アジャストメント・ヒーロー！

第二十八話 呼ぶ声

新開市の朝は、燃えカスの匂いがする。

インフラの焦げた匂い。

濡れたコンクリートの匂い。

人間の汗と埃の匂い。

そして――画面の匂い。

義弘は、移動車の中でその匂いを嗅いだ気がした。

匂いなんてあるはずがないのに、端末を見た瞬間、胸の奥がざらつく。

トミーが膝の上で端末をいじっている。

緑がかった毛並みのウサギが、指先でスクロールする姿は、普通なら笑える。

今は笑えない。

「……ジジイ。これ見ていいやつ？」

「見なくていい」

「見せたいんじゃなくて、もう“街が見てる”」

トミーは画面を義弘に向けた。

義弘はため息を吐き、視線だけで追う。

そこには、地獄が並んでいた。

『【神回】義弘の斬撃まとめ（完全版）』

『【尊い】シュヴァロフ母性シーン集』

『【かわいい】アリス口悪い集（字幕付き）』

『【検証】影の正体、フレーム解析で判明!?』

『【正義】サムライ・ヒーロー救助の“正解”』

『【炎上】義弘、一般市民を突き飛ばす!?（切り抜き）』

『【特定】ゴーストの顔、AI復元（※閲覧注意）』

『【カウントダウン】ゴースト討伐まであと◯日』

本人たちにはとても見せられない動画。

本人たちを、商品にする動画。

本人たちを、道具にする動画。

義弘は画面を閉じた。

「……見せるな」

「見せてない。見えてる」

トミーの声は毒舌なのに、妙に冷静だった。

「地獄みたいなサムネだな」

「ウサギでも分かる。これ、現場を壊す」

義弘は窓の外を見る。

未完成のリングが遠くに見える。

外延部の街並みが、蜘蛛の巣みたいに絡みついている。

「撮影が災厄を呼ぶ」

義弘が呟くと、トミーが鼻で笑った。

「災厄が撮影を呼ぶ、も追加しとけ」

外延部の一角が、煙を吐いていた。

小規模火災。

倒壊。

配管破損。

電源盤の一部が焼け、周辺の電力が不安定になっている。

災害現場は戦場に似ている。

しかし決定的に違う。

敵がいない。

敵が“どこにもいる”。

救助の導線が命だ。

瓦礫をどかす順番。

避難路の確保。

二次災害の封じ。

サムライ・ヒーローたちが汗だくで働いている。

派手さはない。

視聴率は取れない。

ただ人が助かる。

――そこへ、カメラが飛び込んできた。

小型の撮影ドローンが、避難路の上を低空で滑る。

救助の縄の上をかすめ、粉塵を巻き上げる。

「うわ、ちょ、邪魔だ！」

現場のヒーローが怒鳴る。

だがドローンは止まらない。

その後ろから、男が走ってきた。

派手なジャケット。

胸に小型カメラ。

片手にマイク。

もう片手で端末を掲げている。

そして、叫ぶ。

「どうもー！ 新開市の真実を照らす男！ ハイライトでーす！」

名乗った。

名乗ることで顔になった。

ブランドになった。

「今ね！ 救助が“隠されてる”って噂があるんで！ 透明性のために来ました！」

透明性。

善意の皮。

その下に視聴率の牙。

「コメント見えてる？ みんな心配してるよね！

“義弘さん来るっしょ？”って！

“アリスちゃん顔見せて！”って！」

現場の空気がざわつく。

救助に集中していた視線が、一瞬だけカメラに吸われる。

