アジャストメント・ヒーロー！

第２６６話 第二のゴースト

　アリスは、SABLEと並んで歩くことに、少しずつ疲れていた。

　疲れていた、という言い方は正確ではない。

　肉体の疲労だけなら、とうに慣れている。

　新開市を歩き回ることも、人の視線を浴びることも、親善大使として笑顔を要求されることも、嫌いなだけで未知ではない。

　疲れていたのは、比べられることだった。

　いや、比べられているというより――

　隣に立つだけで、自分の足りなさを勝手に照らされることに、だ。

　SABLEは、本物だった。

　世界的アイドルグループGLASS VEILの一員。

　それは肩書きではなく、身体に染みついた運用の完成度として現れる。

　人前に立つ時の、重心の置き方。

　視線を投げる角度。

　笑わないままでも空気を掴める間の取り方。

　群衆がざわめいた一瞬に、どう肩を引き、どう顎を上げれば、そのざわめきが「見惚れる沈黙」に変わるかを、SABLEは知っている。

　知っているというより、身体が勝手にやっている。

　それがアリスには、ひどく眩しく見えた。

「こっち」

　今日もSABLEが、短く言う。

　アリスは反射で半歩ずれる。

　半歩ずれたその位置が、ちょうど光を受ける。

　配信ドローンのレンズに、アリスとSABLEの顔が一番きれいに収まる角度になる。

　アリスは、そのことに気づいてから、気づかないふりをした。

　腹が立つからだ。

「……いま、わざとやったろ」

　小声で言うと、SABLEは無表情のままこちらを見る。

「何を？」

「立ち位置」

「きれいに見える方がいいでしょう」

　悪びれない。

　悪びれないのが、いっそ清々しい。

　アリスは鼻で笑いそうになって、やめた。

　笑うのも癪だ。

　SABLEはまた前を向く。

　その前を向く動作ひとつまで、妙に絵になる。

　アリスは、そこでまた胸の奥がざわついた。

　――本物だ。

　自分が以前やった“なんちゃってアイドル”とは違う。

　NECROテックに動きをインストールして、

　その延長で自分もなんとか“それっぽく”見せていた時とは、根本から違う。

　アリスはあの時、自分が恥ずかしかった。

　だが恥ずかしいだけで済んでいた。

　滑稽で、嫌で、居心地が悪い。

　それだけだった。

　今は違う。

　今は、隣に“本当にできるやつ”がいる。

　その本物に、自分が立ち位置を教えられ、視線の置き方を直され、群衆の呼吸の掴み方を見せつけられている。

　それが、思った以上に堪えた。

　新開市の街路は、今日も賑やかだった。

　フェスの延長みたいな空気が、もう街に常駐している。

　屋台。

　配信者。

　勝手に始まる記念撮影。

　「せっかくだから並んで見よう」という安易な列。

　そして、その列を見て、さらに人が寄ってくるいつもの連鎖。

　アリスとSABLEのユニットは、その空気の中へ投げ込まれていた。

　代替派は上機嫌だ。

　アザドは冷静に観察している。

　GLASS VEILの他のメンバーはプロとして距離を保っている。

　そしてSABLEだけが、妙にアリスへ近い。

　近いくせに、べたべたしているわけではない。

　触れるでもない。

　ただ、常に視界の端にいる。

　アリスが人混みの向こうを見れば、SABLEもその先を見る。

　アリスが無意識に逃げ道を確かめれば、SABLEはその動線に沿って歩く。

　アリスが危険の匂いに鼻を利かせれば、SABLEは「何かあるの？」と平坦な声で聞く。

　それが、鬱陶しい。

　鬱陶しいのに、どこかでありがたくもある。

　そのありがたさが、いちばん嫌だった。

　アリスは心の中で、乱暴に首を振る。

　違う。

　頼るな。

　SABLEは鎖だ。

　鎖をありがたがるな。

　そう自分に言い聞かせながら、アリスは視線だけを逸らし、別のことを考える。

　M-22。

　企業群の釈明に含まれていなかった、あの軍用機。

　SKYLANCEを“パフォーマンス”と言い換えられても、M-22まではそうはいかない。

　あれは企業の宣伝では済まない。

　軍用。

　撤退機能。

　意図的な運用。

　アリスの記憶の中に、あの異常な足取りはまだ焼き付いている。

