アジャストメント・ヒーロー！

第３０１話 冷たい風の回収

　“氷の母”は、アリスの訴えに対して、しばらく何も答えなかった。

　回線の向こうには、人工的に温度を削いだような沈黙だけがある。

　慰めもなければ、問い返しもない。

　お前が何を言ったのか理解している、という確認すらない。

　その無言は、冷たさというより処理の前触れに近かった。

　アリスは群衆に担がれたまま、その沈黙を聞いていた。

　揺れる。

　高い。

　降ろせと何度言っても、まだ群衆は熱の中にいる。

　誰かが肩を支え、誰かが腕を持ち、誰かが歓声を上げる。

　アリスを傷つけたいわけではない。

　むしろその逆だ。

　守りたい。

　戻ってきてほしい。

　自分たちの声を聞いてほしい。

　その飢えた善意が、最悪の形で膨らんでいる。

「アリス！　アリス！！」

「新開市！　新開市！！」

「返せ！」

「いや戻ってきてくれ！」

　そのコールを背に、アリスは端末を強く握った。

　自分の存在そのものが、街の熱をさらに増幅している。

　それがもう、言い逃れできないほど明白だった。

　やがて、“氷の母”の側で何かが決まった気配がした。

　それは言葉より先に、空気の圧でわかる類の変化だった。

　次の瞬間、新開市中のあらゆる人物と勢力は驚愕した。

　　　　　＊

　最初に来たのは音ではなかった。

　低い振動だった。

　地面そのものが遠くで息を吐いたような、重い、低い、骨の内側へ響く振動。

　群衆の中で誰かが先に異変へ気づき、反射的に空を見上げる。

　その視線が伝播し、列のあちこちで顔が上がる。

　そして影が差した。

　高層の間を渡る影。

　大きい。

　だが速さで威圧するのではない。

　厚みと存在感で、“もう終わる”と知らせる種類の影だ。

　上空に現れたのは、高速機動隊だった。

　それだけではない。

　その中には、重量級ドローン――SOFFestまで伴われている。

　形は兵器というより重機に近い。

　速さや鋭さで脅すのでなく、遅さと厚さと、影そのもので現場へ圧を落とす存在。

　派手な警告音はない。

　ただ低い響きが、地面と骨へじわじわ入ってくる。

　それだけで、新開市の熱にひびが入った。

　列の温度が、一気に変わる。

　オールドユニオンは動きを止めた。

　強硬派も協調派も関係ない。

　今ここで高速機動隊、そのうえSOFFestまで出てきた意味を、彼らは誰より理解している。

　これは交渉でも主導権争いでもない。

　“現場の最終形”を決めに来たのだ。

　“ゴースト・ヒーロー”たちも息をひそめた。

　煙の中で立っていたドラウグルとリンは、さっきまでハルニッシュとやり合っていた身体の熱を、そのまま急速に冷やされるような感覚を覚えた。

　WEREWOLFの機能がどうこうではない。

　この場でこの相手は違う。

　そういう種類の圧がある。

　群衆はもっと分かりやすかった。

　熱狂していたはずの新開市民たちは、まるで吹雪に遭ったみたいに頭を冷やされた。

　歓声がしぼむ。

　足が止まる。

　誰かが小さく「まずい」と言い、その“まずい”が雑音より速く広がっていく。

　SOFFestはまだ能力を使っていない。

　“終了状態の設置”に至る前。

　ただその存在が提示されただけだ。

　それだけで十分だった。

　さらに、その前へ出るようにして細身の楔形の機影が進む。

　人間型ではない。

　鳥のような脚。

　隊列維持のための側面スラスター。

　崩れないこと自体が武器になる、F.qre.d.qve の隊列だ。

　無言。

　個体の主張はない。

　番号だけの秩序。

　勝手に市民の端末へ案内を出したりもしない。

　だからこそ怖い。

　隊列は割らせない。

　割らないというより、前進した時点でこちらが自然に割れる。

　実際、列はそうなった。

　SOFFestの能力を使うまでもなく、高速機動隊の前進だけで、アリスを中心に膨れ上がっていた巨大パレードは、ゆっくり、しかし抗いがたく、左右へ二つに割れた。

　人は走って逃げない。

　叫んでもいない。

