「やめろ。ムカつくから」

　シュヴァロフは首をかしげる。

　“ムカつくなら生きてる証拠だ”とでも言いたげに。

　次の音。

　階段の上で、金属が小刻みに跳ねる。

　双子が飛び出してきた。トウィードルダムとトウィードルディー。

　救助・工作特化の二機は、いつだってせわしない。

　アリスを見るなり、嬉しそうに腕を振る。

　――行く！

　――行く行く！

「うるさい！　行く！」

　アリスが指を鳴らす。

「全機、出る。CRADLE GUARD、全機」

　その言葉に、隠れ家の空気が変わる。

　壁際で眠っていた“群れ”が目を覚ます。

　バンダースナッチ。LC残骸群体。

　ひとつひとつは歪で、継ぎ接ぎで、嫌味なくらいに“生きている”。

　奥で、重い影が身じろぎする。

　コロボチェニィク。

　装甲と筋肉の塊が、床をきしませて立つ。

　そして天井近く。

　翼を折り畳んだ白い影。

　グリンフォンが、気取ったように首を傾げた。

　――遅いぞ、姫。

「うるさい。今日は“姫”じゃない。処理班だ」

　シュヴァロフが一歩前に出る。

　家事の影が、戦闘の影を被る。

　アリスは唇を噛んだ。

「……無茶はするな。お前、まだ」

　シュヴァロフは返事をしない。

　その代わり、アリスの肩の前に立つ。

　盾の位置だった。

　母親が子供を庇う位置だった。

　アリスは目を逸らした。

「……行くぞ」

　現場は、公認導線の“外縁”だった。

　歩道橋の下。工事中の広場。

　仮設フェンスの隙間から、人が流れ込んでいる。

　流れ込んでいるのに、誰も焦っていない。

　焦っていないのに、誰も引き返さない。

　それが怖い。

　それは“事故”じゃなく、“イベント”の顔をしている。

　空には、非公認のドローンカメラ。

　地上には、非公認の配信者。

　胸元には、企業ロゴのプリントされた即席ジャケット。

　声が飛ぶ。

「やべえ！　新開市きた！」

「公認導線の外縁、穴場！」

「本物のアリス来るって！　まじ！？」

「ミコトたんの導線ここ通るんだって！」

　アリスは吐き捨てた。

「……誰が言った」

　答えは、街が言っている。

　誰も言ってないのに、皆が知っている。

　情報が“導線”になっている。

　その瞬間――金属音が鳴った。

　歩道橋の支柱の陰から、細身の無人機が跳び出す。

　VX系列の輪郭。

　どこかで見た。

　でも、今回の出所は、ますます嫌な匂いがする。

　機体の表面に札が貼られていた。

　札が、光る。

《健康管理：最優先》

《安全点検：最優先》

《緊急確認：最優先》

　見たことのない札が混ざっている。

　混ざり方が、異様に“整っている”。

　つまり――混乱が、設計されている。

　観客が沸いた。

「うおおおお！」

「きたきた！　事故じゃねえ、事件だ！」

「画角！　画角取れ！」

「本物来い！」

　アリスは舌打ちした。

「列を作るな！　散れ！」

　散れと言われて散る人間なら、最初から列を作らない。

　VXが、列へ向けて突っ込む。

　名目は非致死。

　でも関節を壊せば、人は死ぬ。

　双子が動いた。

　トウィードルダムがフェンスを切り開き、避難路を作る。

　トウィードルディーがコーンを投げ、視線と足を誘導する。

　救助・工作特化の動きは、速い。

　速いのに、観客の足は遅い。

　遅いのが、武器になる。

　グリンフォンが翼を広げた。

　翼で空気を切り裂き、風圧で人を押し返す。

　気取った騎士のような動き。

　でも実際は、観客を散らすための暴力。

　コメントが飛ぶ。

「風やべえ！」

「グリンフォンかっけえ！」

「撮れてる撮れてる！」

「おい押すな！」

　コロボチェニィクが前に出た。

　重量が地面を鳴らし、列の前に“壁”を作る。

　バンダースナッチが群れとして広がり、盾と壁を重ねる。

　継ぎ接ぎの残骸たちが、機械の身体で人の流れを裂いていく。

　アリスは、指を動かす。

　NECROテックの内側で、十人分の手が動く。

「止まれ。止まれ。止まれ――！」

　VXの脚が一瞬止まる。

　止まった瞬間に、シュヴァロフが飛び込んだ。

　まだ完全じゃない身体で。

　それでも、跳ぶ。

　黒い影が、機体の関節に“噛ませ”を入れる。

　人間なら骨が折れる動き。

　機械なら関節が割れる動き。

　関節が嫌な音を立てた。

　VXが倒れる。倒れ方が、ぎこちない。

　観客が歓声を上げた。

「うおおおお！」

「母性シュヴァロフ！」

「アリスちゃんすげえ！」

「公認最強！」

　アリスは叫ぶ。

「褒めるな！　逃げろ！」

　でも逃げない。

　褒めて、撮って、共有して、次を呼ぶ。

　――新開市の“愉快”が、武器になる。

　VXは止まった。

　止まったが、終わりではない。

　遠くで、別の金属音。

　そして、同時に複数の警報。

【異常地点：三】

【異常地点：五】

【異常地点：七】

