アジャストメント・ヒーロー！

第２５２話 外交特権

　朝から新開市の空気は重かった。

　重いのに、騒がしい。

　騒がしいのに、進まない。

　――捜査と監視が、“進みそうで進まない”朝。

　それは市民の肌感覚に先に来る。

　役所の窓口が詰まっているとか、車両の検問が増えたとか、SNSで「任意提出」のスクショが回り始めたとか。

　そういう小さな滞りが街に積み上がると、新開市民は敏感に察する。

　「お、今日もなんか来てるな」

　いつもの困った新開市民たちは、そこに祭りを見出す。

　そして正義の渋滞は、列を呼ぶ。

　治安機関の施設前。

　市役所前。

　企業ブースの前。

　あちこちで、誰かが声を上げる。

　「OCM出てこい！」（と言いつつ、今は海外部門のことを指している）

　「日本国出てこい！」（と言いつつ、元急進派の残滓を指している）

　「企業も出てこい！」

　「実行委員会も出てこい！」

　言葉は雑だ。

　雑だから広がる。

　広がるから節になる。

　ミコトの耳にも、真鍋の端末にも、同じ報せが降ってくる。

　捜査が一斉に走った。

　オールドユニオンが撒いた“証拠の欠片”。

　誰かが、どこかで、うっかり拾ってしまう程度の欠片。

　だが欠片は刃だ。

　刃は手順を動かす。

　新開市・中立フェス実行委員会。

　防災キャンペーンを名乗る企業群。

　その両方に、任意提出要求、事情聴取、記録の提出、資材の搬入履歴の確認――手順通りの要求が雪崩れ込む。

　刀禰ミコトは眉を寄せた。

　正義を掲げる者ほど、手順を捨てない。

　だから忙殺される。

「……全部、正しくやるしかないのね」

　真鍋はもっと露骨に苦い顔をした。

「“正しく”やると、一日が消える。

　だが“正しく”やらないと、こちらが燃える」

　新開市では、どちらに転んでも燃える。

　燃える街で、正義はいつも遅れる。

　ミコトと真鍋は渋滞の中心に飲まれた。

　電話が鳴り続ける。

　端末が震え続ける。

　議会からの問い合わせ。企業からの抗弁。委員会からの泣き言。

　そして市民の“お祭り”の雑音。

　その雑音の裏で、もっと醜い音が鳴り始めていた。

　――疑心暗鬼。

　企業群は互いを疑い始めた。

　「誰が証拠の欠片を撒いた？」

　「今回、最も得をしたのは誰だ？」

　「どこから情報が漏れた？」

　疑いは、手順より速い。

　速い疑いは、最初に“分かりやすい敵”を作る。

　その槍玉に上がったのが、シラヌイの会社だった。

　今回の事件で最も知名度を得た。

　アリスに寄った。

　映像の中心にいた。

　“市民の顔”を作った。

　企業同士の会議は冷たい。

　「売名では？」

　「勝ち方が綺麗すぎる」

　「内部から動いた可能性がある」

　「実行委員会と結託しているのでは？」

　シラヌイ本人は現場で咳き込み、腕を痛めているというのに、

　企業は机の上で彼の価値を計算する。

　実行委員会の内部でも、同じことが起きていた。

　誰が企業と繋がった？

　誰がオールドユニオンに接触した？

　誰が“次の映え”を持ち込んだ？

　誰が証拠を持っている？

　善意の顔をした委員会は、いまや政治の顔をしていた。

　政治の顔は、責任を嫌う。

　責任を嫌う者は、誰かに責任を押しつけたがる。

　その空気は、世論へも広がる。

　ネットは早い。

　早いほど雑だ。

　雑だから燃える。

　「企業ヒーローってやらせじゃね？」

　「アリスと比べて出来すぎ」

　「安全キャンペーン自体が節づくり」

　「広告臭い」

　「結局、また燃やして儲けたいだけ」

　“企業ヒーロー＝やらせ”ムードが、世論の中に形成されつつあった。

　企業群は焦った。

　焦った企業がやることは決まっている。

　――絵を取り戻す。

　結論は早かった。

　「アリスを招こう」

　安全キャンペーンにアリスを招待する。

　アリスを並べれば、正統性が回復する。

　アリスと並べば、やらせ疑惑が薄れる。

　敵対するより、共闘した方が利益になる。

　囲い込めば席が取れる。

　囲い込みが敵対から協賛へ変質する瞬間だった。

　企業のやり方は上品だ。

　招待状。

　丁寧な文言。

　「市民の安全啓発」

　「中立都市の協働」

　「象徴としてのご登壇を」

　言葉は綺麗だ。

綺麗な言葉ほど鎖になる。

　だが企業は知らない。

　いや、知っている。知っていてやっている。

　アリスが嫌がるほど、映える。

　アリスが拒否するほど、価値が上がる。

　そして何より、企業の焦りはオールドユニオンにとって最高の煙幕だった。

　その頃、アリスは治安機関の施設に“合法的に”押し込められていた。