　だからアリスは、ユニット活動の合間も、その追跡をやめていなかった。

　端末を覗く。

　搬入履歴。

　通話記録の隙間。

　過去のニュース映像。

　海外部門との接触履歴。

　企業群の釈明と噛み合わない小さな穴。

　SABLEに本物のアイドルとして引っ張られながら、アリスは別の世界へ手を伸ばしている。

　その二重生活みたいな状態が、ひどく不安定だった。

　アリスは、昔から他の子どもとあまり遊ばなかった。

　遊ばなかった、というより、遊べなかった。

　興味がなかったわけではない。

　ただ、距離が分からなかった。

　何を言えば笑うのか。

　何を黙れば嫌われないのか。

　どこで踏み込めばよくて、どこで引くべきか。

　人の導線は、ドローンより難しい。

　だから、アリスはドローンたちと遊んだ。

　機械は裏切らない。

　少なくとも、人間みたいに曖昧な顔をしない。

　命令すれば動き、止めれば止まる。

　直せば戻る。

　壊れれば壊れたと分かる。

　その単純さに、アリスは救われていた。

　“ゴースト”としてシュヴァロフたちと新開市で動けたのも、

　義弘や真鍋たちと肩を並べられたのも、

　結局は自分のNECROテックのおかげではないか――

　アリスは、薄々そう思っていた。

　自分に何か特別な才能があるわけじゃない。

　ただ、NECROテックがある。

　ドローンがいる。

　機械を読む目がある。

　危険の匂いを嗅ぐことが出来る。

　だがそれは、全部“装備”なのではないか。

　義弘みたいな、真っすぐな強さではない。

　真鍋みたいな、冷たい正しさでもない。

　SABLEみたいな、完成された本物の偶像性でもない。

　自分には、何もないのではないか。

　その疑念が、最近ますます大きくなっていた。

　SABLEと一緒にいる時間が長いほど、それは強くなる。

　SABLEは本当に“身体一つ”で空気を変える。

　アリスはそうではない。

　アリスが空気を変える時、それは大体、ドローンか、ハックか、危険か、傷だ。

　つまり――

　何かが起きた時にしか、アリスは前に出られない。

　その認識が、胸の奥に冷たく座っていた。

　アリスは、ふと足を止めた。

「どうしたの？」

　SABLEがすぐに聞く。

「別に」

「嘘」

「……お前、ほんと性格悪いな」

　SABLEは無表情のまま、首をかすかに傾げた。

「あなた、私が嫌い？」

　その問いに、アリスは少しだけ息を詰めた。

　嫌いではない。

　むしろ、嫌いなら楽だった。

　嫌いではないから、余計にきつい。

「嫌いじゃない」

　絞り出すように言うと、SABLEは目を細めもしないまま、ただ頷いた。

「よかった」

　その“よかった”が、子どもみたいで、また腹が立つ。

　アリスは、心の底で思っていた。

　自分には、“ゴースト”しかない。

　親善大使じゃない。

　アイドルでもない。

　市民の象徴なんて、なおさら違う。

　“ゴースト”である時だけ、自分は何かになれる。

　危険を嗅ぎ、裏へ入り、証拠を拾い、誰も見ない場所を見つける。

　その時だけ、自分は自分だと思える。

　それが、唯一の拠り所だった。

　だから、もし。

　もしSABLEに、その“ゴースト”まで取られたら――

　アリスは、粉々になるだろう。

　そう心の底で感じていた。

　SABLEが悪いわけじゃない。

　SABLEはただ、アリスの隣にいて、本物の動きで空気を作っているだけだ。

　なのに、その隣に立っているだけで、アリスは自分の根っこの薄さを見せつけられる。

　アリスは、その思いを振り払うように、端末へ視線を落とした。

　M-22の追跡ログ。

　海外の輸送履歴。

　過去の港湾映像。

　企業の説明から抜け落ちている時系列。

　これだ。

　これだけは、誰にも渡せない。

　SABLEにリードされるアイドル活動の合間に、

　アリスは必死で“ゴースト”へしがみつく。

　自分には、これしかない。

　少なくとも、今はそう思っていた。

　一方その頃。

　企業群は、治安機関の追及をかわすためにてんやわんやだった。

　広報文の修正。

　議会向けの説明。

　安全啓発という言い換え。

　パフォーマンスとデモンストレーションの線引き。

　責任所在の曖昧化。

