アジャストメント・ヒーロー！

第四十五話 凱旋

　街に出た瞬間、空気が変わった。

　白い廊下の外は灰色だ。灰色は汚い。汚いが、自由だ。

　……本来は。

　義弘は白い箱を抱えるように押していた。

　箱は簡易搬送のフレームに固定され、車輪が微かに鳴く。

　車輪の鳴き声は、都市の雑音に消えるはずだった。

　だが、消えない。

　雑音が“寄ってくる”。

　遠くで、何かが鳴った。

　警報ではない。サイレンでもない。

　通知音だ。無数の携帯端末の通知音が一斉に鳴る、あの薄い音。

　トミーが肩の上で鼻を鳴らした。

「来たな。……群れが」

「群れは市民だ」

「市民が群れると群れになるんだよ。言葉遊びしてる場合じゃねえけど」

　義弘は箱の中を見ない。

　見れば、遅れる。

　遅れは刻印だ。刻印は死につながる。

　レヴェナントの声がイヤピースに滑り込む。

『拍、合わせて。津田さん。膝の遅れ、今は“二分の一拍”になってる。無理をすると一拍になる』

「分かっている」

『分かってるなら、分かってないふりをしないで。身体は嘘をつかない』

　リッチが笑い混じりに言う。

『監査線、まだ眠ってる。眠ってるうちに抜けるよ。抜け道、三つ用意した。どれも“正しい文面”を上塗りしてある』

　ドッペルが短く言った。

『影が増えた。上空』

　義弘は顔を上げなかった。

　上を見れば、見上げる時間がいる。

　時間は敵だ。

　だが、影は降りてくる。

　見なくても分かる。重力の気配で分かる。

　交差点の向こう――未完成の中枢リングの影から、巨大な輪郭が滑り出た。

　リノトーレークス。

　都市迷彩の装甲が街灯の光を吸い、立体機動の支点が蜘蛛の脚のように伸びる。

　全方位攻撃の砲口が、花弁みたいに開いていた。

　恐ろしいのは火力ではない。

　恐ろしいのは、その“存在感”だ。

　これは鎮圧の機体ではない。

　見せつけるための舞台装置だ。

　そして、舞台には観客が必要だ。

　観客は、もういる。

　交差点の周囲に人が集まり始めていた。

　最初は数人。

　次に十人。

　次に百人。

　増え方が自然すぎる。自然すぎて不自然だ。

　義弘の視界の端に、ARのコメント欄が勝手に浮かび上がる。

　都市のサービスだ。都市は“同期”する。

「うわ来た！あの機体！！」

「リノトーレークスってオールドユニオンのやつじゃん…」

「でけぇ…都市が小さく見える」

「これ絶対“見せ物”にしてる」

　その一行が、義弘の目の端で刺さった。

　刺さって、すぐに流された。

「は？陰謀論乙」

「ソース貼れ」

「その単語出すな、消えるぞ」

「名前出すのやめろ、普通に危険」

「てか今それどころじゃなくね？」

　そして、妙に整った言葉が増える。

「秩序が戻る。これが本物の平和」

「治安回復に感謝します」

「ヒーローごっこは終わり。プロの出番」

　義弘は、見なかったことにした。

　見れば、怒りになる。怒りは遅れる。

　遅れは膝に刻まれる。

　トミーが肩で低く言った。

「今の一行、見たか？」

「見ていない」

「見てないならいい。見たなら最悪だ。……最悪のほうが真実だからな」

　義弘は返さない。

　リノトーレークスが一歩、前へ出た。

　その足音は、地面を叩かない。

　都市の骨格を撫でるように、滑る。

　背後――路面の白さが、一瞬だけ濃くなる。

　“置き直し”。

　セグメンタタが、随伴している。

　短冊のような灰白の人間大。

　顔がない。感情がない。

　だが怒りはある。怒りは手順だ。

　リノトーレークスは舞台装置。

　セグメンタタは刻印装置。

　派手に見せて、静かに壊す。

　義弘は箱を押し、交差点を避けようとした。

　避ける――その選択を、街が許さない。

　人の波が、そこにできた。

　誰もがスマホを掲げる。

　誰もが“安全な場所”にいるつもりで、道を塞ぐ。

「ちょ、前の奴どけｗｗｗ」

「押すな押すな！！」

「撮れた撮れた！義弘写った！」

「箱運んでる！白い箱！あれ何！？」

「GHOSTちゃん無事！？顔は！？顔は！？」

