アジャストメント・ヒーロー！

第２６９話 眠り

　新開市は、新たな熱狂を見つけていた。

　熱狂は、いつもそうだ。

　古い火がまだ燻っていても、次の火へ躊躇なく飛び移る。

　反省しない。

　めげない。

　しょげない。

　そして、自分たちが何を失ったかを、盛り上がりながらゆっくり忘れていく。

　いま、新開市が名前を呼んでいるのはアリスではない。

　SABLE。

　GLASS VEILの最年少。

　無表情のまま人を惹きつけ、怪獣ドローンと立ち回り、群衆とヒーローと従者ドローンを一つの流れへ接続した“戦うアイドル”。

　配信の切り抜きは、もう作られている。

　ニュースも、まとめも、個人の感想も、見出しだけで十分な熱を持っていた。

　《新たなゴースト誕生？》

　《アリスのように戦うSABLE》

　《戦う偶像、世界水準》

　《新開市、次の象徴を得る》

　アリス“のように”。

　その言葉が、何度も何度も繰り返される。

　繰り返されるたびに、言葉の輪郭は少しずつ変わる。

　最初は比喩。

　次に称賛。

　そしてやがて――置換。

　アリスがいなくても、怪獣ドローンと立ち回れる。

　アリスがいなくても、列を導ける。

　アリスがいなくても、街は盛り上がる。

　それはまさに、代替派が希望していたものだった。

　オールドユニオンの代替派は大喜びしていた。

　会議室の空気は静かだ。

　だが、その静けさの中に、隠しきれない高揚がある。

「見たか」

「実戦で通用した」

「しかも群衆の反応が想定以上だ」

「第二の“ゴースト”は十分に機能しうる」

「ならば次だ。量産へ移行できる」

　量産。

　彼らは平然とその言葉を使う。

　偶像だけではない。

　“ゴースト”まで量産するつもりでいる。

　アザドはその場にいた。

　いるが、何も言わない。

　口を挟まない代わりに、冷たく観察している。

　SABLEは、彼にとって所詮アリスの鎖の一つに過ぎない。

　人の鎖。

　フルーテッドが機械の鎖なら、SABLEは感情と視線でアリスを縛る鎖。

　その鎖が、ユニットを組めるほどのスペックを持つのか。

　代替派はずいぶん自信があるらしい、と。

　アザドはそう思っていた。

　だがその感想は、口には出さない。

　口にした瞬間、評価になる。

　評価した瞬間、運用が始まる。

　アザドは、自分の言葉が手順になることを知っている。

　だから黙って、見ている。

　折原 連もまた、SABLEの力に興味を深めていた。

　歩道橋の陰。

　屋台の脇。

　人の流れの裏側。

　折原は新開市のどこに立っていても、常に“列の鳴り”を聴いていた。

　そして、あの日SABLEが巨大な群衆を一つの生き物みたいに動かした瞬間のことを、何度も頭の中で再生していた。

　視線。

　手の上げ方。

　フラッシュの一斉発光。

　企業ヒーローとフルーテッドの接続。

　群衆の呼吸の同期。

　美しかった。

　想定以上だった。

　折原は、自分が思っていたよりも深いところまで“列”が人格を持ちうることを知った。

　だから、代替派の依頼をもう少し続けてみよう、という気になっていた。

　SABLE一人に“ゴースト”の才能はない。

　その見立ては変わらない。

　だが、群衆を接続した時。

　群衆ごと一つの人格に変えた時。

　あれはもはや単独の才能ではなく、別種の“存在”だった。

　折原は机に頬杖をつきながら、静かに笑う。

「……面白い」

　自分の計画が自分の想定を追い越す。

　その感覚は、何よりの報酬だった。

　だがSABLE本人は、そんな代替派や折原の熱狂から少しずれていた。

　SABLEは、アリスのことを気にしていた。

　アリスがいなくなったこと。

　手を離したこと。

　泣いていたこと。

　そして、そのまま消えたこと。

　SABLEは、それを“勝ち”だとは思っていない。

　自分がアリスの代わりになれたとも思っていない。

　むしろ逆だった。

　アリスがいなくなったのなら、その原因を追うべきだ。

　アリスを押し出した原因であるM-22を追及しなければならない。

