アジャストメント・ヒーロー！

第２９７話 握手会

　“ゴースト・ヒーロー”を粉砕したあとで、オールドユニオンの態度は不気味なほど軟化した。

　それは、いかにも分かりやすい敗北の取り繕い方ではなかった。

　露骨な強弁でも、逆上でも、責任転嫁一辺倒でもない。

　むしろその逆だ。

　謝る。

　釈明する。

　協調を口にする。

　そして、正規の顔を前へ出す。

　新開市の画面に流れ始めた説明文や会見映像は、どれも角が丸かった。

　M-22の件について、オールドユニオンはまず、自らの管理不手際を認めた。

　管理対象であったM-22が盗難に遭い、そのまま新開市へ持ち込まれた。

　重大な不備があった。

　関係各位に深く謝罪する。

　そういう文面だった。

　もちろん、それで全部を飲み込めるほど新開市は素直ではない。

　だが厄介なのは、その説明が完全な嘘でもないように見えることだった。

　半分だけ本当で、半分だけ責任の輪郭を薄めている。

　そういう説明は、一番扱いづらい。

　その後の“アリス・スクワッド”との争いについても、オールドユニオンはトーンを落とした。

　新開市への理解が十分でなかった。

　現地住民との摩擦が、不必要な緊張を生んだ。

　衝突寸前まで発展したことは遺憾であり、今後は現地との協調をより重視する。

　そして、あの騒動の収束にあたっては、オールドユニオンに所属するアリスの尽力が大きかった――そう、暗に匂わせる。

　匂わせる、というのがまた嫌だった。

　アリスが街を守った。

　その事実を、オールドユニオンの側へ少しずつ引き寄せる。

　あからさまに奪い取るのではなく、自然な成果みたいに見せる。

　そのやり方が、以前よりずっと洗練されている。

　さらに、オールドユニオンは新開市のために、と続けた。

　新開市市政との協調。

　治安機関への協力。

　GLASS VEILへの後援継続。

　そして、そのための要人派遣。

　顔のある政治。

　手順のある浸透。

　後援という名の足場作り。

　それは、義弘やアリスがもっとも嫌がる種類の“次の一手”だった。

　　　　　＊

　義弘は、その会見映像を見終わった時点で、もう嫌な顔をしていた。

　会社の会議室の片隅。

　端末の画面には、整った言葉で謝罪し、理解不足を悔い、今後の協調を誓うオールドユニオン関係者たちが並んでいる。

　そのどれもが、新開市でやらかしていた外部勢力と同じものには見えない。

　見えないからこそ、厄介だった。

「切り替えたな」

　義弘が低く言う。

　隣にいた真鍋が頷いた。

「武力による介入から、政治による介入へ」

「そうだ」

　義弘は画面を止める。

　そこに映っている要人候補たちの顔は、いかにも“ちゃんとした人たち”に見えた。

　ちゃんとした服を着て、ちゃんとした言葉を使い、ちゃんとした手続きの枠の中で新開市へ来ようとしている。

　ああいう顔をされた時、市政も議会も市民団体も、反射的には叩きにくい。

「ミコト市長には伝えてくれ」

「もう伝えるつもりでした」

　真鍋は淡々としている。

　だがその目は冷たい。

「市政の手続きに食い込んできます。治安機関への協力も、善意の顔をした情報取得と足場作りになるでしょう」

「GLASS VEILの後援継続も嫌だな」

「ええ」

　真鍋は短く返した。

「文化支援、青少年支援、親善イベント、その全部の顔で入ってこられます」

　義弘は椅子の背へ軽く寄りかかった。

　新開市は、怪獣やドローンだけで壊れる街ではない。

　むしろ、正しい顔をした制度と後援の方が深く残る。

　そこがこの街の面倒なところだ。

「ミコトさんは分かってる」

　義弘が言う。

「だが分かっていても、表向きに拒みづらい」

「だから面倒なんです」

　真鍋は、まるで書類の不備を指摘するみたいな口調で言った。

　それがかえって、この事態の本質をよく表していた。

　　　　　＊

　アリスは、その少し後でアザドと向き合っていた。

　場所はオールドユニオン側の一室。

　高級でもないが、雑でもない。

　必要なものだけが置かれ、余計な温度が削られた部屋だ。

　いかにもアザドが好みそうな空間だった。

　アリスは椅子へ座りながらも、少しだけ前へ体重を乗せている。

　それはいつでも立ち上がれる姿勢でもあり、気に食わない話を聞きに来ている時の彼女の癖でもあった。

「新開市のことは私に任せろ」

　開口一番、アリスは言った。

