第四十話 横槍
白い空気は、病院の匂いをしていた。
だが、その匂いは人を救うためのものではない。
救う“手順”を守るための匂いだ。
穴の向こう――医療・研究区画の廊下は、均一な光で照らされている。
床は柔らかく、壁は衝撃を吸い、角という角が丸められていた。
人を傷つけないため。そういう顔をしている。
義弘は、そこに足を踏み入れた瞬間に理解した。
ここは要塞だ。
ただし、要塞の武器は銃でも刃でもない。
――承認。封印。照会不可。安全管理。
壁面の表示が、薄く光った。
案内ではない。命令の書式だ。
トミーが肩の上で鼻を鳴らす。
「うわ。病院の廊下って、こんなに“怒ってる”匂いだったっけ」
「余計なことを言うな」
「余計なこと言わないと、こっちの喉が詰まる」
義弘は口を閉じたまま、視界の端で“出ないはずの情報”を探す。
出ない。
VX-29 MUTEの沈黙が、まだ薄く張り付いている。
――配信も、案内も、コメントもない。
静かな戦場は、いつも音より先に、判断を奪う。
影が滑った。
シュヴァロフが、義弘の前に立つ。
光を吸う黒い装甲。
背負った巨腕が、戦闘用ではなく――誰かを包む形で閉じている。
守る対象は義弘ではない。
この先にいる、小さな女の子だ。
義弘は、鼻で笑いそうになって、やめた。
「……行くぞ」
返事はない。
その代わり、シュヴァロフの足が一歩進んだ。
“行け”という合図だった。
最初の障害は、扉だった。
扉の前に、透明な“線”が引かれている。
見えないはずの線が、見える。
義弘の眼窩下の端末が、鈍いノイズを吐いた。
視神経の裏が冷える。
表示が浮く。
《立入：保全対象外》
《照会：不可》
《責任者：非表示》
責任者が非表示。
――つまり、責任者は複数だ。
複数であるほど、誰も責任を取らない。
誰も取らない責任ほど、現場を殺す。
義弘は息を吸い、吐いた。
刀は抜かない。抜くべきは刃ではなく――線だ。
真鍋の声が、耳の奥で蘇る。
『必要かどうかを決めるのは、あなたじゃない』
正論だ。
だからこそ、ここでは役に立たない。
「決めるのは、今だ」
義弘は手首のアンカーを起動し、扉の上枠に糸を打った。
蜘蛛の糸が走り、金属に吸着する。
シュヴァロフの巨腕が、扉の下端を掴む。
掴み方が丁寧すぎる。壊さない掴み方だ。
義弘がアンカーを引く。
シュヴァロフが押す。
扉が“破壊”ではなく、“解体”される音がした。
――ここは病院だ。壊しすぎると、アリスが嫌がる。
そんなことを考えてしまうのが、シュヴァロフの怖さだった。
戦闘機械が、子どもの好みを覚えている。
扉が外れた。
次の廊下の空気が、少しだけ冷たい。
冷たいのは温度ではない。
許可されていない場所の冷たさだ。
そして、その冷たさの中で――シュヴァロフが止まった。
匂いだ。
油。布。
消毒液の下に隠した、微かな鉄の匂い。
義弘も気づく。
床の端、壁際に薄い膜がある。
VX-34 CLOISTER。
封鎖と人払いのための“隔壁”。
透明な膜の向こう側で、光が屈折している。
視線が曲がる。距離感が狂う。
トミーが小さく舌打ちした。
「うわ、これ……踏んだら終わりのやつ」
「踏まない」
「踏まないって言った奴から踏むんだよな。世界の手順ってそう」
義弘は壁を見た。
壁の角。丸められた角。
そこだけ膜が薄い。
散布する装置は、角が苦手だ。
どんなに完璧な手順でも、角は残る。
義弘は足首の電磁反発装置を微弱に鳴らし、壁面を滑る。
床を踏まない。膜を踏まない。
シュヴァロフが、その後ろを“重くない足取り”で追う。
４メートル級の戦闘ドローンが、病院の廊下で気配を殺す。
異常だ。だが、ここは異常が正しい場所だ。