　そして、アリスが戻るまで、新開市は守らなければならない。

　SABLEの中では、そう整理されていた。

　整理されているというより、もっと単純かもしれない。

　アリスが戻ってきてほしかった。

　それだけだ。

　それを言葉にしないだけで、感情としては十分すぎるほど大きい。

　GLASS VEILの控室で、他の三人が静かに身支度をしている時も、

　SABLEはふと端末を見下ろし、M-22関連のニュースやまとめを探していた。

　断片的な情報。

　企業群の説明からこぼれているもの。

　新開市民の雑な目撃情報。

　その横で、NOVAが言った。

「探してるの？　あの子を」

　SABLEは顔を上げない。

「M-22を」

「同じことでしょ」

　MIRAが小さく言い、

　IRISは何も言わずに鏡の前で髪を整える。

　SABLEは少し考えてから、答えた。

「……戻るまで、守る」

　NOVAは笑いもせず、ただ目を細めた。

「やさしいのね」

「違う」

「じゃあ何？」

　SABLEはそこで、初めて少しだけ言葉に詰まった。

　何なのか。

　執着か。

　責任感か。

　好意か。

　全部違って、全部少しずつ入っている。

　SABLEは短く言った。

「いないと、困る」

　それが一番正確だった。

　義弘がアリスの失踪を知ったのは、真鍋からだった。

　硬質で、冷たく、正しさを手放さない。

　その声が、回線の向こうで少しだけ重かった。

「アリスが見つからない」

　義弘は一言で意味を理解した。

「……どこまで分かってる」

「M-22を捜査していたこと。

　最後に向かった搬入路。

　そこまでは追えている」

「それ以上は」

「出ない」

　短い沈黙。

　義弘は机の上の地図を見る。

　新開市の外縁。

　倉庫群。

　導管。

　リングの未完成部。

　忘れられた搬入路。

　アリスが本気で隠れる気になった。

　そのことだけは、よく分かった。

　“ゴースト”として本気で姿を消すなら、並みの捜索では見つからない。

　義弘はそれを知っている。

　なぜなら、あの少女は本来、そういう側の人間だからだ。

　舞台の中央へ立たされているのがおかしいのであって、

　元は裏へ沈むための才能を持っている。

　義弘は低く息を吐いた。

「探す」

「ええ。

　でも追うだけじゃ無理よ」

　真鍋の言い方は冷たい。

　だがその冷たさは諦めではなく、精度だ。

「アリスは、見つかりたくない時は見つからない。

　だから、探す側の導線を変える必要がある」

「何かあるのか」

「今のところはない。

　……でも、あの子は完全には街を捨てない」

　真鍋はそう言い切った。

「M-22を追うか、NECROテックを拾うか、あるいは昔のOCMを掘り返すか。

　どこかに“自分の手で繋げられるもの”を選ぶはず」

　義弘は、その見立てに少しだけ救われた。

　アリスは壊れても、たぶん動く。

　止まったように見えても、どこかで何かを繋いでいる。

　そういう人間だ。

　アザドもまた、アリスを捜していた。

　表向きの理由は明確だ。

　監査記録官補佐の所在不明。

　正式なユニット運用中の重要人物の逸失。

　組織運用上の損失。

　だが本音はそれだけではない。

　鎖を失うことは、運用の損失だ。

　アリスという不規則で制御困難な火種であっても、

　それを鎖で囲い、舞台へ乗せていたのは事実だ。

　その火種が、いま丸ごと見えなくなっている。

　アザドは複数の経路で所在を追わせた。

　正規の監視網。

　エージェント。

　物流記録。

　オールドユニオンが間接的に握っている観測点。

　それでも見つからない。

　アザドは、そのこと自体に少しだけ興味を持った。

「本気で隠れたか」

　静かな執務室で、誰に聞かせるでもなく呟く。

　アリスが本気で隠れる。

　それはつまり、どこかで壊れたのだ。

　だが壊れた者ほど、別の形で鋭くなることがある。

　だからアザドは、急いで見つけたいとは思わなかった。

　見つからないのは損失だ。

　だが、見つかった時の形もまた、興味深い。

