アジャストメント・ヒーロー！

第２３７話 「私のために、子どもを危険に晒すな」

　新開市・中立フェス実行委員会の内部に、もうひとつの委員会ができていた。

　表の名は柔らかい。

　「アリス支援市民ネットワーク」

　「象徴保全会」

　「病院応援サポーターズ」

　どれも善意の顔をしている。

　善意の顔ほど、止めにくい。

　裏の実態は結社だった。

　“アリスのために”映えを設計する結社。

　彼らは本気で信じていた。

　アリスは新開市のシンボルであり、象徴であり、守るべきものだと。

　その象徴が踏みにじられているのは許せない。

　切り抜きで殴られ、「笑ってるだけ」と言われ、「何もしない」と言われるのは許せない。

　彼らは推測した。

　推測は半分正しい。

　半分正しい推測ほど、危険だ。

　――アリスが動かないのは、オールドユニオンに功績を吸われるのを必死に抑えているからだ。

　――ならば、アリスを活躍させ、しかもオールドユニオンと無関係だと証明できれば、アリスの地位は回復する。

　――そうすれば新開市の象徴は取り戻せる。

　結社は、綿密な調査を始めた。

　導線屋ノウハウが市民文化に溶けた街で、調査は早い。

　見物人の目。配信者の耳。病院関係者の噂。

　そして「誰がどこにいるか」を知っている古参の導線屋関係の線。

　彼らは突き止めた。

　アリスのドローンのうち、

　シュヴァロフ、コロボチェニィク、グリンフォンが――

　NECROテック患者の療養施設にいることを。

　結社の中で、誰かが呟いた。

　「……これだ」

　次の瞬間、その呟きは確信になる。

　アリスが守りたい場所。

　守りたい子ども。

　守りたい家族。

　そこを舞台にすれば、アリスは動く。

　動けば映える。

　映えれば切り抜きに勝てる。

　善意の結論としては、最悪だった。

　結社は表の実行委員会へ提案した。

　「病院関係の子どもたちのためのサムライ・ヒーローツアー」

　誰が反対できる？

　子ども支援。福祉。啓発。観光。防災。

　全部が善意の顔をしている。

　提案は承認された。

　手順も通った。

　ミコトの元にも届け出が来る。

　ミコトは資料を読み、短く条件を付けた。

「救護導線を二重に。

　立入境界を厳守。

　配信は許可制。

　——子どもを晒すな」

　晒すな、という言葉が重い。

　だが重い言葉ほど、裏で軽く扱われることがある。

　結社は笑顔で頷いた。

　「もちろんです」

　「子どもたちのために」

　子どもたちのために。

　その言葉が、今日の刃になる。

　当日。

　療養施設の前に、ツアーの列が流れ込む。

　サムライ・ヒーローたちが並び、外様サムライ隊が配置につき、治安機関が救護導線を確保する。

　企業ヒーローも“協賛”の顔で周辺にいる。

　シロサギ・リンが「安全観光」を語り、アオイカゲが「収束」を語り、シラヌイが「危険区域」を語る。

　どれも席替えの匂いがする。

　そしてその中心に、アリスがいる。

　観光親善大使。

　白いフード。黒髪。片目が隠れがち。赤い瞳。

　笑顔は筋肉の配置。

　さらに今日は、ハルニッシュ部隊が護衛につく。

　貸与。所属ではないと言い張れる言葉。

　だが実態は“安全確保”という名の拘束だ。

　アリスは笑う。

　頬に指を当て、口角を上げる。

　心は笑っていない。

　子どもたちが窓越しに手を振る。

　その手に、アリスは本当に揺れる。

　揺れるのに、笑顔は筋肉のまま固定される。

　「アリスー！」

　子どもの声が響く。

　その声だけが、切り抜きではなく現実だった。

　結社の計画は、二段構えだった。

　一つ目は、外縁の救護導線でトラブルを起こし、サムライ・ヒーローたちを誘導すること。