廊下の先で、隔壁が動いた。
隔壁が歩く。
壁が、壁のままこちらへ近づいてくる。
CLOISTERが現れた。
武器はない。
しかし、武器より嫌だ。
CLOISTERは、道を“狭く”する。
狭くした先に、転倒と拘束が待っている。
義弘は刀の柄に指をかけた。
「……殺しに来てない」
「殺さない方が怖いんだよな」とトミーが言った。
CLOISTERの下から、冷却ミストが噴かれる。
床が一瞬で滑る。
滑る床は、戦い方を奪う。
義弘は“滑る前”に動いた。
アンカーを天井に打ち、糸で身体を吊る。
吊ったまま、足を空中に置く。
蜘蛛の糸が、義弘の無茶を支える。
スーツが軋む。だが、軋みは計算の音だ。
シュヴァロフが一歩前に出る。
巨腕でCLOISTERの隔壁を掴み、動きを止める。
止め方が優しい。
優しすぎる。
まるで子どもの肩を押さえるみたいに。
――シュヴァロフは、機械にすら“痛みを増やすな”をやっている。
義弘は吊られたまま、隔壁の関節ではなく、隔壁の“支点”を見た。
支点は床と繋がっている。
床は病院の床だ。壊すと騒ぎになる。
騒ぎは、手順を呼ぶ。
だから、壊さない。
外す。
義弘は刀を抜いた。
都市戦用ブレードが、冷たい光で廊下を割る。
刃は、支点の固定具だけを切った。
CLOISTERが一瞬だけ重心を失う。
その一瞬を、シュヴァロフが逃さない。
巨腕が隔壁を押し、壁が壁のまま横に倒れる。
倒れる音が、驚くほど小さい。
倒れた壁の向こうに、もう一つ扉があった。
今度の扉は、厚い。
そして――扉の横に、古い形式の端末が埋まっている。
義弘はそれを見て、薄く笑った。
「旧式だ」
旧式は、手順が甘い。
旧式は、人の癖が残る。
義弘が指先で端末を撫でる。
シュヴァロフが背後に立つ。
トミーが息を潜める。
端末が反応しない。
当然だ。義弘に権限はない。
――権限がないなら、権限を持ってるやつを引っ張り出す。
義弘は、真鍋からもらった“承認線”の断片を思い出した。
学校。保健室。健康管理。財団。医療支援法人。
それらが繋がる先に、必ず“署名する人間”がいる。
義弘は端末に、ひとつだけ入力した。
《責任：照会》
照会不可の壁に、責任照会の刃を刺す。
正論を遅らせないための、卑怯な手。
端末が一瞬だけ固まり、次いで表示が変わった。
《一時照会：許可》
《条件：治安案件に準ずる》
治安案件。
鳴海が外側で“変換”した線が、ここに刺さった。
義弘は小さく息を吐いた。
「……鳴海。よくやった」
返事はない。
MUTEが沈黙を貼っている。
それでも、結果だけが届く。
届くのが官僚の戦場だ。
扉のロックが、軽く鳴った。
――開く。
義弘が扉に手をかけた、その瞬間。
廊下の奥の監視灯が、青から白へ変わった。
白は、病院の色だ。
だが、この白は救いではない。
監査の白だ。
同じ区画の内側。
白い部屋のさらに奥。
端末が並ぶ薄暗い制御室。
男がひとり、画面を見ていた。
白衣ではない。制服でもない。
だが、その端末は“許可”を出す。
画面には丁寧すぎる文面。
《追跡：発生》
《対応：遮断／封鎖》
《投入：VX-29 MUTE／VX-34 CLOISTER》
男は指を止めた。
止めた指の震えは、ほんのわずか。
――やりすぎだ。
やりすぎると、壊れる。
壊れると、次が消える。
“兄弟姉妹”の顔が、胸の奥を掠める。
掠めるだけで痛い。痛いのが嫌で、彼は手順に逃げた。
手順に逃げても、痛みは残る。
男は端末を撫で、封鎖の出力を“ほんの少し”だけ落とした。
その操作は、記録されない。
記録されないようにできる権限が、彼の役割だった。
――痛みを増やすな。
それが書かれないから、自分でやる。
