アジャストメント・ヒーロー！

第四十九話 影の義弘

　新開市は、今日も“いつも通り”だった。

　つまり、トラブルが起きる。

　しかも起き方が、妙に手際がいい。

　事故が連鎖する導線が、配信の導線と一致している——そんな嫌な一致が、ここ数日で当たり前になりつつあった。

　高架の下で、搬送ドロイドが制御を失って荷をぶちまける。

　次の区画で、補修用ドローンが電線に絡みついて火花を散らす。

　さらにその先で、未完成構造物の落下防止柵が外れて、危険区域がひらく。

　どれも“事故”に見える。

　だが、見せ方が整いすぎていた。

　義弘は膝の鈍い痛みを無視して立ち上がった。

　隠れ家の床に散る金属粉が、足裏に小さく鳴る。

　キッチンは相変わらず家庭的に荒れている。

　洗い物。

　ピザ箱。

　途中で止まった掃除機。

　シュヴァロフの不在は、生活を汚すだけではない。

　心まで散らかす。

　アリスは作業机に向かい、シュヴァロフの装甲片を磨いていた。

　磨く音だけが静かに部屋を支配している。

　“動かない”という抵抗。

　“直す”という意志。

　トミーが義弘の肩に飛び乗り、耳元で囁いた。

「また行くのか、候補者サマ」

「候補者じゃない」

「街はそう思ってねえ。

　現場行く前に、撮影許可取られそうだな」

　義弘は端末の通知を消した。消しても消えない。

　消えないものに対抗するのは、刃ではなく足だ。

「見過ごせん」

　アリスは振り向かずに言った。

「……死ぬなよ、ジジイ」

　義弘は一瞬だけ口角を上げた。

　笑える状況ではない。

　だがその言葉は、歓迎よりずっと楽だった。

　——

　外へ出た瞬間、空気が変わった。

　街が、レンズでできている。

　路地の入口に配信者。

　交差点に野次馬。

　危険区域の柵の外に応援団体のスタッフらしき腕章。

　腕章が“安全確保”の名目で導線を作り、同時に導線を塞ぐ。

「津田さんだ！」

「市長候補きた！」

「本物だ！　本物のサムライ・ヒーロー！」

　本物。

　その言葉が最悪だった。

　本物は、比較される。

　比較は、上書きされるための準備だ。

　義弘はスーツを起動した。

　装甲のロック音が乾いた。

　バイザーが下り、視界にデータが浮かぶ。

　同時に、コメント欄も浮かぶ。

　勝手に。

「うおおお義弘きた！」

「市長でも現場出るの熱い」

「膝大丈夫？ｗ」

「これが“秩序”だよ」

「アリスちゃんは？ 今日は出ないの？」

　義弘は目を細め、コメントの透明度を下げた。

　完全には消せない。

　新開市の“情報”は、都市の湿気みたいにまとわりつく。

　危険区域へ向かう。

　向かうたび、人が増える。

　増えるたび、息が詰まる。

　応援団体が叫ぶ。

「皆さん、危険です！　こちらへ！　こちらが安全です！」

　“安全”の導線が、義弘の導線を削る。

　義弘は肩で人の流れを押し、膝で踏ん張る。

　踏ん張りながら思う。

　この街では、戦闘より群衆が厄介だ。

　そのとき、誰かが叫んだ。

「現場！　現場もう解決してる！」

　義弘は足を止めかけ、止めなかった。

　解決してるならなおさらだ。

　解決の仕方を見なければならない。

　——

　現場のライブ配信が、空中に大写しになった。

　義弘の視界の上半分を占領する、他人のカメラ。

　他人の編集の入口。

　そこに映っていたのは——

　自分だった。

　いや、似ている。

　似すぎている。

　サムライ・スーツ。

　装甲の輪郭。

　肩の張り。

　バイザーの形。

　刀の握り方。

　義弘が何度も配信で見せた“型”が、そのまま歩いている。

　コメントが跳ねる。

「え、義弘もういるじゃん」

「分身？ｗ」

「市長候補が二人ｗ」

「どっちが本物？」

「動き、まとめ動画のやつだ……」

　映像の中の“義弘”が、事故現場に立つ。

　搬送ドロイドが荷を撒き散らし、補修用ドローンが電線を引きちぎりかけ、柵が揺れている。

　その“義弘”は、ためらわない。

　間合いを取る。

　立ち位置をずらす。

　アンカーを撃つ。

　人工蜘蛛の糸が伸び、落下しそうな柵を支える。

　同時に、腕を振る。

　衝撃増幅——一発。

　搬送ドロイドの関節が正確に外され、動きが止まる。

　次の瞬間、刀が抜かれる。

　刀は“斬らない”。

　切るのはケーブルだ。絡み。危険。

　火花の出る場所を避け、最短で断つ。