　ヒーローと警備を施設前から引き剥がす。

　二つ目は、その隙に“ツアーの山車”として運び込んでいたLC-07アーバレストを暴走させ、施設へ向かわせること。

　アーバレストは半自律だ。

　ちょいちょい言うことを聞かない。

　だからこそ結社は「手が汚れない」形で暴走を作れる。

　偽の誘導信号。偽の通行止め。誤った境界認識。

　“機械の誤作動”として見せられる。

　そして止める役は、療養施設の守り――シュヴァロフたちだ。

　シュヴァロフが、コロボチェニィクが、グリンフォンがアーバレストを鎮圧する。

　そうなれば、画角は完成する。

　「アリスの家族が守った」

　＝「アリスが守った」

　さらに結社は、その絵を“オールドユニオン無関係”にしたい。

　だからアリス自身は前に出なくていい。

　むしろ出ない方がいい。

　矛盾している。

　だが矛盾は“善意”で包める。

　「子どもを守った」

　その言葉で、何でも正当化できると結社は思っていた。

　外縁の救護導線で、小さなトラブルが起きた。

　救護車両の進路に、誰かが落とし物をした。

　その落とし物を拾おうと人が止まる。

　止まると節が生まれる。

　節が生まれると次の節が呼ばれる。

　そこへ「点検のため通行止め」の掲示。

　公式っぽい文字。公式っぽいマーク。

　迂回路はこちら。

　善意の顔で人が誘導される。

　ヒーローたちが動く。

　外様サムライ隊が動く。

　KOMAINUが節を分ける。

　企業ヒーローが“守った顔”で動く。

　誘導は成功した。

　施設前の一部が薄くなる。

　薄くなる瞬間を、結社は待っていた。

　そして二段目。

　施設の少し離れた場所で、重い振動が鳴る。

　アーバレストが動いた。

　低速で前進。

　止まるべき境界を、誤認したように。

　柵を押し潰しそうで潰さない、だが確実に近づく。

　「何だ！？」

　「アーバレスト！？」

　「またあれかよ！」

　群衆がざわめく。

　ざわめきが節を作る。

　節が施設へ向かう。

　子どもたちが窓の向こうで怯える。

　声が小さくなる。

　その小ささが、アリスの胸に刺さる。

　義弘は、一度は外縁の誘導に乗った。

　だが違和感が刺した。

　救護導線が不自然に空いている。

　掲示が妙に綺麗だ。

　配信席の画角が用意されすぎている。

　設計臭。

　導線屋と同じ匂いだ。

　いや、導線屋より厄介だ。

　善意の顔をしているからだ。

　義弘は踵を返した。

「戻る。施設前だ」

　高速機動隊が一拍遅れずに動く。

　義弘の白が、導線を切り直す。

　戻った先で見たのは、アーバレストの巨体だった。

　柵が鳴る。地面が揺れる。

　群衆が固まる。

　固まるほど危ない。

　義弘は前へ出た。

　白い制服が前へ出ると、群衆の視線が吸い寄せられる。

　視線が吸い寄せられると、人が少し動ける。

　動けると、節が柔らかくなる。

「下がれ。流れろ。

　——子どもがいる」

　その一言が、善意の層を動かす。

　だが扇動と便乗は動かない。

　動かないものが節を固くする。

　施設内で、シュヴァロフが反応した。

　警報の音。振動。人のざわめき。

　それらは“外の危険”だ。

　守りとして置かれたシュヴァロフは、守るために動く。

　出口へ向かう。

　コロボチェニィクが付く。

　グリンフォンが付く。

　出るな。

　出れば、家族が手順に触れられる。

　出れば、同化が進む。

　出れば、結社の絵が完成する。

　アリスはそれを止めたい。

　止めたいのに、止められない。

　理由は一つ。

　ハルニッシュ部隊が“安全確保”を開始したからだ。

