アジャストメント・ヒーロー！

第２８２話 四人の影

　雑多な集団であっても、数が集まり、時間が経ち、火の回り方が一定の癖を持ち始めると、その中から核のようなものが生まれる。

　新開市で膨れ上がった“アリス・スクワッド”も、もう単なる寄せ集めではなくなりつつあった。

　動画配信者が騒ぎ、ハッカーが資料を抜き、元導線屋が裏線を通し、企業に切られた人間が企業を叩き、お調子者がそれを“映え”へ変える。最初のうちは、その雑さそのものが魅力だった。誰が中心でもない。だからこそ、誰もが自分の正義や怒りや退屈しのぎをそこへ持ち込めた。

　だが、雑多であることは、永遠には続かない。

　いずれ誰かが、集団の中に流れる衝動へ名前をつける。

　あるいは、衝動の方がその誰かを選び取る。

　いまアリス・スクワッドの内部で、静かに形を取り始めていたのは、そういう“選ばれた者たち”だった。

　　　　　＊

　ドラウグルは、NECROテックの兄弟姉妹たちの中でも、あまり好かれるタイプではなかった。

　アリスとも、オスカー・ラインハルトとも、根本の考え方が違う。

　オスカーは冷たくても線を見ていたし、アリスは言葉が少なくても守るべきもののために自分を削る。どちらも、武力それ自体を信仰しているわけではない。

　だがドラウグルは違った。

　守るためには、最初から牙を持つべきだ。

　相手が兵器なら、こちらも兵器でなければ話にならない。

　隠れ、生き延び、必要最低限の線だけを残すやり方は、結局いつか大きな組織に踏みにじられる。そう考えている。

　その思想は、NECROテックの“兄弟姉妹”の中では異端に近かった。

　静かな生存や、裏導線の維持や、目立たない相互扶助では足りない。

　奪われないためには、最初から奪うだけの力を持たなければならない。

　それがドラウグルの信条だった。

　彼は長身ではない。むしろ、遠目には痩せた男に見える。

　だが近くで見ると、余計な肉も動きも削ぎ落とされすぎていて、かえって危うい。表情は薄く、感情の起伏も読み取りにくい。そのかわり目だけが妙に澄んでいて、だからこそ話している内容の過激さが余計に際立った。