　ただ、“今日はここまでだ”と身体のどこかで理解して道を空ける。

　担いでいた群衆も、それを見て止まった。

　アリスは、その上でようやく少しだけ息を整えた。

「……降ろせ」

　低く言う。

　今度はその言葉が、やけに素直に通った。

　さっきまで熱狂していた群衆は、驚くほどあっさりとアリスを降ろした。

　乱暴ではない。

　むしろ妙に慎重だった。

　まるで自分たちが、急にまずいものを手に持っていたことへ気づいたみたいに。

　足が地面へつく。

　その感覚に、アリスはほんの一瞬だけ安堵した。

　だが安堵と同時に、もう次が来ている。

　高速機動隊が、悠然とこちらへ前進してくる。

　　　　　＊

　少し離れた位置で、SABLEがアリスを見つけた。

　シュヴァロフに守られたまま、列の切れ目の向こうでようやく地面へ降ろされた小柄な姿。

　白いフード。

　黒髪。

　少しよろめき、しかしすぐ立ち直る。

「アリス！」

　SABLEが呼ぶ。

　その声には、珍しくはっきりした感情が乗っていた。

　安堵と心配と、それから何か言いようのない嫌な予感。

　アリスは一度だけ振り向いた。

　そして、心配するなと言わんばかりに、小さく手を上げた。

　それは笑顔ではない。

　慰めでもない。

　ただ、“大丈夫だ”と見せるための短い仕草だった。

　本当に大丈夫かどうかは、本人にも分かっていない。

　だが少なくとも、ここでSABLEをさらに不安にさせるわけにはいかないと、そういう顔だった。

　シュヴァロフはその一連のやり取りをじっと見ていた。

　黒い最強機は、そのままアリスの元へ突っ込みたい衝動を持っていてもおかしくない。

　だが動かない。

　主人が止まれと示した。

　なら止まる。

　その自制が、かえって不気味なくらい丁寧だった。

　高速機動隊は、何も宣言しなかった。

　退避命令もない。

　正当化もない。

　“中立”の論理の説明もない。

　ただ前進し、アリスの手前で一瞬だけ速度を落とし、進むべき方向を無言で示す。

　アリスはその無言を理解した。

　促されている。

　いや、促しというより処理の一環だ。

　ここで抵抗することは意味がない。

　そもそも自分が呼んだのだ。

　呼んだ以上、この冷たさも無言も、ぜんぶ込みで受けるしかない。

　アリスはゆっくり一歩踏み出した。

　高速機動隊の隊列に並ぶ。

　SOFFestの低い影が、少しだけ位置を変えてその上へ落ちる。

　それで終わりだった。

　誰も触れない。

　誰も叫ばない。

　何の宣言もなく、アリスは高速機動隊とともに現場を離脱していく。

　その後ろ姿は、“救出”にも“逮捕”にも“保護”にも見えた。

　だからこそ怖い。

　何と呼ぶかを現場へ委ねないまま、ただ処理されていくからだ。

　高速機動隊は冷たい寒風のように現場を抜け、そのまま去った。

　去ったあとに残されたのは、あっけにとられた群衆。

　息を殺していた“ゴースト・ヒーロー”。

　治安機関。

　オールドユニオン。

　そして、アリスの身を案じるSABLEとシュヴァロフだけだった。

　さっきまであれほど熱かった現場は、いまや、何か大事なものだけを無言で持っていかれた後の冷えた空洞になっていた。

　　　　　＊

　一方その頃、ようやく事態の全貌を掴んだ義弘は、本気で怒っていた。

　それは感情的な怒鳴り方ではなく、むしろ怒りが冷えている時の方に近い。

　真鍋からの報告。

　現場映像。

　そして最後に、高速機動隊がアリスを連れ出したこと。

　そこまで揃った時点で、もう言い逃れの余地がなかった。

　義弘は、所属しているアライアンスの線へ直接要求を上げた。

「アリスを解放しろ」

　簡潔だった。

　余計な前置きも理屈もない。

　まずそれを求めるしかないと思ったからだ。

　だがアライアンスは、冷たい沈黙を返した。

　拒否すら明言しない。

　反論もしない。

　“検討する”とも言わない。

　ただ、返さない。

　その沈黙が、かえって義弘を不気味にさせた。

「……おかしい」