それだけで導線が揺らぐ。

「……来るっしょ？ ねえ来るよね？ 英雄だもんね！」

ハイライトは笑う。

笑いながら、救助の縄の前に入り込む。

「ちょっと！ その瓦礫、今どかす瞬間撮りたいんで待って！

神回になるから！」

神回。

人命より軽い言葉。

義弘が現場に到着したとき、最初に見たのは火ではなくカメラだった。

煙の向こうで、ドローンが光る。

レンズが光る。

視線が光る。

義弘はまだ万全じゃない。

体のどこかに鈍い痛みが残っている。

それでも来た。

来るしかない。

「義弘さん来たぁぁぁ！」

ハイライトが叫び、カメラが一斉に向く。

それがもう、最悪だった。

「皆さん！ これが本物のサムライ・ヒーロー！

あの斬撃、もう一回見せてくれますよね！？

救助の合間に！ ね！」

義弘はハイライトを見た。

表情は動かない。

だが、目が冷たい。

トミーが肩から顔を出し、ハイライトを見上げる。

「お前、邪魔」

「え？ なんか喋った？ かわいい！ ウサギも出てきた！」

トミーの耳がぴくりと動く。

「かわいいで済むなら、お前の脳もかわいいな」

「退け。救助の導線だ。ウサギでも分かる」

周囲のヒーローが一瞬だけ笑いそうになり、すぐ真顔に戻る。

笑う余裕はない。

義弘は一歩前に出た。

戦場なら斬る距離だ。

だが、今は斬らない。

「退け」

声は低い。

命令だ。

ハイライトは怯まない。

むしろ嬉しそうだ。

「うわ！ 出た！ これ！ “義弘さんの圧”！」

「コメント欄！ きたきたきた！」

“圧”は娯楽になる。

義弘は手首のアンカーを鳴らした。

人工蜘蛛糸が伸びる音は、災害現場では“救助の音”だ。

義弘はその糸を、瓦礫の梁に掛けた。

「救助を優先する」

それだけ言って、義弘は背を向けた。

ハイライトは叫ぶ。

「ちょ！ 逃げた！ 逃げたって！

これ、検閲じゃない？ 透明性どうするの！？

救助の裏で何してるか見せろよ！」

透明性。

その言葉が、火炎瓶みたいに投げ込まれる。

火炎瓶は、本当に飛んできた。

誰かが叫んだ。

「危ない！」

瓶が弧を描き、配管の近くに落ちる。

割れる。

炎が跳ねる。

火は小さい。

だが、場所が悪い。

二次災害の匂いが立ち上がる。

油の匂い。

焦げる匂い。

インフラが悲鳴を上げる匂い。

「止めろ！」

義弘が走る。

足の痛みが遅れて来る。

だが走る。

その瞬間、ハイライトが叫ぶ。

「うわあああ！ きた！ 事件！

みんな！ これ！ リアルタイム！

“義弘なら来る”って言ってたやつ！ 来たぁぁ！」

来た。

義弘が来た。

だから成功だ、と言わんばかり。

火炎瓶を投げた男が、瓦礫の陰から飛び出した。

目がぎらついている。

憎悪ではない。

興奮だ。

「来たじゃん……！ ほら！ 来たじゃん！」

「言っただろ！ 義弘なら来るって！」

「ヒーローを呼ぶには災厄が要るんだよ！」

災厄を起こして、ヒーローを呼ぶ。

助けを求める声と同じ形をした、最悪の呼び声。

義弘は男の手を掴む。

掴んだだけで折れるほどの力を持っているのに、折らない。

折れば、切り抜かれる。

“義弘、一般市民を破壊”

“ヒーロー暴力”

