アジャストメント・ヒーロー！

第三十九話 断線

　義弘は、“敵”を探していなかった。

　探しているのは、責任だ。

　責任は人の顔をしていない。

　責任は署名であり、押印であり、承認であり、同意ボタンだ。

　責任は、最も弱い紙の上で最も強い。

　真鍋佳澄の声が、耳の奥で乾いていた。

『……搬送記録、ありました。学校からの“健康管理対応”として処理されてます。搬送先は――』

「医療区画」

　義弘が言うと、真鍋は一拍遅れて頷くような呼吸をした。

『はい。……でも、区画名が伏せられてる。監査封印です。照会不可。こっちの権限では――』

「権限が足りないなら、権限を持ってるやつを引っ張り出す」

『津田さん、あなたは……』

「正論が遅れてくる前に押し込む」

　真鍋が短く息を飲んだ。

　“正論”の重さを、彼女は知っている。遅れてくるたび、誰かが死ぬ。

『……学校側の承認は、保健担当の先生です。端末に“安全管理モード”が出た。提供元は――名義が分散してます。教育系の財団、医療支援法人、設備保全会社……全部、表面は綺麗です』

「綺麗なのは、責任を洗ってるからだ」

　義弘は歩きながら、指先で顎を撫でた。

　白髪のオールバックの下で、眼の光だけが尖る。

「搬送の車両は」

『“補助搬送”扱い。車両番号は伏せ。……ですが、搬送時刻と経路の一部は残ってます。都市システムのカメラは……あなたが嫌いな、あの、ええと……』

「都市の目は、都市のものじゃない」

『……はい』

　真鍋の声が苦い。

　彼女が正論を吐くときの苦さではなく、現実を噛んだ苦さだ。

「経路を送れ。あと、鳴海に繋げ」

『もう繋いでます。――鳴海さん？』

　短いノイズの向こうに、鳴海宗一の声が割り込んできた。

　現場の砂が混じった声だ。

『津田。位置』

「搬送経路の終点に向かっている。リングの南側、未完成の医療・研究区画だ」

『……そこは“来るな”って言われてる場所だ』

「言われてるから行く」

『……俺もだ』

　鳴海の返事は早い。

　早い返事は、背中の装備が整っている証だ。

『KOMAINUの不正補給線、まだ切れてない。中央調停局の件で終わったと思ったが……“補給の癖”が似すぎてる。誰かが同じ手で動かしてる』

「同じ手」

『同じ“手順”だ』

　鳴海が吐き捨てる。

『今は戦闘じゃない。――捜査でもない。封印だ』

「封印は破る」

『破れない封印もある』

「破れないなら、破れないまま“責任”を貼り替える」

　鳴海が鼻で笑った。

『お前、書類の刃はよく研いでるな』

「刀より役に立つ」

『……違いない』

　通話が切れた。

　義弘の肩の上で、トミーが小さく鼻を鳴らした。

「で？　今日は誰をぶん殴るの？」

「殴らない」

「殴らない日の方が死ぬんだよな」

　トミーの毒が、妙に真実味を持つ。

　義弘は答えなかった。答えると遅れる。

　遅れは、死だ。

　遅れは、手順違反だ。

　どちらに転んでも、こちらが悪者になる。

　シュヴァロフは、言葉を持たない。

　だが、言葉がいらない追跡をする。

　リングの縁――建設途中の都市中枢を貫く未完成の円環。

　その影に残る、わずかな違いを拾う。

　布の繊維。

　消毒液の種類。

　金属の温度差。

　そして――人間の呼吸が残す湿り気。

　シュヴァロフの黒い装甲は光を吸い、影の中で影になる。

　その背負った巨腕が、戦闘用ではなく“支える手”の形で閉じている。

　――アリス。

　呼びかける言葉はない。

　代わりに、空気の匂いをもう一度吸った。

　ここを通った。

　運ばれた。

　静かに。乱暴に。

　静かに運ばれるほど、乱暴だ。

　カーテンの向こうで見たアリスの髪。

　乱れていた。

　乱れているだけで、怒りが湧く。

　シュヴァロフは、足を止めない。

　止まれば、追いつけない。

　追いつけないことは、守れないことだ。

　同じ区画の、さらに内側。

　白い光が均一に降り、空調が感情を消す場所。

　男が、監査封印の扉の前に立っていた。

　白衣ではない。

　制服でもない。

　だが、その端末が、扉を“開く”のではなく“許可する”。

　画面に、丁寧すぎる文面が並ぶ。

　《保全対象：A　状態：安定》

　《監査封印：継続》

　《外部照会：不可》