　義弘が低く言う。

　トミーがすぐ返す。

『何が』

「怒らせたから黙ってる、って感じじゃない」

『じゃあ何だ』

「最初からそう扱うつもりで動いてる」

　アライアンスは感情で黙る組織ではない。

　返答を保留して圧をかけることはある。

　だが今回の沈黙は、もっと別のものだ。

　すでに内部で分類が終わっている時の沈黙。

　議論の余地が少ない時の黙り方。

　義弘はそこで、外から怒鳴るだけでは足りないと判断した。

　自分はアライアンスの内側にも線を持っている。

　なら、内部から理由を探るしかない。

「掘るぞ」

『おう』

　トミーの返事は短い。

　義弘がそういう声を出した時は、たいてい止めても無駄だと知っているからだ。

　　　　　＊

　アライアンス内部の線は、表から見るよりずっと冷たかった。

　そこでは、アリスの是非や可哀想かどうかは、最初から論点の中心ではない。

　何が都市を乱すか。

　何がインフラ運用上の危険になるか。

　何を許容すれば次の前例になるか。

　そういう尺度で切り分けられる。

　義弘は幾つかの線を辿り、ようやく一つの評価へ行き着いた。

　アリスは、新開市にとって都市危機要因である。

　その文言を見た時、義弘はしばらく何も言わなかった。

　予感はあった。

　だが、実際にそう書かれた評価を目の前へ突きつけられると、やはり重さが違う。

　アリス個人の善意は問題ではない。

　守護者としての実績も、ここでは主要な論点ではない。

　問題は、アリスがいることで、

群衆が集まり

外部勢力が利用し

対立が増幅し

現場がインフラ危機へ接続される

という点だった。

　つまりアライアンスにとって、アリスは“守るべき個人”である前に、

　都市インフラの不安定化を引き起こす中心要因

　として見なされていた。

　そしてアライアンスには、それはとても容認できない存在だった。

「……そういうことか」

　義弘はやっと呟いた。

　怒りが消えたわけではない。

　むしろ別の形へ変わった。

　アライアンスがどういう理屈でアリスを回収したか、嫌というほど分かってしまったからだ。

　トミーが黙っていた義弘へ言う。

『どうだった』

「最悪だ」

『何が書いてあった』

　義弘は数秒黙った。

　それから、噛みしめるみたいに言う。

「アリスは、新開市にとって都市危機要因だと」

　トミーが一瞬だけ言葉を失う。

　それほど露骨で、それほど冷たい評価だった。

『……あいつが？』

「そう見られてる」

『あいつがどれだけこの街を守ってきたと思ってる』

「アライアンスは、守ってきたことと、壊しかねないことを別で見る」

　それがこの組織の嫌なところでもあり、強いところでもある。

　感情を切り捨てて線を引ける。

　だから世界を支えられる。

　だが、その冷たさはいつだって、誰かの大事なものを簡単に“処理対象”へ変える。

　義弘は端末を伏せた。

　机に落ちた影が、妙に重く見える。

　アリスは、自分から拘束を求めたのだろう。

　そのことも今なら分かる。

　分かるからこそ、胸の奥が重かった。

　新開市の神話の中心に担ぎ上げられていた少女は、アライアンスの側では、神話でも守護者でもなく、“危機要因”として回収された。

　その落差の冷たさに、義弘はしばらく何も言えなかった。

　だが黙っているわけにもいかない。

　アライアンスの内部でそう評価されているなら、次に必要なのは怒鳴ることではない。

　その評価をどう動かすかだ。

　義弘はゆっくり息を吐いた。

「……返してもらう」

　小さく言う。

　誰に向けたでもない。

　だがその声には、先ほどまでの怒りとは別の、冷えた決意があった。

　アライアンスが都市の側の理屈で来るなら、自分もまた、その内側から殴るしかない。

　新開市の現実を知る者として。

　アリスがただの危機要因ではないと、証明し直す者として。

　外ではもう、熱の冷えた新開市の夜が始まっている。

　だが本当に厄介なのは、群衆の熱よりも、そのあとで静かに動き出す制度と評価の方だと、義弘は痛いほど理解していた。