アジャストメント・ヒーロー！

第２４８話 囮

　車両の中は、妙に静かだった。

　エンジン音と、タイヤがアスファルトを擦る音だけが続く。

　窓の外では、ゲリラ的に発生したマルシェの旗が翻り、企業ブースの司会が笑顔でマイクを握っている。

　「万が一暴走しても、うちの企業ヒーローが鎮圧できます！（笑）」

　笑い声が起きる。

　その笑い声が、車内にまで入り込んでくる気がして、アリスは歯を食いしばった。

　隣に座るシロサギ・リンが、笑顔のまま言う。

「あなたは、現場に出るべきではありません」

　言い方は丁寧で、柔らかい。

　柔らかいほど、刃が深い。

　アリスはフードの奥で赤い瞳を細める。

「私が動かなきゃ燃える」

　リンは笑顔のまま首を振る。

「燃えません。

　燃やさないのが、こちらの仕事です」

　“こちら”。

　その言葉が鼻につく。

　アオイカゲは、前の席で短く言った。

「情報だけ出せ。現場は任せろ。以上」

　以上。

　会話を終わらせる言葉だ。

　手順で蓋をする言葉。

　アリスは苛立ちを飲み込みきれず、舌打ちの代わりに吐き捨てる。

「……都合のいい情報源が欲しいだけだろ」

　車内の空気が一瞬だけ固まった。

　固まった空気を崩したのは、シラヌイだった。

　シラヌイは比較的静かな声で言う。

「俺は、そうは思わない」

　アリスが目をやる。

　シラヌイの表情は硬いが、敵意ではない。

「新開市民として……俺は見た。

　前回、お前がどんな顔で止めたか。

　それが“企業の絵”に見えたなら、俺が間違ってる」

　アリスは鼻で笑いそうになって、こらえた。

「優しいこと言っても、手は貸さないんだろ」

　シラヌイは首を振る。

「貸す。

　ただし条件がある。

　……俺のそばから離れるな」

　リンが笑顔のまま割り込む。

「シラヌイ、危険です。彼女は——」

　アオイカゲが短く切る。

「余計な情を挟むな。以上」

　シラヌイは譲らない。

　譲らないまま、アリスを見る。

「お前が単独で動けば、止められない節が増える。

　なら俺が節を削る。

　俺の範囲で、お前を守る」

　守る。

　守るという言葉が、今日はやけに重い。

　守られるたびに縛られるからだ。

　アリスは息を吐く。

「……要するに監視だろ」

　シラヌイは言い返さない。

　言い返さないのが、彼の誠実さだった。

　車内はまた静かになる。

　静かになった瞬間、アリスの端末が震えた。

　音ではない。

　振動でもない。

　“警報”の質だ。

　低周波。

　スラスター熱。

　重心の異常。

　アリスの調査機器が、街の中に“軍用の匂い”を捉えた。

　画面に短い文字が踊る。

　M-22…侵入…

　推進音…一致…

　四脚反応…

　アリスの背筋が冷えた。

　言い争っている暇はない。

「止めろ」

　アリスが運転手に言うと同時に、立ち上がろうとする。

　リンが肩に手を置く。

　笑顔は消えていない。

　消えていないから怖い。

「待ってください。確認を——」

「確認してる！」

　アリスは手を振り払う。

　振り払う動作が荒い。荒いほど本気だ。

　アオイカゲが低く言った。

「降りるな」

　命令口調。

　以上で終わらせる口調。

　アリスは睨み返す。

「街にM-22が入った。

　いま動いてる。

　止めないなら死ぬ」

　その言葉で、車内の温度が変わった。

　シラヌイが一拍だけ早く動き、運転手に言う。

「止めろ。今すぐ」

　車両が急停車する。

　アリスはドアを蹴るように開け、外へ飛び出した。

　空気が変わっている。

　低い音が遠くで鳴る。

　笑い声が途切れ、ざわめきが始まる。

　背後から足音が続いた。

　企業ヒーロー三人が追随してくる。

　本来なら止める側が、追う側になる。