　アーバレストが動いた瞬間、ハルニッシュの隊長格が判断する。

　「親善大使を危険区域から退避」

　「転倒事故リスク」

　「群衆圧縮リスク」

　それは合理だ。

　それは正しい。

　だからこそ最悪だ。

　アリスが施設へ向かおうとすると、ハルニッシュが物理的に進路を塞ぐ。

　肩を押す。背中を押す。別ルートへ押し流す。

　「こちらです」

　「安全確保」

　「危険です」

　丁寧な声。丁寧な手。

　その丁寧さが、鎖になる。

　アリスは歯を食いしばり、低く叫ぶ。

「どけ！」

　どけ、という言葉は規範違反になる。

　だが今はそんなことを気にしていられない。

　ハルニッシュは止まらない。

　止まらせないことが役目だからだ。

　アリスは押し流される。

　押し流されている間に、時間が過ぎる。

　時間が過ぎる間に、シュヴァロフたちが施設外へ出てしまう。

　アリスの最悪が、現実になる。

　施設の外で、シュヴァロフが現れた瞬間、群衆が沸いた。

　「あっ！」

　「シュヴァロフ！」

　「アリスの家族だ！」

　「見ろ、守るぞ！」

　結社の狙いが、完成しかける。

　義弘が前線でアーバレストを止める。

　その脇に、シュヴァロフが滑り込む。

　コロボチェニィクが関節を狙う。

　グリンフォンが上から圧をかける。

　“家族が守った絵”。

　＝“アリスが守った絵”。

　しかし同時に、アリスの線が踏まれた。

　家族は渡さない。

　家族は出さない。

　その線が崩れた。

　アリスがようやく施設前へ戻った時には、すでに最悪の画角が出来ていた。

　義弘が戦い、

　シュヴァロフたちが援護し、

　そしてアリスが叫ぶ。

「戻れ！出るな！

　子どもから離れるな！」

　その叫びが映像に乗る。

　映像は切り抜かれる。

　切り抜きは勝手に意味を作る。

　《アリスが指示してる》

　《義弘を動かしてる》

　《オールドユニオンの指揮？》

　《やっぱ外国の軍隊じゃん》

　最悪だ。

　最悪の意味が勝手に作られる。

　結社の狙いも崩れる。

　彼らが欲しかったのは「オールドユニオン無関係のアリス功績」だ。

　だが現実は、ハルニッシュがアリスを安全確保し、

　義弘が前線を守り、

　家族が出てきた。

　“共同戦線”の絵になってしまった。

　守った瞬間は綺麗だ。

　だが今日は、綺麗すぎて汚い。

　アーバレストは止まる。

　止まる瞬間、義弘の白が決まる。

　シュヴァロフが戻り、子どもが守られる。

　事故は起きない。死者も出ない。

　だからこそ、群衆は興奮したままだ。

　「すげえ！」

　「神回！」

　「また見たい！」

　便乗の熱が、善意を飲み込む。

　善意の顔が、扇動に吸われる。

　扇動が、次の節を作る。

　アリスは、その群衆を見た。

　笑顔はもう作れない。

　筋肉の配置をする余裕がない。

　赤い瞳が冷える。

　冷えるほど、声が低くなる。

　アリスは群衆を睨んで、言った。

「私のために、子どもを危険に晒すな」

　その一言が、導線より強く刺さった。

　群衆は一拍、息を止めた。

　新開市は反省しない。

　だが息を止める瞬間はある。

　その瞬間だけ、街は静かになる。

　静かになった隙に、義弘が白で線を引く。

　ミコトが手順で囲いを作る。

　真鍋が記録を整える。

　そしてアリスは、家族を施設内へ押し戻す。

　守るべきものを守る。

　功績など捨てて。

　結社の善意は、今日、最悪の形で露呈した。

　善意は刃になりうる。

　刃は子どもに向かう。

　だからアリスは、もう一度だけ心の中で線を引いた。

　家族は渡さない。

　子どもを危険に晒さない。

　それが中立より先の、アリスの規範だった。