　最後に、散らばった荷を、人が踏まないように整える。

　ドローンを遠ざける。

　柵の支えを追加する。

　——危なげがない。

　今までの模倣犯と違う。

　危うさがない。

　手順が完璧だ。

　義弘の“まとめ動画”が教材なら、これは満点の解答だ。

　義弘の胸に、怒りが湧く前に寒気が走った。

　違う。

　自分は、こんなに綺麗にやらない。

　自分は、必ず誰かを見る。

　誰かの目を拾う。

　誰かの呼吸を確認する。

　それが遅れになっても、拾う。

　映像の“義弘”は、市民を見ない。

　市民は背景だ。

　手順の外だ。

　守っているのではない。

　遂行している。

　義弘は皮膚で圧力を感じた。

　アライアンスの圧は、沈黙だった。

　測量だった。

　高みから見て、価値を計る冷たさだった。

　これは違う。

　これは——押し込みだ。

　上書きだ。

　影が、役を用意している。

　“義弘”という役を。

　——お前は椅子に座れ。

　現場は、こちらが担う。

　誰も言っていないのに、義弘はそれを聞いた。

　トミーが耳元で、いつになく低く言った。

「……ジジイ。これ、やべえぞ」

「分かっている」

「分かってねえ。

　こいつ、危なげなく“正しい”から、止めにくい」

　正しい。

　それが最悪だ。

　義弘は現場へ急いだ。

　群衆を押し、導線を裂き、腕章の“安全確保”を無視する。

「危険です！　こちらへ——」

「黙れ！」

　義弘の声が鋼のように響く。

　声は刃になる。刃は嫌いだ。

　だが今日は、刃が必要だった。

　——現場に着く。

　遠くからでも分かる。

　柵は支えられ、搬送ドロイドは止まり、補修ドローンは静かだ。

　事故は“解決”している。

　群衆が拍手している。

　拍手は責任を消す音だ。

　そしてその中心に、いる。

　サムライ・ヒーロー・義弘。

　近づけない。

　人の波が厚い。

　応援団体のスタッフが“勝手に”壁になる。

「皆さん、近づかないで！　危険です！　撮影はここから！」

　撮影はここから。

　それは安全のためではない。

　編集のためだ。

　義弘は苛立ちを飲み込み、肩越しに“自分”を見た。

　そっくりのスーツが、ゆっくり振り向いた。

　バイザー越しの視線が刺さる。

　顔は見えない。

　見えないのに、目だけが見えるような錯覚。

　音声はない。

　名乗りもない。

　ただ、胸部のどこかに小さなランプが一瞬だけ灯る。

　緑とも白ともつかない、薄い光。

　“適合”という言葉が頭をよぎり、義弘は胃の底が冷えた。

　そっくりのスーツは、群衆に向けて一礼した。

　一礼が正しい。

　正しすぎる。

　そして、去る。

　人が道を開ける。

　まるで神輿だ。

　偶像の通る道だ。

　義弘は一歩踏み出し、止まった。

　踏み出した瞬間、誰かが義弘の腕を掴む。

「津田さん！　こっち！　撮れます！　今の感想を！」

　義弘は腕を振りほどく。

　だが掴む手が増える。

　歓迎の手。

　握手の手。

　応援の手。

　守りに来たのに、本物は現場で役割を奪われた。

　群衆が勝手に結論を出す。

「ほら、義弘なら大丈夫」

「市長になる男は違う」

「これが秩序」

「本物が二人いるなら最強じゃん」

「アリスちゃんも連れてきてー！」

　最強。

　その言葉は、誰も救わない。

　義弘は息が詰まった。

　膝が痛い。

　だが今痛いのは膝ではない。

　自分の居場所だ。

　——

　隠れ家に戻る途中、端末が震えた。

　知らない発信元。

　だが文面が丁寧で、書式が整っている。

　“型”の匂いがする。

　義弘は、画面を開いた。

　《本日の対応、確認しました》

　《市の秩序維持に資する動きでした》

　《今後も“適切に”行動ください》

　署名はない。

　主語もない。

　だが義弘は分かった。

　これは祝福ではない。

　警告だ。

　影は、笑いながら首を絞める。

　義弘は端末を握りしめ、指の関節が白くなるまで力を入れた。

　その力が、どこにも向けられないのが一番怖い。

　隠れ家のドアの前で、義弘は一度だけ息を吐いた。

　吐けた。

　ここにはまだ“直す音”がある。

　中から聞こえる、金属を磨く音。

　シュヴァロフを諦めない音。

　アリスが動かないことで戦う音。

　義弘はドアノブに手を置き、呟いた。

「……影が動いた」

　影はもう、現場にいる。

　義弘の姿で。