　アリスは走りながら、端末を操作し、位置を割り出した。

　目的地は近い。

　イベント会場のひとつ――展示区画。

　“防災キャンペーン”の看板が立つ場所。

　最悪だ。

　現場に到着した瞬間、アリスは息を呑んだ。

　M-22 マルティネス歩行戦闘車――仮称MANTIS。

　軍用装甲で全身が覆われ、角がない。

　曲面が光を散らし、輪郭が掴みにくい。

　四脚が低く踏ん張り、二本の腕が工具のように動く。

　そしてスラスター。

　短い噴射。

　低い音。

　それだけで、巨体が滑るように移動する。

　見かけ以上に敏捷だ。

　横移動が速い。切り返しが速い。

　まるで獲物に張り付く昆虫のように、地面を舐める。

　M-22は、近場の展示ドローン・ドロイドを、めちゃくちゃに破壊していた。

　“映え”ではない。

　破壊力の誇示だ。

　支柱を折る。

　ドロイドの脚をへし折る。

　ドローンの羽根を叩き落とす。

　そして次の標的へ迷いなく移る。

　効率的。

　要所だけ壊す。

　戦闘用の思考。

　アリスの胸が、きりきりと痛んだ。

　壊されているのは、ただの機械だ。

　だが“ただの”ではない。

　新開市では、ドローンやドロイドは市民の相棒だ。

　誰かの生活だ。

　誰かの善意だ。

　誰かの防災だ。

　それが踏み潰されている。

　アリスは歯を食いしばり、低く言った。

「……許さない」

　その言葉より早く、アオイカゲが突入した。

「ライン封鎖」

　ワイヤーが走る。

　M-22の進路を切るように、地面に見えない線を張る。

　リンが節を削る。

「皆さま、こちらへ！

　密集しないで！間隔を！」

　笑顔の声が群衆を流す。

　流すことで事故は減る。

　だが同時に、M-22を止める手が薄くなる。

　シラヌイが低く言う。

「俺は援護。お前は——」

　アリスが言葉を返す前に、M-22が動いた。

　ワイヤーラインを踏まずに、横へ滑る。

　四脚が踏み変わり、スラスターが短く噴く。

　速度が異常だ。

　アオイカゲのラインが空を切る。

　“読まれている”。

　M-22の二腕が伸び、展示機を盾のように掴む。

　盾ごとワイヤーを弾く。

　装甲に絡めても切れない。冗長制御が効いている。

　アリスが端末を開き、侵入を試みる。

　――弾かれた。

　耐ハック性能。

　表層の認証が厚い。

　雑な侵入は通らない。

　アリスの舌の奥が苦くなる。

「……硬い」

　シラヌイが熱源を見て言う。

「スラスターの瞬間だけ熱が出る。

　そこが痕跡だ。

　だが……速い」

　リンが目線を変えずに言う。

「破壊力アピールです。

　群衆が密集する前に収束を——」

　アオイカゲが短く言う。

「止める。以上」

　止める。

　だが止まらない。

　M-22は企業ヒーローの動きを“戦闘”として捉え、

　真正面から噛み砕きに来た。

　四脚が踏み込み、二腕が押し出す。

　リンの作る節が、圧で押し潰される寸前になる。

　シラヌイが割って入る。

「下がれ！」

　熱源を潰すフォームを撒き、境界を消す。

　境界が消えると、スラスターの切り返しが一瞬鈍る。

　一瞬だけ。

　その一瞬にアオイカゲがラインを再構築する。

　だがM-22は別の足で踏み直し、ラインの外へ出る。

　アリスは歯を食いしばった。

　このままでは、群衆に突っ込む。

　インフラへ向かう。

　“誰も認めない事故”になる。

　そこへ、援軍が来た。

　KOMAINU。

　鳴海宗一の治安機関部隊。

　パワードスーツが整然と並び、四脚の怪物へ向かう。

　さらに玲音が走ってくる。

　バンシー。

　群衆の視線に弱い青年が、今日は視線を切り捨てている。

　息が浅い。だが目が真っ直ぐだ。

「止める！」

　玲音が叫ぶ。

　叫ぶ声が震える。