　黒髪が片目へかかり、見えている赤い目だけが鋭く細い。

　白いフード付きパーカーの小柄な身体は一見ただの学生みたいなのに、言葉だけはいつも真っ直ぐだ。

「そうしないなら、私はオールドユニオンを辞める」

　かなり強い言い方だった。

　半分は本気で、半分は試しでもある。

　ここでアザドがどう返すかで、オールドユニオンの今後の出方が見える。

　だがアザドは、それを一笑に付した。

　本当に、少しだけ笑ったのだ。

　声を立てるほどではない。

　でも、言葉の価値をその場で切り分けた時の、あの短い笑い。

「ずいぶん大きく出たな」

　アザドは言った。

「むかつく」

「知っている」

　アリスは露骨に嫌そうな顔になった。

　この男は本当に、人の苛立ちを処理済みの情報みたいに扱う。

「笑うところじゃない」

「そうか？」

「そうだ」

　アザドは椅子へ深く座ったまま、指先だけを軽く組んだ。

「“ゴースト・ヒーロー”の件で、オールドユニオンは新開市でのやり方を学んだ」

　その言葉に、アリスは少しだけ目を細める。

　嫌な話の入り方だった。

「学んだ？」

「そうだ」

　アザドは続ける。

「結局、あれはマッチポンプの存在だ。名前の通り“幽霊”でしかない。見えるようでいて、支援線に依存し、舞台装置に依存し、持続性がない」

　アリスはすぐに反論しなかった。

　反論しないのは、全面的に賛成だからではない。

　半分は違うと思っている。

　だが半分は、たしかにその通りだとも思ってしまうからだ。

　“ゴースト・ヒーロー”は、まだ根を持たない。

　新開市に受け入れられ始めてはいる。

　だが地力があるわけではない。

　補給も、後ろ盾も、継続する仕組みも薄い。

　だからアザドの見立ては、嫌なくらい現実的だった。

「オールドユニオンは今度は、じっくりと正規の手順を踏む」

　アザドが言う。

「規範通りに」

　その一言に、アリスは内心で歯噛みした。

　そこが一番嫌だった。

　怪獣や兵器なら、噛みつける。

　露骨な介入なら、叩ける。

　だが“正規の手順”と“規範通り”という顔をされると、新開市でそれを正面から拒絶するのは難しい。

　とくに今回は、謝罪も、協調も、後援もセットだ。

「クソ」

　アリスが小さく言う。

「実際、そう見えるだろう」

「そう見えるからクソなんだよ」

　アザドはそこで、少しだけ珍しく柔らかい調子を混ぜた。

「礼を言おう」

　アリスが顔を上げる。

　嫌な予感しかしない。

「君がオールドユニオンを新開市に“馴染ませて”くれた」

　その言葉は、褒め言葉ではなかった。

　少なくともアリスにとっては。

　むしろ、今の状況がどれだけ最悪かを、別の角度から正確に言い当てたものだった。

　アリスが前に出た。

　アリスが街の声を聞いた。

　アリスがオールドユニオンの中にいながら、新開市で成果を出した。

　その積み重ねのせいで、オールドユニオンは“まったく馴染まない外の異物”ではなくなりつつある。

　少なくとも、そう見せる足場を得た。

「ほんと最低」

　アリスは吐き捨てた。

「知っている」

　またそれだ。

　だが今日は、その“知っている”の中に、少しだけ本音が混ざっているようにも聞こえた。

　アザドはそこで、さらに嫌な助言を寄越した。

「もし君が、あくまでオールドユニオンを新開市の“一勢力”にしておきたいなら――」

　アリスは何も言わない。

　聞きたくない。

　でも聞いてしまう。

「私が君の立場なら、辞めないがね」

　予想通りだった。

　そして予想通り、最悪だった。

「オールドユニオンの中にも、君と協力する方が利があると考える勢力がいる」

　アザドは淡々と続ける。

「その勢力と組め。全部を敵にする必要はない。むしろ、中に味方を作った方が、新開市でオールドユニオン本体の動きを鈍らせやすい」

　アリスは黙った。

　黙ったまま、嫌なくらいにその理屈の正しさを理解してしまう。

　辞めれば切れる。

　だが切れたところで、オールドユニオン自体は新開市へ入ってくる。

　その時、自分は外から噛みつくしかなくなる。

　中に協力勢力がいれば、少なくとも速度と角度を変えられるかもしれない。

　分かる。

　分かるから、腹が立つ。

「競争になるだろうな」

　アザドが言う。

「何の」

「君に協力するオールドユニオン一勢力と、オールドユニオン本体。どちらが新開市に受け入れられるかの」

　アリスは、その瞬間に嫌な予感を覚えた。