卑怯だ。
それでも、やる。
端末が震えた。
新しい通知。
《外部鎮圧機：導入》
《支援：VX-29 MUTE 継続》
《発令：本件担当》
男は、息を止めた。
本件担当。
あの言い方。
誰の名前も出さない。責任も出さない。
――また来た。
男は画面を見つめたまま、動けなかった。
動けないのは恐怖ではない。
理解だ。
これは自分の手順では止められない。
これは“上”の怒りだ。
怒りは書式のまま落ちてくる。
男は、端末を閉じた。
閉じるしかなかった。
扉の向こうは、さらに白い廊下だった。
白い廊下の先に、薄いカーテン。
その奥に、機械音。
義弘が一歩踏み込んだ瞬間――空気が変わった。
MUTEの沈黙とは違う。
沈黙が増したのではない。
沈黙の“質”が変わった。
音が消えるのではない。
判断の余白が消える。
シュヴァロフの頭部が僅かに動く。
耳のない耳で、何かを聴いている。
床の振動だ。
トミーが息を飲んだ。
「……来る」
義弘も分かる。
足音がない。
だが、重さが近づく。
廊下の外側――区画の壁を、何かが“踏んだ”。
壁が震え、天井の粉塵が落ちる。
次の瞬間、壁が開いた。
開いたのではない。
破られたのでもない。
解体された。
丁寧に。迅速に。躊躇なく。
そこから出てきたのは、巨大な無人戦闘機――
戦闘用無人機、リノトーレークス。
都市での戦闘を考慮された立体機動。
全方位攻撃。接近戦重視。
そして“名目は非致死”。
名目。
名目ほど、人を殺しかける。
リノトーレークスの関節が光った。
関節破壊用の機構が、まるで医療器具みたいに静かに作動する。
義弘の背筋が冷えた。
「……これは、OCMの手じゃない」
読めていたのはVXだけだ。
封鎖だけだ。
手順だけだ。
だが、これは違う。
これは“見せしめ”の作法だ。
リノトーレークスの周囲で、空気が薄く歪む。
MUTEの支援が、ここにも噛んでいる。
気づかせない。繋がらせない。逃がさない。
――完璧な横槍。
義弘は歯を食いしばり、刀を構えた。
リノトーレークスが一歩踏み込む。
踏み込みは遅い。遅いのに、距離が詰まる。
立体機動の“準備”が、もう終わっている。
シュヴァロフが前に出た。
義弘を守るためではない。
廊下の奥――白いカーテンの向こうにいる子を守るために。
黒い巨体が、盾になる。
盾の向こうで、義弘が動く。
義弘は刀でリノトーレークスの“武器”を切らない。
切るべきは武器ではない。
切るべきは――足場と導線だ。
未完成構造物を利用し、段差に誘導する。
落下させ、段差で自壊させる。
その戦法は、過去に何度も義弘を救ってきた。
だが、ここは病院だ。
床が柔らかい。段差がない。
落とし穴がない。
“人が転ばないように”設計されている。
――つまり、義弘の戦場が奪われている。
リノトーレークスがシュヴァロフに接近し、関節破壊の爪が伸びた。
名目は非致死。
実際は――圧壊。
シュヴァロフが巨腕で受け止めた。
受け止めた瞬間、装甲が軋む。
軋みが、痛みの音に聞こえた。
シュヴァロフは、それでも“痛みを増やすな”の動きで耐える。
耐えるほど、危ない。
義弘が踏み込み、刃を振る。
狙うのは関節ではない。
関節を守る“支援機構”――MUTEの妨害で誤差が出る場所。
しかし、MUTEの沈黙が刃の計算を狂わせる。
情報がない。
視界が単純な白で、深度が読めない。
義弘の刃が、ほんの数センチずれた。
その数センチが、死だ。
リノトーレークスの動きが一段早くなる。
全方位からの圧が来る。
シュヴァロフが一歩下がった。
下がったのではない。
退かされた。
義弘の背後で、扉が閉まり始める。