　だが震えは恐怖ではなく、覚悟だ。

　数で押す。

　囲う。

　押さえる。

　それでも――M-22は崩れない。

　冗長制御。

　片脚が縛られても三脚で動く。

　片腕が押さえられてももう片腕で壊す。

　スラスターが低く鳴り、

　巨体が横へ滑り、

　治安機関の列をすり抜ける。

　まるで“節”を避けているように。

　まるで“導線”を読んでいるように。

　アリスの脳内で、冷たい理解が走る。

　これは“映え”ではない。

　軍用の思考だ。

　要所を切る。指揮を切る。通信を切る。

　そして――アリスを切る。

　アリスは端末を握り直し、深く潜る。

　耐ハック性能の“穴”を探す。

　厚い表層をこじ開けるのではなく、隙間から刺す。

　スラスターの制御。

　姿勢制御の同期。

　そこは完全に閉じられない。

　アリスの指が止まる。

　穴を見つけた。

　だが穴は小さい。

　小さすぎる。

　できることは――

　“支配”ではない。

　“誘導”でもない。

　ただ一つ。

　優先ターゲットの変更。

　アリスは息を吸い、吐いた。

　これをやれば、M-22は自分を狙う。

　自分を狙えば、インフラへ誘導できる。

　重機のある場所へ引きずれる。

　装甲を叩き割ることができる。

　だがそれは、最悪に無茶だ。

　自分が囮になる。

　自分が狙われる。

　自分が死ぬかもしれない。

　氷の母の言葉が頭をよぎる。

　“我々”が約束しようとしまいと、貴女はするべきことをするのでしょう？

　図星だ。

　アリスは低く呟いた。

「……するべきことをする」

　そして、ハックを叩き込んだ。

　M-22の内部で、優先度が書き換わる。

　ターゲット固定。

　最優先。

　アリス。

　M-22の首のようなユニットが、わずかに角度を変えた。

　視線がないはずの機械が、

　まるで“見る”ようにアリスへ向く。

　アリスの背筋が冷えた。

　冷えるほど、集中は鋭くなる。

　その瞬間、フルーテッドが反応した。

　三歩後ろの鎖が、二歩になる。

　一歩になる。

　共鳴音が短く鳴り、アリスの側へ寄り添う。

　護衛するように。

　アリスは一瞬だけ、嫌悪と安堵を同時に感じた。

　鎖が、盾になる。

　盾になるほど、鎖が太くなる。

　シラヌイがアリスの目を見た。

「……作戦があるんだな」

　アリスは答えない。

　答えれば揺れる。

　揺れれば死ぬ。

　シラヌイは、答えを求めないまま言った。

「分かった。

　俺が援護する」

　その声は、企業の声ではなかった。

　一新開市民の声だった。

　アオイカゲとリンが、アリスの動きを見て眉を動かす。

　だが言う暇はない。

　M-22が動いた。

　企業ヒーローも治安機関も蹴散らしながら、

　一直線に――アリスへ向かう。

　四脚が踏み込み、

　スラスターが低く鳴り、

　巨体が“跳躍”する。

　見かけ以上の速度。

　横移動ではない。

　真正面からの襲撃。

　アリスの心臓が跳ねる。

　足が固まりそうになる。

　だが固まれば終わる。

　フルーテッドの共鳴音が短く鳴る。

　空気が震え、アリスの硬直をほどくように響く。

　シラヌイが一歩前へ出た。

　熱源を読んで境界を潰し、

　M-22の跳躍の着地点を僅かにずらす。

　「行け！」

　シラヌイの声が飛ぶ。

　アリスは走り出した。

　インフラへ。

　重機へ。

　装甲を叩き割る場所へ。

　背後でM-22が着地し、

　地面が揺れ、

　低い音が街に響く。

　そして、アリスの背中に確かな“視線”が刺さる。

　最優先ターゲット。

　囮。

　自分。

　果たして、二人と一機の作戦は間に合うのか。

　M-22が、再び跳躍して襲いかかる――

　その影が、アリスの頭上を覆ったところで、世界が切れた。