「隠れ続けるのは、選択じゃなくて敗北だ」

　ドラウグルは言う。

　声は大きくない。

　しかし言葉の芯だけが硬い。

「兄弟姉妹が生き延びるために必要なのは、もっと静かな配線じゃない。相手が踏み込む前に、踏み込んだら死ぬと思わせる武力だ」

　その言葉に、正面から反論する者は少ない。

　だが同意もされない。

　だから彼はずっと、アリス・スクワッドのような雑多な集団の縁へ流れ着くしかなかった。

　　　　　＊

　シロサギ・リンは、企業群に切られてから、しばらく自分の顔を見るのが嫌になっていた。

　鏡の中には、相変わらず整った顔があった。

　対外的には穏やかで、笑顔を崩さず、言葉遣いも丁寧で、企業ヒーローの“新しい顔”として最初から用意されたような輪郭。

　だがその顔が、いまはひどく空虚に見える。

　企業群は、彼女に“綺麗に勝つ”ことを求めた。

　市民の前で整ったヒーローとして立ち、安全と秩序と信頼を企業ブランドとして示す顔になれと。

　リンも、それに応えようとしてきた。

　アリスのような危うい本物とも、義弘のような泥臭い現場の強さとも違う、企業が欲しがる理想像として。

　けれど結果はどうだったか。

　アリスがいる限り、自分たちは霞む。

　義弘がいる限り、自分たちは足りない。

　GLASS VEILが来れば、今度は偶像性まで奪われる。

　そして最後に企業群は、リンを切った。

　主役にするはずだった顔を、真っ先に“失格”として処理した。

　その事実が、彼女の中の何かを決定的に捻じ曲げた。

　もう企業ヒーローではない。

　サムライ・ヒーローの列へ入りたいわけでもない。

　義弘の白のような、正面から見える象徴の側には行けない。

　なら何になる。

　リンは、その答えをアリス・スクワッドの中で見つけかけていた。

　“アリス”になる。

　もちろん本物のアリスそのものにはなれない。

　彼女も、そこまではわかっている。

　だが、“アリス・スクワッドの中でアリスになる”ことはできるかもしれない。

　中心ではなくても、影の顔になる。

　企業の理想像ではなく、街の暗い側で求められる顔になる。

　その執念は、いまのリンを支えるほとんど唯一の熱だった。

　彼女は鏡を見るたび、そこに映る“綺麗なだけの顔”へ静かに苛立った。

　だからこそ、夜の街で仮面や簡易装備を身につけ、名前のないまま動く時の方が、ずっと呼吸が楽だった。

　　　　　＊

　榊圭吾は、折原連とは別の方向へ壊れた導線屋だった。

　折原が群衆と偶像を接続し、“巨大なアリス”のようなものを夢見たのに対し、榊はむしろ逆だった。

　群衆は舞台だが、舞台そのものは主役ではない。

　本当に映えるのは、個々人が危険と選択の中で、たった一度だけ自分の輪郭を剥き出しにした瞬間だ。

　組織や企業や大きな偶像は、あくまで光を当てる装置でしかない。

　“映え”はそこから自動的に生まれるものではない。

　誰かが個人として立たなければ、本当の映えにはならない。

　榊の美意識は、その一点に執着していた。

　だから彼は企業も組織も嫌いだった。

　組織が与える役は、映えを安全にする。

　安全になった映えは、もう映えではない。

　新開市が面白いのは、そこから外れた人間たちが、ときどき本当に綺麗に見えてしまうからだ。

　彼はそう信じている。

　細身で、髪は適当にまとめ、目つきだけが妙に鋭い。

　導線を見ればすぐに、その先でどんな顔が一番“映る”か想像できる。

　その想像力があるからこそ、彼は折原とはまた別の意味で危険だった。

「企業もオールドユニオンも勘違いしてる」

　榊は乾いた口調で言う。

「映えは与えるもんじゃない。与えられた時点で、もう少し死んでる。人は、自分で踏み込んだ瞬間にしか本当には映えない」

　それは新開市的には、ひどく理解しやすく、ひどく危険な思想でもあった。

　　　　　＊

　舞原朱音は、元グランド・コンコルディアの扇動者だった。

　彼女の話すことは、一見すると穏やかに聞こえる。

　声は高すぎず、低すぎず、人の耳に入りやすい。

　しかも言葉の選び方が巧い。

　正義、自由、中立、自治、市民。

　そういった言葉を、いかにも当たり前の前提みたいに並べる。

　だがその奥には、かなり危険な信仰があった。

　アリスは新開市のものだ。

　義弘も新開市のものだ。

　新開市はどの勢力にも属さない、真の中立であるべきだ。

　企業群も、オールドユニオンも、アライアンスも、OCMも、その外側で利用しようとするな。

　中立とは、ただ静かでいることではない。

　新開市が自分で自分の中心を持つことだ。

　その思想は、聞きようによってはもっともらしい。

　だが行き着く先は、他勢力の線を全部“侵入”として扱う、過剰に攻撃的な自治信仰だった。

　舞原はアリスや義弘を、個人として敬っているのではない。

　彼らを、新開市という場が生んだ象徴として信仰している。

　だからこそ、その二人が組織に属していることにも、どこか内心では納得していない。

　属していても、真に属しているのは新開市だ。

　彼女は本気でそう思っていた。

「組織は、いつも“管理”の言葉で街を奪う」

　舞原は静かに言う。

「でもアリスも義弘も、本当は新開市のもの。あの人たちを見ればわかる。外から与えられた役ではなく、この街が必要として生んだものなんだから」

　その言葉は危うい。

　だが危ういからこそ、人によってはひどく甘く聞こえる。

　　　　　＊

　この四人が初めてまともに顔を揃えたのは、アリス・スクワッドの雑多な倉庫群の、さらに奥だった。

　表のアリス・スクワッドはまだ騒がしい。

　動画配信者が騒ぎ、ハッカーが資料を抜き、お調子者が勝手なロゴを作って盛り上がる。

　だがその奥に、別の静けさが生まれ始めていた。

　それがこの四人だった。

　ドラウグル。

　リン。

　榊圭吾。

　舞原朱音。

　四人とも、それぞれ違う理由で今の自分をどん底だと思っていた。

　NECROテックの生き残りとして静かな延命だけを強いられること。

　企業ヒーロー失格の烙印を押され、きれいな主役になれなかったこと。