　名前は表示されていない。

　ここでは、名前は余計なことだ。

　男は端末を閉じ、息を吐いた。

　息の吐き方が、疲れているのに静かだ。

　――手順だ。

　彼はそれを、何度も心の中で言ってきた。

　言えば、正しい側に立てる。

　言えば、感情が薄まる。

　薄まらない。

　今日だけは。

　“対象A”。

　“健康管理”。

　“保全”。

　その単語の中に、あの少女の目がある。

　刺々しくて、怖がりで、意地っ張りで――生きている目。

　男の胸の奥で、ほんの小さな棘が動いた。

　怒りとは呼べない。

　だが、不快だ。

　不快であることが、彼に残された人間性だった。

　端末が震える。

　外部からの指示。

　《追跡事案：発生》

　《対応：遮断　投入：VX-29 MUTE》

　男は、目を閉じた。

　MUTE。

　断線。沈黙。

　追跡の息の根を止めるための装置。

　――殺すな。

　増やすな。

　痛みを。

　それは彼の本音だ。

　だが本音は、手順に書かれない。

　男は端末を操作した。

　操作しただけで、区画のどこかが静かに反応する。

　灯りが、ほんの一瞬だけ、青に変わった。

　そして――都市の“声”が消えた。

　義弘が区画に近づいたとき、まず違和感が来た。

　風ではない。匂いでもない。

　繋がりが消えた。

　視界の端に浮いていたはずの案内が薄い。

　広告が消えている。

　人の動きに合わせて出るはずの補助情報が、出ない。

　そして――耳の奥の“常時接続”が、静かに落ちた。

　義弘の眼窩下に埋め込まれた端末が、かすかなノイズを吐く。

　視神経の裏が冷える。

　「……ミュートか」

　義弘は低く言った。

　トミーが肩の上で歯を鳴らす。

「うわ。配信も落ちた。コメント欄、死んでる。市民の娯楽が死ぬときってこんな音なんだな」

「余計なことを言うな」

「余計なことを言わないと、ここで俺ら死ぬぞ」

　義弘は足を止めず、周囲を見た。

　人がいない。

　正確には、人がいなくなっている。

　避難誘導の矢印が見えない。

　警告音が鳴っていない。

　だが、空気だけが「ここにいるな」と言っている。

　――手順で人払いをした。

　義弘は舌打ちを飲み込み、歩幅を狭めた。

　狭めるのは慎重さではない。

　罠の距離を測るためだ。

　影の中に、滑るようなものが動いた。

　音がない。

　車輪の音でもない。脚の音でもない。

　ただ、床の“摩擦”が変わる気配。

　現れたのは、薄い灰色の多面体装甲だった。

　関節が少ない。

　少ないのに、動きが滑らかすぎる。

　生き物ではない。

　だが、生き物より嫌な動きをする。

　VX-29。

　MUTE。

　顔がない。

　顔がないのに、こちらを見ている。

　義弘のスーツの耳元の探知装置が、無音の警告を吐いた。

　レーダーが乱されている。

　ネットが沈黙している。

　つまり――情報戦の足場がない。

　義弘は、都市戦用ブレードの柄に指をかけた。

　「非致死……の顔をした遮断だな」

　MUTEの装甲の隙間から、細いノズルが伸びた。

　霧が噴かれる。

　冷たい。

　冷たすぎる霧。

　空気の水分が一瞬で奪われる。

　呼吸が浅くなる。

　浅くなった呼吸は、判断を遅らせる。

　遅れは、死だ。

　義弘は足首の電磁反発装置を鳴らし、滑るように距離を詰めた。

　刀は抜かない。まだ。

　抜く前に、相手の手順を読む。

　霧の中で、粘着性の糸が飛んだ。

　白い網。スタン網。

　人体を傷つけず、動きだけを奪う。

　義弘は腕を振った。

　衝撃増幅――一瞬だけ。

　腕から空気が砲撃のように震え、網が吹き飛ぶ。

　同時に、腕部が強制冷却に入る。皮膚の奥が冷える。

　「……短期決戦だな」

　MUTEが滑る。滑りながら、床に何かを散布する。

　透明な膜。

　踏むと滑る。滑ると転ぶ。転ぶと拘束される。

　――戦闘じゃない。

　誘導だ。

　義弘は踏まない。

　踏まないために、壁に沿って走る。

　壁際には膜が薄い。人の癖で散布が甘くなる。

　その瞬間、上から影が落ちた。

　シュヴァロフだ。

　黒い影が影のまま降り、MUTEの前に立つ。

　立つ姿が、盾だ。

　戦闘機動ではない。誰かの前に立つ動き。