　アリスの喉が乾く。

「……同時？」

　同時は、偶然じゃない。

　同時は、計画だ。

　頭の奥で、嫌な答えが形を取る。

　公式に乗れない巨大勢力――OCM海外部門。

　彼らは席が欲しい。

　席が無いなら、席を作る。

　燃やして作る。

　アリスが唇を噛む。

「……オスカー、これ」

　そのとき、耳に声が入った。

　スピーカー越し。丁寧で、柔らかくて、最悪な声。

『状況は確認しました。予定通りです』

　オスカー・ラインハルト。

　デュラハン。

　アリスは歯を剥く。

「予定通りって、何がだよ」

『非公式が事故を寄せます。寄せた事故を公認が処理します。処理した実績が、公認を固めます』

「……人を、道具にするな」

『道具にしているのは“非公式”です。私は回収しているだけです』

　回収。

　回収という言葉に、アリスの背筋が冷える。

『アリス。あなたは“処理班”として優秀です。優秀であることは、あなたの安全に直結します』

「安全を盾にするな」

『盾は必要です。あなたは盾を嫌う。しかし盾が無ければあなたは――』

　言葉が途切れる。

　途切れた分だけ、本音が見える。

　オスカーは、怒っている。

　怒りを押し込めている。

　その瞬間、現場の端に黒い影が立った。

　白衣でもない。制服でもない。

　でも、立ち方が“病院”の匂いを持っている。

　モルテ。

　アリスの呼吸が一瞬止まる。

　モルテは、騒動の中心ではなく、中心の少し外に立っていた。

　あえて。

　観測する位置だ。

　アリスが睨む。

「……お前、何しに来た」

「健康管理です」

　モルテの声は淡々としている。

　淡々としているから、怖い。

「あなたの意思は尊重されます」

「……」

「尊重したうえで、本社は“回収”を検討します」

　その語彙。

　その書式。

　オスカーと同じ言葉。

　同じ言葉なのに、温度が違う。

　モルテは続ける。

「本社判断です。公認活動の過密運用は、暴走として整理されます」

「暴走してるのは――」

「暴走の定義は、結果です。経路ではありません」

　真鍋の顔が脳裏に浮かぶ。

　ログはいつも一歩遅い。

　定義はいつも先に決まる。

　アリスは笑いそうになった。笑えないのに。

「……お前ら、同じ言葉で人を殺すんだな」

「殺しません。健康管理です」

　健康管理。

　札の巨人の言葉。

　アリスの指先が震える。

　NECROテックが軋む。

　酷使の限界が近い。

　シュヴァロフが、そっとアリスの前に立った。

　母親みたいに。

　モルテが、シュヴァロフを見る。

　見て、ほんの一瞬だけ表情が揺れる。

「……あなたも、兄弟です」

　その一言が、妙に重かった。

　重いのに、助けにはならない。

　混乱は、現場だけでは終わらなかった。

　翌朝。

　市長室に“要求”が届く。

　封筒は立派だ。

　紙質が良い。

　紙質が良いほど、拒否できない。

　表題。

【現場安全確保に伴う警護強化のお願い】

（観光親善大使一団）

　義弘は、封筒を開ける前から、嫌な予感を舌の上で転がした。

　そして、開けた。

　文面は丁寧。

　善意に満ちている。

　――当該使節の安全は、当該都市の信用に直結する。

　――信用の毀損は、供給の不確実性を招く。

　――不確実性は、許容できない。

　最後の段落。

　そこだけ、さらっと書かれている。

【当該区域における対応権限の委任を求める】

　義弘の指が止まった。

　警護ではない。

　鍵だ。

　現場の鍵。

　決裁の鍵。

　都市の喉元。

　義弘はゆっくりと息を吐いた。

「……なるほど。安全の名で、鍵を取るか」

　窓の外。

　公認導線のディスプレイが光っている。

　そこに、また新しいロゴが増えた。

　増えたロゴの分だけ、席取りが始まる。

　席取りが始まる分だけ、非公式が燃える。

　そして燃えた分だけ、公式が正しくなる。

　デュラハンの馬は速い。

　追いかけようにも、追いつけない。

　義弘は、机の端の刀を見た。

　市長は刃よりも規程で動くべきだ――そう言われたばかりだ。

　でも、規程で守れるなら、鍵など取られない。

　義弘は端末を取った。

　鳴海に送る。

『鍵を取りに来た。現場を渡すな』

　次に、真鍋に送る。

『“対応権限”の委任、文面を洗え。語彙の癖を拾え』

　そして最後に、アリスへ送る。

『お前を処理班にする速度が、都市を壊す。

　無茶をするな。だが、逃げるな』

　返事はすぐには来ない。

　返事が遅いときは、現場が鳴っている。

　義弘の端末が、また鳴った。

【公認導線・異常】

【軽微な混乱】

【救助対象あり】

【優先：安全啓発の維持】

　義弘は目を閉じた。

　閉じた目の裏で、列ができる。

　列の先で、札が揺れる。

　札の向こうで、鍵が差し出される。

　――公式の外で、燃えている。

　燃えた火が、都市の形を変える。