　義弘は息を吸い、吐いた。

　吐いた息が白くならないのに、冷たい。

「どけ」

　声は低い。低いが届かない。

　届かないのは音量の問題ではない。

　人は、自分が“観客”でいる限り、声を聞かない。

　さらに――誘導が入る。

　群衆の中に“親切な声”が混じった。

「危険です！　歩道橋の上が安全です！」

「安全のため、交差点の向こう側へ移動してください！」

「こちらへ！　こちらへ！」

　同じ文言。

　同じタイミング。

　同じ調子。

　偶然とは、こういうときに最も疑わしい。

「安全のため、交差点の向こう側に移動してください（※同文が連投）」

「危険です！歩道橋の上が安全です！（※同文が連投）」

　群衆が動く。

　動くが、道が開く方向へではない。

　義弘の進路を塞ぐ方向へ、波が寄る。

　街が壁になる。

　壁が生き物になる。

　リノトーレークスが、その壁の向こうで“見せつける”ように腕を振り上げた。

　装甲の花弁が開き、全方位の砲口が光る。

　義弘は叫びそうになり、喉で止めた。

　叫べば、人が振り向く。

　振り向けば、逃げ道が完全に塞がる。

　義弘は、戦場を逆算する。

　撮影＝戦場。

　群衆＝障害物。

　障害物があるなら、派手な攻撃はできない。

　できないなら、止めるだけ。

　義弘は箱を押したまま、路地へ滑り込んだ。

　路地は狭い。狭いが、狭いからこそ人が詰まる。

　路地の奥に、未完成の足場が見える。

　梁。段差。隙間。

　都市の欠陥が、唯一の味方になる。

　レヴェナントがぶつぶつ言う。

『ルートB。正解。拍、合わせて。ここで一拍ずれると箱が落ちる』

「落とさない」

『落とさない、じゃない。落とせない。落としたら、彼女が“工程”に戻る』

　義弘は頷き、アンカーを撃った。

　人工蜘蛛の糸が梁に食い込む。

　箱を引く。

　箱の車輪が段差に当たり、音を立てる。

　その音が、群衆の歓声に変わった。

　歓声は背後から追ってくる。

「路地だ！追え！」

「そっち行った！」

「写せ写せ写せ！」

「義弘ルートBｗｗｗ」

「箱落とすなよ！落とすなよ！（落とすなよ）」

　義弘は歯を食いしばる。

　背後の白さが濃くなる。

　セグメンタタが置き直された。

　路地の入り口に。

　そして、路地の出口に。

　挟む布陣。

　逃げ道を剥ぐ布陣。

　セグメンタタは群衆を見ない。

　見ないというより、優先順位に入れていない。

　人がいる。

　だから撃てない――ではない。

　人がいる。

　だから刺せる。

　セグメンタタの楔が箱の車輪に向かって伸びた。

　車輪が止まれば、箱が止まる。

　箱が止まれば、工程に戻る。

　工程に戻れば、再起不能が近づく。

　義弘は刀を抜き直した。

　抜き直すというより、構え直す。

　切るのは装甲ではない。

　切るのは“手順”。

　義弘は路地の壁を蹴り、斜めに跳んだ。

　膝が一拍遅れる。

　遅れを許容し、遅れを“角度”で潰す。

　セグメンタタの楔が入る瞬間――

　義弘は楔の根元、差し込みの起点を切った。

　短冊が一枚、空中でずれた。

　ずれた短冊は、路地の壁に当たり、音もなく落ちる。

「うわ白いの増えた」

「あの短冊みたいなの何？こわ」

「足元に“出た”…いま出たよな？」

「刺す角度やばい…関節狙い…」

　群衆の悲鳴が上がる。

　悲鳴の中で、誘導の声が混じる。

「危険です！　こちらへ下がってください！」

「安全が確保されました！　解散してください！」

　安全？

　確保？

　解散？

　誰が、いつ、確保した。

　誰が、どの権限で、解散を命じた。

　義弘はそれを考えない。考えれば怒りになる。

　リノトーレークスが路地の上空を横切った。

　梁を踏み、未完成の足場を舞台に変える。

　その姿を、街が見上げる。

　スマホが一斉に傾く。

　空がレンズで埋まる。

　リノトーレークスは見せつける。

　義弘を叩き潰す姿を見せつける。

　義弘は、舞台に乗らない。

　乗らないために、舞台の支点を壊す。

　アンカーを撃つ。