　シュヴァロフの巨腕が、床を掴んだ。

　膜の上の床材ごと、引き剥がす。

　剥がした床材を盾にする。

　盾を盾にする。

　MUTEのノズルが向く。霧が噴かれる。

　シュヴァロフは動かない。

　動かないことで、霧の軌道を変える。

　その霧が、義弘の顔の横を掠めた。

　――シュヴァロフは、義弘を守っている。

　守る対象は、義弘ではない。

　その先の――アリスだ。

　義弘は、心の奥で一瞬だけ笑った。

　笑っている場合じゃないのに。

　「……いい手だ、母親」

　シュヴァロフが返事をしない代わりに、巨腕がわずかに角度を変えた。

　“行け”と言っている。

　義弘は行く。

　行くために、刀を抜く。

　都市戦用ブレードが、霧の中で冷たく光った。

　光るのに、配信がない。

　コメントがない。

　静かな戦場。

　静かだからこそ、殺意だけが濃い。

　義弘は、MUTEの装甲の“関節ではない継ぎ目”を見た。

　継ぎ目は手順の弱点だ。製造上の都合は、必ず残る。

　刃が走る。

　金属音が、驚くほど小さかった。

　音が出ないのではない。

　音が出る前に、相手が“飲み込む”。

　MUTEは自分の損傷すら、外に出さない。

　沈黙を保つために。

　それでも、刃は通る。

　通った瞬間、装甲の内側から薄い火花が漏れた。

　その火花に、義弘は確信する。

　――こいつは、追撃のためじゃない。

　追撃を止めるためだ。

　義弘は一歩踏み込み、MUTEの中心を狙わず、端末の基部を狙った。

　基部は、手順の心臓だ。

　そこを壊せば、封印が緩む。

　刃が走る。

　MUTEが滑る。

　シュヴァロフの巨腕が壁を叩き、逃げ道を潰す。

　その瞬間、空気が一段だけ重くなった。

　何かが、裏で“許可”を降ろした。

　義弘の耳元の探知装置が、無音のまま、熱を持つ。

　――追加手順。

　追加投入。

　義弘は歯を食いしばった。

　「……OCMは、追撃を重く見たな」

　重く見たのは、こちらの命ではない。

　痕跡だ。

　痕跡を追われることが、まずい。

　MUTEの装甲の内側が、わずかに開いた。

　そこから、小さな針が飛ぶ。

　鎮静針。医療の顔をした弾。

　義弘は身体を捻り、針を避けた。

　避けた針が、壁に刺さり、透明な液が滲む。

　滲んだだけで、壁の塗装がわずかに白く変色した。

　――非致死。

　でも、効く。

　シュヴァロフが一歩踏み出し、巨腕で針の射線を逸らす。

　逸らすだけ。壊しすぎない。

　壊しすぎれば、後でアリスが嫌がる。

　アリスが嫌がることを、シュヴァロフは知っている。

　義弘は、刃を一度引いた。

　引いて、息を吸う。

　この戦場で、息を吸うこと自体が“情報”になる。

　だが、吸わなければ刃は鈍る。

　義弘は低く言った。

　「……真鍋。鳴海。聞こえるか」

　返事がない。

　当然だ。

　MUTEが“ミュート”を作っている。

　義弘は笑いそうになった。

　笑えない。

　「……なら、俺が勝手に突破する」

　刀を構え直す。

　MUTEの基部に、もう一度狙いを定める。

　そのとき――区画の奥で、扉のロックが一つだけ“軽く”鳴った。

　ほんの小さな音。

　手順の音。

　シュヴァロフの頭部が、そちらを向いた。

　義弘も、目だけを動かす。

　――中から、誰かが動かした。

　義弘の脳裏に、白い部屋の文字が浮かぶ。

　保全運用。監査封印。外部照会不可。

　そして――工程のラベル。

　誰かが、内側から“穴”を開けた。

　穴は小さい。だが、十分だ。

　義弘は、刃を振るった。

　MUTEの基部が切れ、沈黙の装置が一瞬だけ“息”を漏らした。

　途切れていた繋がりが、ほんの一拍だけ戻る。

　戻った一拍の中で、義弘は走る。

　走って、穴へ向かう。

　シュヴァロフが背後に立つ。

　立ち続ける。

　盾のまま。

　MUTEの霧が、背中に迫る。

　迫る霧の向こうから、手順の影がさらに伸びてくる気配がした。

　――追撃は、これで終わりじゃない。

　義弘は息を吸い、吐いた。

　「……アリス。待ってろ」

　声は、誰にも届かない。

　それでも言う。言わないと、手順に負ける。

　そして、穴の向こうの白い空気が、義弘を飲み込んだ。