　真鍋は「これ以上は治安機関の仕事だ」と言い、

　義弘は「外が最悪だ」と言い、

　結果としてアリスは“安全な場所”に封じ込められている。

　安全。

　安全という言葉が、今日ほど腹立たしい日はない。

　施設の外は相変わらず祭りだった。

　「アリス見せろ！」

　「シラヌイ神！」

　「次はM-22完全撃破！」

　「フルーテッドかわいい！」

　叫ぶ声。配信のライト。

　節が膨らむ匂い。

　アリスは椅子に座らされ、歯を食いしばる。

　M-22は生きている。

　次が来る。

　追いたい。

　追えない。

　その“追えない”の隙を、誰が狙うか。

　オールドユニオンだ。

　扉が開き、空気が変わった。

　入ってきたのは、オールドユニオンの連絡官。

　制服は整いすぎていて、視線が冷たいほど穏やかだ。

　その背後にセグメンタタの影がある。

　真鍋が眉を寄せる。

「ここは治安機関の施設だ。

　何の用件だ」

　連絡官は、紙の束と端末を差し出す。

　外交の顔で、淡々と告げる。

「親善大使の公務に関する要請だ」

　要請。

　要請という名の命令。

　真鍋が食い下がる。

「事情聴取中だ。

　本人は——」

　連絡官は遮らない。遮らないまま、別の紙を示す。

「外交特権の範囲だ。

　新開市の自治を尊重するが、親善大使の行動は我々の管轄でもある」

　手順のぶつかり合い。

　合法と合法がぶつかると、力の強い方が押す。

　真鍋の顔が歪む。

　ここで拒否すれば、国際問題の匂いが立つ。

　今の市政と治安は忙殺されている。

　そんな余力はない。

　義弘が一歩前へ出る。

　アライアンス所属のインフラ守護者として、

　その立場がこの場では“重い”。

　義弘は静かに言った。

「……どこへ連れて行く」

　連絡官は淡々と答える。

「安全キャンペーン会場。

　親善大使として出席を求める」

　安全キャンペーン。

　企業の招待と、同じ方向。

　アリスの胃が冷える。

　――全部、繋がっている。

　繋がっているのに、手順上は繋がっていない。

　繋がっていないから、誰も責任を取らない。

　アリスは椅子から立ち上がった。

　立ち上がった瞬間、真鍋が言う。

「行くな」

　義弘も言う。

「行けば、利用される」

　トミーが耳を立てたまま、ぽつりと言った。

「お前、また看板にされるぞ」

　アリスは唇を噛んだ。

　利用されるのは嫌だ。

　オールドユニオンの構図を固められるのも嫌だ。

　企業の広告塔にされるのも嫌だ。

　だが――M-22が生きている以上、情報と導線が必要だ。

　安全キャンペーン会場は、人が集まる。

　人が集まれば節が生まれる。

　節が生まれれば、M-22は動きやすい。

　動きやすいなら、匂いが出る。

　匂いが出れば、追える。

　アリスは腹を決めた。

　従属ではない。

　逆利用だ。

　アリスは真鍋を見た。

　真鍋の目は怒っている。

　怒りは心配の形だ。

　次に義弘を見る。

　義弘の目は静かで、疲れている。

　疲れは守る者の影だ。

　アリスは低く言った。

「……利用されるのは嫌だ。

　でも、追うために利用する」

　義弘が言う。

「焦りすぎるな」

　アリスは吐き捨てる。

「焦らないと死ぬ」

　その言葉に、誰も返せない。

　新開市では、それが本当だからだ。

　連絡官が一歩前へ出る。

「出発する」

　アリスの三歩後ろで、微かな共鳴音が鳴った。

　フルーテッド。

　当然のように、鎖が付いてくる。

　付いてくること自体が“構図”だ。

　アリスは振り返らずに呟いた。

「……勝手についてくんな」

　フルーテッドは返事をしない。

　返事をしないまま、追従距離を保つ。

　礼儀正しい鎖。

　義弘が最後に、静かに言った。

「何かあれば、呼べ。

　……呼べるように、手順を残しておけ」

　アリスは一瞬だけ、胸が痛んだ。

　痛んだが、顔には出さない。

「……分かってる」

　そしてアリスは治安機関の施設を出た。

　外は祭りだった。

　叫び声。ライト。スマホ。ドローン。

　節が膨らみ、映像が燃料になる。

　その群衆の中を、オールドユニオンの護衛に囲まれて歩く。

　親善大使。外交特権。安全キャンペーン。

　最悪に映える構図が、完成しつつあった。

　アリスはフードの奥で赤い瞳を細め、心の中で呟く。

　――M-22を追う。

　――構図を壊す。

　その二つを同時にやらなければならない。

　だからこそ、次が怖い。

　次が怖いほど、街は燃える。

　安全キャンペーン会場へ向かう車列の窓の外で、

　一瞬だけ低い音が混じった気がした。

　アリスの指が、端末に触れる。

　ゴーストの仕事が、また始まる。