　これまでの新開市は、事故と祭りと怪獣と“映え”で動いていた。

　だがここから先は、後援と協調と顔の良さと、どちらが“街に馴染んで見えるか”の競争になる。

　それはたぶん、もっと静かで、もっと深くて、もっと厄介だ。

「お前」

　アリスが低く言う。

「ほんとに、ろくでもないことばっか考えるな」

　アザドは少しだけ肩をすくめた。

「それが仕事だ」

　　　　　＊

　一方その頃、榊圭吾と舞原朱音は、すでに別の方向で動き始めていた。

　レオンにも、オールドユニオンにも、いい加減うんざりしている。

　それは確かだ。

　だが、ただ嫌気が差したから離れたい、という程度ではない。

　榊はまだ、“天然の物語の美しさ”を信じていた。

　仕込みとマッチポンプと過剰な演出で塗りつぶされる前の、個人が輪郭を剥き出しにして立ち上がる瞬間。

　あれを撮りたい。

　あれを見たい。

　レオンの舞台は派手だが、どこか最初から予定調和が混じりすぎる。

　榊が欲しいのはもっと、偶然と切実さが混ざった“本物”だった。

　舞原は舞原で、アリスを中心とした雑多な人々のパレード――あの一度だけ新開市に現れた、妙に街そのものらしい列の気配を忘れられずにいた。

　企業でも、オールドユニオンでも、レオンでもない。

　新開市の勝手さと熱と面倒くささが、そのまま形になったみたいな列。

　あれを、もう一度つくれないか。

　少なくとも、近いものへ触れないか。

　だから舞原は“アリス・スクワッド”の残党と接触した。

　完全には消えていない。

　散ってなお、新開市の裏側に薄く残っている連中。

　彼らは“ゴースト・ヒーロー”ともまた違う温度を持っている。

　そこに、もう一度雑多な列を作る芽がないかを探る。

　榊は、導線屋と配信者の方へ線を伸ばした。

　“ゴースト・ヒーロー”や“アリス・スクワッド”に関わった連中の中には、レオンの仕込みに嫌気が差している者もいる。

　彼らは派手な事故は好きだが、全部が舞台装置になりきるのは面白くないと感じ始めてもいた。

　その動きの中で、二人は絶好の機会ともいえる情報を得る。

　オールドユニオン・アリス協調派が企画しているイベント。

　新開市へ向けた、親しみやすく、触れやすく、善意の顔をした新しい足場。

　その名は――“アリス握手会”。

　　　　　＊

　最初にその単語を聞いた時、榊は一瞬だけ意味が分からなかった。

　分かったあとで、ゆっくりと嫌そうな顔をした。

「最悪だな」

　それは本当に、そうだった。

　相談窓口でもない。

　ただの広報イベントでもない。

　市民との距離を縮めるための親善企画。

　アリスという街の象徴を、手続きの整ったイベントの中へ閉じ込め、触れられる偶像に変える。

　そこへGLASS VEILや協調派の後援が乗れば、オールドユニオンは“新開市へ馴染もうとしている勢力”の顔を一気に強められる。

　舞原は、もっと別の種類の寒気を覚えた。

「握手会……」

　小さく復唱する。

「そういうふうに、街へ入ってくるんだ」

　事故でも、怪獣でも、強圧でもない。

　握手。

　親しみ。

　相談。

　善意。

　その顔で来る。

　その方が、新開市の中へ長く根を張れるからだ。

　榊はそこで、逆に何かの輪郭を感じ始めていた。

　これは“天然の物語”が生まれる条件かもしれない。

　あまりにも人工的で、あまりにも嫌な企画だからこそ、それに対して街の側がどう反応するかで、本物が立ち上がる可能性がある。

　舞原も同じ方向を、別の言葉で感じていた。

　雑多な人々のパレード。

　アリスを一つの箱へ閉じ込めるような握手会。

　それに対して、新開市がどういう列を作るのか。

　そこにはまだ、レオンの脚本ともオールドユニオンの規範とも違う、新開市そのものの答えが出る余地がある。

　二人は顔を見合わせた。

　嫌だ。

　だが、見逃せない。

　新開市はまた、次の祭りの入口へ立っている。

　今度は怪獣ではない。

　握手会だ。

　その響きの軽さと、政治的な重さの釣り合わなさが、かえってこの街には危険だった。

　どこかで、アリスもまだその情報を知らない。

　アザドはたぶん知っている。

　義弘と真鍋は、いずれ察知する。

　そして街の側は、また勝手に何かを増やすだろう。

　新開市は、今日も神話を作る準備だけは早い。

　怪獣も、煙も、ドローンもない。

　それでも次の混乱は、もう静かに始まりかけていた。