　会議室の空気は乾いていて、焦っていた。

　焦っているくせに声量だけは抑えられている。

　企業らしい騒ぎ方だ。

　その中で一人だけ、余裕たっぷりに椅子で寝ている男がいた。

　折原 連。

　背もたれに身を預け、目を閉じ、片足をわずかに揺らしている。

　周囲がどれだけざわついても、まるで昼下がりのカフェみたいな顔だ。

「折原さん！」

　担当者の一人が、とうとう苛立ちを隠せずに声を上げる。

「少しは危機感を持ってください！」

　折原は片目だけ開けた。

「持ってるよ」

「そうは見えません！」

「見えないようにしてるからな」

　言って、また目を閉じる。

　その余裕が腹立たしい。

　だが企業群は、結局折原を叩き切れない。

　彼に依存しているからだ。

　その依存を、折原はよく知っている。

　その折原の端末が、静かに震えた。

　着信。

　差出は、アザド。

　折原は片目を開け、周囲を見回した。

　企業群はまだ自分たちの騒ぎに忙しい。

　彼は椅子を少しだけ回し、角度を変えて通信を取った。

　画面に映るアザドは、今日も整っていた。

　折原は軽く笑う。

「企業が焦ってる時にかけてくるとは、趣味が悪い」

　アザドはその言葉を軽く流した。

「代替派を紹介したい」

　折原の眉がわずかに動く。

「代替派？」

　アザドの画面が分割され、数人の要人の顔が映る。

　オールドユニオンの中でも、最近目立つ、アリス代替派の面々だ。

　折原は黙った。

　黙って、相手の顔を読む。

　代替派の一人が、上品に言う。

「率直に依頼を持ちかける」

　折原は椅子に深く沈み直した。

「聞こう」

　少しの間。

　そして、その依頼が告げられる。

「新開市に、新たな“ゴースト”を創り上げてほしい」

　折原は目を開けた。

　続く言葉が、さらに面白かった。

「SABLEを、アリスよりも優れた“ゴースト”にしてほしい」

　会議室のざわめきが、急に遠くなった気がした。

　折原は画面の向こうの代替派を見つめる。

　冗談ではない。

　少なくとも、彼らは冗談の顔をしていない。

　新たな偶像を作る。

　それだけでは足りない。

　新たな“ゴースト”まで量産する。

　アリスの唯一の拠り所を、別の偶像へ移植する。

　その発想に、折原は一瞬、本気で呆れた。

　同時に、背筋の奥でぞくりとした。

　面白い。

　面白いが、嫌な面白さだ。

　“ゴースト”は商品名ではない。

　誰かの肩書きでもない。

　街の裏側を嗅ぎ、危険を読み、誰より早く火種に触れるための、生き方に近い。

　それを、作る。

　しかもSABLEに。

　折原は指先で椅子の肘掛けを叩く。

　軽く、一定のリズムで。

　アザドは黙っている。

　代替派を紹介したが、口は挟まない。

　見ているだけだ。

　その見方が、ひどくアザドらしかった。

　折原は、ゆっくりと言った。

「……亡霊まで量産するつもりか」

　代替派の一人が平然と返す。

「必要ならば」

　必要。

　その言葉が、ぞっとするほどオールドユニオンらしい。

　折原は少しだけ笑った。

　それは愉快だからではない。

　あまりにあからさまな欲望に、笑うしかなかったからだ。

　SABLEをアリスより優れた“ゴースト”にする。

　それが出来れば、アリスの席はさらに薄くなる。

　偶像としても、裏路地の案内人としても、代替が効くようになる。

　合理的だ。

　合理的で、残酷だ。

　折原は目を細める。

　依頼を受けるか。

　拒むか。

　答えはまだ出さない。

　だが一つだけ、確かなことがある。

　アリスはまだ、自分の唯一の拠り所が狙われていることを知らない。

　SABLEは無垢な顔でアリスの隣に立ち続けている。

　アリスはその隣で、自分の空虚さを噛みしめている。

　そこへ“第二のゴースト”の構想が差し込まれる。

　火種としては、最高だった。

　折原は静かに背もたれへ頭を預け、天井を見上げた。

　会議室の騒ぎはまだ続いている。

　企業群は必死だ。

　アザドは冷たい。

　代替派は欲張りだ。

　そして新開市は、今日も御し難い。

　折原は小さく息を吐いた。

「……面白くなってきたな」

　その言葉が、誰に向けたものかは、彼自身にもまだ分かっていなかった。