　個人の輝きより組織の演出ばかりが優先される街の空気。

　新開市がどこにも属さないはずなのに、外の勢力が勝手に線を引きたがること。

　そして何より、OCM海外部門がアリス・スクワッドを支援しながら、その目標そのものは結局アリスと義弘に向けていること。

　それが彼らには我慢ならなかった。

「新開市民の俺たちを見ていない」

　リンが言った。

　声音は以前より低く、整えられた微笑の代わりに、静かな苛立ちがある。

「結局、あいつらが欲しいのはアリスと義弘だけ。私たちは駒よ」

　ドラウグルが頷く。

「武装だけ渡して、意思は見ない。よくある」

「しかも悪趣味だ」

　榊が壁にもたれたまま吐き捨てる。

「映えを煽ってるつもりで、結局は自分の舞台へ集めたいだけだ。あの男は個人を立たせる気がない。派手に燃えれば誰でもいいと思ってる」

　舞原が静かに両手を組む。

「だから奪うべきです」

　三人の視線が、彼女へ寄った。

「OCMの支援線を。アリス・スクワッドを“新開市のもの”にするには、外の組織の気まぐれな後援を切り離す必要がある」

「切り離す、で済めばな」

　ドラウグルが低く言う。

「切って終わりじゃない。奪って使う」

　リンの目に、ようやく熱が宿る。

　それは企業ヒーロー時代の“綺麗に勝ちたい”熱とは違う。もっと暗くて、執着に近い。

「アリスや義弘に代わるつもりはない」

　彼女は言った。

「そんなこと、できるとも思ってない。でも……」

　その先を、榊が引き取る。

「違う種類のヒーローにはなれる」

　舞原が静かに続ける。

「新開市の闇に属するヒーロー。ゴースト・ヒーローに」

　その言葉は、誰かが夢見た英雄像の劣化コピーではなかった。

　少なくとも彼ら自身はそう思っていた。

　サムライ・ヒーローではない。

　企業の顔でもない。

　偶像でもない。

　もっと暗く、もっと都市の裏側に近い、新開市のためのヒーロー。

　四人そろえば、それは本物になるかもしれない。

　一人ひとりではアリスにも義弘にも届かない。

　だが武力、顔、美意識、扇動。その四つが揃えば、別の本物にはなれる。

　そう信じるには十分なだけの、危険な整合性が彼らにはあった。

　　　　　＊

　彼らはすぐにはレオンへ牙を剥かなかった。

　それでは浅い。

　OCM海外部門の支援線が切れるだけで、アリス・スクワッドはまた雑多な集団へ戻る。

　欲しいのはそんな後退ではない。

　もっと強い支援。もっと大きい武力。もっと深い線。

　それを丸ごと奪って、自分たちのものにすることだった。

「まずはアリスを秘密裏に手助けする」

　舞原が言った。

　リンが眉を動かす。

「アリスを？」

「そう。いけ好かないレオンの目論見を潰す。その役をアリスにやらせる」

　榊が口元を歪める。

「潰されれば、あいつは黙ってない。次はもっと強い支援を出す」

　ドラウグルが短く言う。

「その時に奪う」

　話は早かった。

　四人の利害は、驚くほど綺麗に噛み合った。

　アリスを利用する。

　レオンを叩く。

　OCMにより大きな武力を引き出させる。

　その支援線ごと奪い、新開市の“ゴースト・ヒーロー”になる。

　あまりにも危うく、あまりにも真面目な計画だった。

　　　　　＊

　一方その頃、アリスはそのような目論見が水面下で進んでいることを、まったく知らなかった。

　彼女は彼女で、アリス・スクワッドの支援線を辿り、レオン・ヴァルケンの拠点を見つけていた。

　夜の輸送施設跡地。

　表向きにはもう使われていない区画。

　だが電力の流れと、補修搬入の偽装と、監視の死角の作り方が、あまりにも露骨に“まだ何かがいる”と告げている。

　アリスはいつものように影のように動いた。

　白いフードの下、黒髪が頬に触れ、片目を隠す前髪の奥で赤い瞳だけが静かに光る。

　端末を見、足を止め、配管の反響と空調の癖まで読みながら、少しずつ奥へ近づいていく。

　レオンは笑いながら騒ぐ男だ。

　だが拠点の作り方は雑ではない。

　むしろ雑に見せてあるだけで、裏ではきちんと生き物の巣みたいに守りが仕込まれている。

　アリスは低い梁の陰へ身を寄せた。

　輸送レールの残骸の向こう、地下層へ降りる搬送エレベータの一角に、通常とは違う重さがある。

　電力負荷が大きすぎる。

　大型機体。

　ブージャムへぶつける気のある何かだ。

「……いた」

　小さく呟く。

　レオンの支援線の根。

　ここを掴めば、アリス・スクワッドに流れている武装と煽りの出どころが見える。

　彼女はさらに奥へ滑り込む。

　足音はない。

　空気と影の境目だけが、彼女を通してかすかにずれる。

　だが、同じ夜の同じ施設の、別の角度から、別の四つの影もまた動いていた。

　ドラウグル。

　リン。

　榊圭吾。

　舞原朱音。

　彼らもまた静かだった。

　雑多なアリス・スクワッドの騒がしさとはまるで違う。

　目立たず、煽らず、ただ目的のためだけに動く。

　アリスに似ているわけではない。

　だが“静かな意志”という点で、確かに同じ匂いを持っていた。

　だからこそ、アリスはその存在を感知できなかった。

　自分が影の中を歩き慣れているからこそ、同じように物音を殺し、目立つ熱を出さずに動く別の意志を、戦場の雑音の一部として見落とす。

　それは初めての種類の盲点だった。

　地下層のさらに奥で、重い機体の駆動確認音が一度だけ鳴った。

　アリスが足を止める。

　レオンの準備した獣がそこにいる。

　その確信が、彼女の意識を前へ引いた。

　その背後、ほんの一本の配管を隔てた別の暗がりに、四人はいた。

　舞原が口を動かさずに合図する。

　榊が導線を目で読む。

　ドラウグルが武装の位置を測る。

　リンが、白いフードの細い背中を見つめていた。

　アリスはまだ気づかない。

　自分がレオンの拠点を見つけたと思っている、その瞬間にも、別の“ゴースト”が同じ獲物を見ていることを。

　夜の新開市は、いつもどこかで誰かが誰かの影になっている。

　だが今夜、その影はひとつではなかった。

　本物の“ゴースト”のすぐ後ろに、まだ名乗らぬ四人の影が、静かに並走を始めていた。