義弘は最低限の力で男を倒し、腕を背に回し、地面に押さえつけた。

「やめろ」

男は笑っていた。

笑いながら、泣きそうだった。

「やめろ？ なんで？ 最高じゃん！」

「みんな見てるよ！

コメント欄も！ ほら！

“神回”だって！」

神回。

またその言葉。

トミーが吐き捨てる。

「神に謝れ」

同時に、別の方向で爆ぜる音がした。

模倣者だ。

自作の装備。

改造ドローン。

雑な配線。

過剰な出力。

「俺もサムライ・ヒーローだ！」

叫びながら、模倣者が飛び込んでくる。

背中には安い推進器。

腕には過剰に盛った装甲。

そして足元には、暴走しかけた小型ドローン。

ドローンが避難路に突っ込む。

落ちる。

バッテリーが発火する。

「うわああ！ 助けて！ サムライ・ヒーロー助けてぇ！」

自分で火を付けて、自分で助けを呼ぶ。

そして、こう叫ぶ。

「動画通りにやったのに！」

「解説が言ってた！ これが“正しい動き”だって！」

解説動画。

正義のマニュアル。

現場を知らない正義が、現場を殺す。

義弘の視界が一瞬だけ揺れた。

ここは戦場じゃないのに、戦場よりしんどい。

そのとき、通信が割り込んだ。

――ギィ。

空気が一瞬だけ“静電気”の匂いになる。

「……うるさい」

声がした。

小さい。

毒がある。

腹が立つほど生きている声。

アリスだ。

フード。スカーフ。セーラー服に灰色のパーカー。

小学生みたいな身体が、現場の埃の中で不釣り合いに見える。

だが、目が違う。

目が、現場を“網”として見ている。

シュヴァロフが背後にいる。

黒い影。

母性の影。

双子が左右につく。

救助用の工具がすでに展開されている。

アリスはハイライトを見た。

「お前、名乗ったな」

ハイライトが嬉しそうに叫ぶ。

「きたぁぁ！ ゴーストちゃん！

顔見せて！ ねえ顔！

“口悪い集”更新したい！」

アリスの額に青筋が立つ。

立つが、殴らない。

代わりに、指先を軽く動かす。

空気の中の情報が、彼女の周りに翼みたいに広がる。

「……落ちろ」

次の瞬間、ハイライトの撮影ドローンが、ふわりと失速し、静かに地面へ降りた。

壊れない。

だが飛べない。

「え？ え？ ちょっと！ 何これ！？

検閲！？ 検閲だよね！？

みんな！ 見た！？ ゴーストちゃん検閲した！」

アリスは冷たい目で言う。

「救助の邪魔」

「落としただけ」

「壊してない。優しいだろ」

ハイライトは叫ぶ。

「優しい！？ これ優しい！？

透明性！ 透明性は！？」

アリスは一歩だけ前に出る。

「透明性って言葉で人を踏むな」

「見たいなら、助けろ」

「助けられないなら、黙れ」

その言葉が、現場に小さな静けさを作った。

ほんの数秒。

それだけで救助導線が戻る。

双子が動く。

瓦礫の隙間にエアバッグを差し込み、空間を確保する。

救助・工作特化。

この瞬間のための機体だ。

シュヴァロフが、家庭的な手つきで応急処置のパックを並べる。

包帯、止血剤、冷却材。

動作が丁寧で、母親みたいに落ち着いている。

その様子が、アリスの怒りをほんの少しだけ丸くする。

「……よし。やれ」

火はまだ危険ラインに届きかけている。

義弘は梁にアンカーを掛け、引く。

人工蜘蛛糸が鳴る。

梁が微かに動き、避難路が数十センチ広がる。

数十センチ。

だが、その数十センチで人が生きる。

熱がスーツに食い込む。

I2Hが衝撃と熱を置換し、スーツ内部に熱が溜まる。

強制冷却の限界が近い。

義弘は冷静に計算する。

「……今だ」

義弘は都市戦用ブレードを抜く。

斬るべきは敵ではない。

斬るべきは、落ちかけた鉄骨の結束。

絡まった配線。

引っかかった瓦礫。

刀が光る。

派手さはない。

だが、正確だ。

鉄骨が落ちる前に、落ちるべきところへ落とす。

配線が焼ける前に、焼けるべきところを切り離す。