　梁に蜘蛛の糸を絡め、梁と梁を引っ張り、支点を歪ませる。

　リノトーレークスが一歩踏み込んだ瞬間、足場が“鳴いた”。

　鳴いた足場は、耐える。

　耐えるが、旋回が遅れる。

　旋回が遅れるだけで、全方位攻撃は“自分の舞台”を壊す。

　リノトーレークスは撃てない。

　撃てない姿を見せたくない。

　見せたくないから、さらに踏み込む。

　義弘はそこを待っていた。

　都市戦用ブレードを振る。

　狙うのは武装ではない。

　狙うのは旋回の“要”――関節の可動を担う部位。

　刃が走り、金属が薄く悲鳴を上げる。

　リノトーレークスの脚が一瞬、固まった。

　固まる。

　“止まる”。

　止まった瞬間、群衆が歓声を上げる。

「止まった！！」

「義弘やっぱ怪物だろ…」

「今の切り方、地味なのに勝ち筋すぎる」

「段差と梁、全部計算してた…」

　だが、義弘は勝ったとは思わない。

　止めただけだ。止めるだけで十分だ。

　セグメンタタが再び置き直される。

　義弘の膝へ。

　箱の車輪へ。

　義弘は箱を押し、最後の抜け道へ滑る。

　リッチの声が笑いながら飛ぶ。

『はい、最後の扉、開くよ。“点検ルートの緊急避難”って文面、最高に嘘っぽいのに誰も疑わない』

　扉が開く。

　義弘は箱を滑り込ませた。

　箱が入る。義弘が入る。トミーが入る。

　背後で、群衆の波が扉にぶつかる。

　扉が閉まり、波は外で騒ぐ。

　外が遠くなる。

　遠くなると同時に、空気が薄くなる。

　オスカー・ラインハルトの拠点。

　サボテンの匂いはしない。

　だが“余計なことを言わない静けさ”がある。

　義弘は箱を机に置き、膝を一瞬だけ緩めた。

　緩めた瞬間、遅れが痛みになりかける。

　痛みになる前に、義弘は噛み殺す。

　オスカーが静かに言った。

「……間に合いましたね」

「間に合ったのは、逃げただけだ」

「逃げるのも技術です。あなたは“都市”を使うのが上手い」

　褒め言葉ではない。

　褒め言葉は刃だ。刃は刺さる。

　外の音が、遠くで収束する。

　リノトーレークスの足音が、遠ざかる。

　セグメンタタの白さが、消える。

　消えるのは撤退ではない。

　回収だ。回収は“痕跡を残さない”。

　ARのコメント欄が最後に一瞬だけ浮かぶ。

「え、引いた？」

「撤退が綺麗すぎて怖い」

「勝った感じで帰ってくの最悪」

「これ“イベント終了”みたいに空気戻ってんの、何？」

「証拠残さないやつだ、これ」

「ご協力ありがとうございました（※連投）」

「安全が確保されました（※連投）」

「解散してください（※連投）」

　義弘は画面を消した。

　消すという行為が、唯一の防御だ。

　箱の中で、アリスが薄く目を開いた。

　毒が戻る前の、ぎりぎりの声で言う。

「……最悪」

　義弘は短く返した。

「更新するな。今日はここまでだ」

「……黙れ、ジジイ」

　トミーが肩で鼻を鳴らした。

「お前ら会話が噛み合ってねえのに噛み合ってるの、ほんと気持ち悪いな」

　オスカーが端末に指を滑らせ、静かに言った。

「彼らは撤退したのではありません。都市に“型”を刻みました」

「型？」

「はい。次からはもっと簡単に、同じことができます。群衆も、導線も、言葉も」

　義弘は刀の柄に触れた。

　抜くのは線を断つ瞬間だ。

　線は、街の中に刻まれた。

　そして、端末に一行が落ちた。

　《適用：交通封鎖手順》

　《対象：象徴＋被験体》

　《発令：本件担当》

　義弘は息を吐いた。

　吐いた息は白くならない。白くならないのに、冷たい。

「……なるほど」

　義弘は立ち上がった。

　膝が遅れる。遅れを無視する。無視はできない。

　それでも立つ。

「次は、型そのものを折る」

　オスカーが静かに言った。

「折ってください。折らなければ、あなた方は“物語”のままです」

　義弘は頷いた。

　頷きは約束ではない。

　ただの、次工程への移動だ。

　外では、まだ人々が騒いでいる。

　凱旋の余韻のように。

　だが、それは祭りではない。

　これは、警告のパレードだ。