CLOISTERが“隔壁”を戻している。
逃げ道が、書類で塞がる。
義弘は舌打ちを飲み込む。
「……最悪だ」
トミーが喉を鳴らした。
「最悪って言った奴から、もっと最悪が来るんだよな」
リノトーレークスが、義弘へ向けて踏み込んだ。
踏み込みの軌道が、病院の廊下に合わせて最適化されている。
転ばせる。押さえつける。関節を壊す。
名目は非致死。
死者寸前まで行くやつだ。
義弘は、刀を構えたまま――一瞬だけ、迷った。
切るべきは、目の前の機体か。
それとも、背後で閉じていく“手順”か。
迷いは遅れだ。
遅れは死だ。
だが、その迷いの中で、義弘の脳裏に“白い一行”が浮かぶ。
《発令：本件担当》
責任を出さない。名前を出さない。
ただ、手順だけを落とす。
――こいつらは、戦う相手じゃない。
義弘は悟りかけた。
悟る前に――
白い部屋で、アリスは目を開けた。
目を開けたというより、目が“開いてしまった”。
鎮静が薄れていく感覚は、怒りと一緒に戻ってくる。
怒りが戻る分だけ、翼の残像がちらつく。
ちらつく翼が、現実の白に擦れて痛い。
耳が聴く前に、身体が聴いた。
床の奥。空調の揺れ。
あの重さ。
――リノトーレークス。
その名前が、記憶より先に出た。
記憶は遅れてくる。
遅れてくる記憶の中に、昔の白い部屋があった。
孤児だった頃。
治療だった。
療養だった。
再雇用プログラム――その言葉を知る前。
同じ白い部屋に、同じ子どもがいた。
同じ痛みを抱えたはずの子たち。
でも、彼らは早く“役割”の顔になった。
優しい言葉すら、手順の言葉で出てきた。
「大丈夫」ではなく、「状態は安定」
「怖い」ではなく、「症状の一部」
「嫌だ」ではなく、「抵抗」
アリスは、馴染めなかった。
馴染めないまま、居場所を探した。
居場所は、人のところにはなかった。
居場所は――機械の足元にあった。
小さな整備ドロイド。
返事をしない。
説教をしない。
“正しい言葉”で縛らない。
ただ、そこにいてくれた。
そのとき初めて、アリスは思った。
――家族って、こういうのだ。
アリスの喉が、乾いた笑いになりそうで、ならなかった。
なれない。今は。
白い部屋の空気が、また変わる。
遠い廊下で、何かがぶつかる音。
義弘。
シュヴァロフ。
アリスは、爪を立てるように手を握った。
握った拳は小さい。
小さい拳が、世界を殴りたい。
でも、殴る前に――助けたい。
助けたい相手は人間か？
機械か？
両方だ。
アリスの翼の残像が、白い光の中で一瞬だけ濃くなった。
廊下で、リノトーレークスが踏み込む。
踏み込みは、義弘の想定外の角度から来た。
病院の廊下は角が丸い。
だから、角度の逃げ場がない。
義弘は退く。退くが、背後の隔壁が閉じる。
閉じる隔壁は、CLOISTERの壁だ。
壁が、義弘を挟む。
前：リノトーレークス。
後：手順の壁。
横：沈黙の支援。
絶体絶命。
完璧な横槍。
シュヴァロフが巨腕を広げ、義弘の前に立つ。
立つ姿は、盾だ。
盾は壊れてもいいと言っている。
義弘は、歯を食いしばった。
「……やめろ。お前が壊れたら、あいつが泣く」
シュヴァロフは返事をしない。
返事の代わりに、巨腕がわずかに角度を変えた。
“泣かせない”と言っている。
リノトーレークスの爪が、シュヴァロフの関節へ伸びる。
名目は非致死。
圧壊で、殺す寸前。
義弘は悟りかけた。
――切るべきは、目の前じゃない。
目の前を動かしている“手順”の背後だ。
悟る前に、リノトーレークスが踏み込む。
白い廊下が、戦場に変わる瞬間。
沈黙が、悲鳴になる瞬間。
義弘の刃が、振り上がった。
だが、刃が落ちる前に――
リノトーレークスの影が、義弘を飲み込んだ。