救助のための斬撃。

その一撃を、ハイライトが必死に撮ろうとする。

手持ちカメラを突き出し、導線へ踏み込む。

「今の！ 今の！ 神回！！

義弘さん！ もう一回！」

トミーが吐き捨てる。

「死ね」

言葉が強すぎて、周囲が一瞬凍る。

トミーはすぐ付け足す。

「……って言いてえけど、死なれたら後味悪いから帰れ」

「頼むから帰れ」

ハイライトは笑いながら後退した。

後退する足が、瓦礫に引っかかる。

転びそうになる。

その瞬間だけ、顔が“普通の人間”になる。

アリスが舌打ちした。

「……バカ」

シュヴァロフの腕が伸び、ハイライトを乱暴ではない力で引き戻す。

母親が子どもを引っ張り戻すみたいに。

ハイライトは目を見開き、すぐ笑顔に戻る。

「うわ！ シュヴァロフさん！ 母性！

これ切り抜き確定！」

アリスの目が死んだ。

「……殺す」

「やめろ」

義弘が言った。

声は低い。

制止ではなく、共有だ。

“殺したくなる気持ち”を、分かっているという共有。

アリスは息を吐き、殴らない代わりに通信をいじった。

ハイライトの配信が、一瞬だけ“無音”になる。

映像はある。音がない。

切り抜きの餌が減る。

ハイライトが叫ぶ。

「音が！ 音がない！

これ検閲だろ！？」

アリスは言い返す。

「救助現場は無音で見ろ」

「音が欲しいなら、瓦礫の音でも聞いてろ」

火は封じられた。

倒壊も止まった。

救助導線が確保され、人が運び出される。

現場は、ひとまず落ち着いた。

だが、問題は終わらない。

捕まえた暴漢は、笑っていた。

「最高だった……」

「またやる……」

「みんなが呼べば、来る……」

義弘はその顔を見て、胃の奥が冷えた。

この男だけじゃない。

同じ目をした人間が、画面の向こうに無数にいる。

ハイライトは撤退しながら叫ぶ。

「みんな！ 見た！？

ヒーローが市民を抑圧！

これが“透明性”の敵！

アーカイブ残すからね！」

逃げる。

倒せない敵。

殴れない敵。

切り抜きが増殖する敵。

義弘は理解した。

撮影＝戦場。

それが、救助現場で最悪化している。

アリスは歯を噛んだ。

「……クソ」

シュヴァロフが、そっと彼女の背後に影を落とす。

母性の影。

それだけが、アリスの手を震えさせない。

夜。

現場の片付けが終わったころ。

アリスは、燃えた改造ドローンの残骸を拾い上げた。

模倣者のものだ。

雑で危険で、救助を殺しかけたもの。

だが、アリスはドローンの残骸を“憎んで”いない。

憎むべきは、使い方だ。

彼女は配線の断面を見た。

半田の癖。

接続の癖。

プロトコルの癖。

そして、気づいた。

「……これ」

双子が顔を上げる。

シュヴァロフも静かに近づく。

アリスは、端末に残った短いログ断片を抜き出した。

誰かのチャット。

企業回線ではない。個人端末の匿名チャネル。

そこに残る短文。

『我々は、我々のために』

『小さく始める』

『継続のため』

『観測は続く』

アリスの胃が冷えた。

「……紛い物の“我々”がいる」

義弘が横から覗き込む。

目が細くなる。

「企業がやってるんじゃない……」

アリスが首を振る。

「企業じゃない」

「企業にいる“個人”が、勝手に結託してる」

「……ミニ・アライアンスごっこだよ」

「最悪」

義弘は短く息を吐いた。

「“我々”を真似るのか」

アリスは吐き捨てた。

「真似て、気持ちよくなってる」

「秩序ごっこしてる」

遠くで、誰かの端末が鳴る。

新しい通知。

新しい切り抜き。

新しい解説。

新しい扇動。

義弘は空を見上げた。

未完成のリングが黒く浮かぶ。

その輪郭が、檻みたいに見えた。

「ヒーローを呼ぶ声は、助けを求める声と同じ形をしている」

義弘が言う。

アリスが答える。

「……だから厄介なんだよ」

その言葉が、夜に沈んだ。

そしてどこかで、また火花が散る。