　それがアザドだった。

　企業群もアリスを探していた。

　理由は単純だ。

　逆転の札だからだ。

　アリスがいれば、企業ヒーローとの共演も作れる。

　アリスがいれば、怪獣との対比も強まる。

　アリスがいれば、視線を攫える。

　アリスがいれば、そして最後にそこへ企業の実力を差し込めれば、“アリスと同じくらい”は届く。

　そう信じている。

　だが、企業群は知らない。

　本気で隠れる気になった“ゴースト”を見つけられるものは、誰もいない。

　表の地図で追えば、必ず外す。

　防犯カメラを洗っても、隙間を抜ける。

　配信映像を探しても、映りたくない時は映らない。

　企業群の人間には、その感覚が分からない。

　だから見つからない。

　見つからないこと自体が、“ゴースト”の証明になっていることにも気づかない。

　その頃。

　アリスは、オスカーが管理し、今では忘れられたOCM倉庫の一つにいた。

　忘れられた、というのは都合のいい言葉だ。

　本当は、誰も見ないふりをしているだけかもしれない。

　古い資材。

　使われなくなった保管棚。

　箱の番号が消えかけた備品。

　湿った空気。

　薄暗い照明。

　そこは倉庫というより、墓場に近かった。

　捨てられたもの。

　回収されなかったもの。

　役目を終えたまま、記録からも薄れていったもの。

　アリスはその中を歩き、目的の場所で足を止めた。

　そこにいた。

　トウィードルダム。

　トウィードルディー。

　バンダースナッチ。

　放置され、埃をかぶり、半ば忘れられていたドローンたち。

　アリスは何も言わなかった。

　ただ近づいて、膝をつく。

　外装を確かめる。

　電源系。

　関節。

　ケーブル。

　レンズ。

　手が勝手に動く。

　これが壊れている。

　ここは交換できる。

　ここは応急処置で足りる。

　この部品は代替がきく。

　思考は澄んでいる。

　泣くための頭ではない。

　怒るための頭でもない。

　ただ、修理するための頭だ。

　アリスは工具箱を引き寄せた。

　オスカーが昔使っていた備品の中から、まだ使えるものを拾う。

　配線を剥き、端子を磨き、ボルトを締める。

　無言だった。

　無言のまま、修理は進む。

　途中で一度だけ、手が止まった。

　トウィードルディーの外装に、擦れた古い傷があった。

　いつついたのか、アリスは覚えていない。

　覚えていないのに、妙に胸が痛くなる。

　アリスはしばらくその傷を見て、目を閉じた。

　閉じて、それからまた、何も言わずにネジを締め直した。

　泣かない。

　少なくとも、いまは泣かない。

　手を動かしている間だけ、何も考えなくていいからだ。

　修理が終わる。

　トウィードルダムが小さく起動音を返す。

　トウィードルディーのレンズに光が戻る。

　バンダースナッチが、低く、眠たげな駆動音を鳴らす。

　それだけで、アリスは少しだけ肩の力を抜いた。

　自分を直したわけではない。

　何も解決していない。

　SABLEのことも、巨大な群衆のことも、M-22のことも、折原のことも、何一つ片付いていない。

　それでも、手の中で何かが戻る感触だけは、確かだった。

　アリスは壁にもたれた。

　倉庫の薄暗い天井を見る。

　目が重い。

　頭の中に、もう言葉がない。

　考えたくなかった。

　SABLEがどうとか、

　“ゴースト”がどうとか、

　奪われるとか、失うとか。

　何も。

　だからアリスは、そのまま深く眠った。

　倒れるようにではない。

　逃げるようにでもない。

　ただ、思考を止めるために。

　トウィードルダムとトウィードルディーとバンダースナッチが、修理されたばかりの静かな駆動音を立てる。

　倉庫の隅では、古い箱が沈黙している。

　新開市では、SABLEが歓声を浴びていた。

　代替派が未来を語っていた。

　折原が列の次を考えていた。

　義弘や真鍋やアザドがアリスを探していた。

　その全部から離れた場所で、

　忘れられた倉庫の中で、

　アリスは眠っていた。

　まるで、自分がまだ壊れていないと信じるために。