アジャストメント・ヒーロー！

第２３４話 切り抜きの刃

　新開市は、めげない。しょげない。反省しない。

　だからこそ、次の攻撃も速かった。

　中立フェスの“成功”は、事故ゼロで終わった。

　LC-07アーバレストが余計な一歩を踏み、柵が軋み、観覧席が揺れた――あの瞬間ですら、死者は出なかった。

　義弘の白い導線、ミコトの手順、KOMAINUと外様サムライ隊の実務、そしてセグメンタタの記録が、事故を未遂にした。

　普通なら、それで終わる。

　だが新開市は終わらない。

　終わらない街には、終わらせたくない者がいる。

　デモ側の扇動層――企業ロビイスト、偽市民団体の運営は、アーバレストのトラブルから即座に“絵”を作り直した。

　事故が起きなかったことすら、燃料に変える。

　彼らの言葉は、正義の顔をしていた。

　「新開市のサムライ・ヒーローが市民を守った」

　「アライアンスとオールドユニオンは絶大な力を持ちながら眺めていただけ」

　「外国勢力は肝心な時に何もしない」

　その中で最も刺さりやすい矢は、最も弱く見える場所に刺さった。

　アリス。

　「アリスは何もしなかった」

　「笑顔で踊ってるだけだった」

　「親善大使は危機に役立たない」

　「結局、新開市のヒーローが必要」

　配信は切り抜かれる。

　切り抜きは真実より速い。

　中立フェスの映像が、次々に短い動画へ変換されていく。

　義弘が導線を切る場面。

　玲音が救護導線を開ける場面。

　シラヌイが「危険区域だ」と宣言する場面。

　アオイカゲが「節を作るな」と命じる場面。

　そして――

　山車の上で、アリスが笑っている場面。

　両頬に人差し指。

　頬が少し沈む。

　“にこっ”を作る形。

　笑顔は感情じゃない。筋肉の配置だ。

　その“配置”が、今は無責任の象徴として切り抜かれている。

　《笑ってるだけ》

　《親善大使ｗ》

　《何もしないのに偉そう》

　《外国の操り人形》

　言葉は軽い。

　軽いほど刺さる。

　療養施設の控室で、シュヴァロフは画面を見ていた。

　子どもを膝に乗せ、毛布を掛け、静かにあやしながら。

　子どもたちはニュースの文字を読めない。

　だが空気は読む。

　「アリス、悪いの？」

　小さな声が、シュヴァロフの胸の奥を刺した。

　シュヴァロフは返事をしない。返事の代わりに背中を撫でる。

　撫でることでしか守れない瞬間がある。

　廊下の端で、コロボチェニィクが節を作り直す。

　グリンフォンが出入口の線を調整する。

　外に出たい。外で戦いたい。

　だが守りとして置かれた以上、離れられない。

　シュヴァロフは画面の中のアリスを見る。

　笑っている。

　笑っているのに、目は笑っていない。

　その目が、どれだけ無理をしているか。

　シュヴァロフは知っている。

　だからこそ、ニュースの切り抜きが許せない。

　だが怒っても、現場は変わらない。

　変えるべきは線だ。

　線を引くのはアリスだ。

　シュヴァロフは子どもの頭を撫で、ただ一度だけ小さく息を吐いた。

　——戻ってきて。

　祈りのような音だった。

　アリスは、笑顔の規範の中にいた。

　オールドユニオンの滞在は続いている。

　笑顔、握手、撮影、踊り、宣伝。

　そして今日もまた、笑顔の筋肉配置が求められる。

　控室の鏡に映る自分が、すでに笑っているように見える。

　笑っていないのに、笑っている残像が残っている。

　その残像を、世論は「何もしない笑顔」と呼ぶ。

　アリスは端末を置き、低く言った。

「……ふざけんな」

　口が悪い。

　だが今日は毒舌が少し弱い。

　怒りの奥に、疲労がある。

　扉が開き、アザドが入ってきた。

　監査記録官。手順のプロ。

　彼は、苦笑に近い表情を浮かべていた。

　珍しいほど人間らしい。

「御し難い街だ」

　アリスは睨む。

「今さら？」

「今さらだ」

　アザドは淡々と続ける。

「我々は記録し、線を引き、規範で勝った。

　だが新開市は“絵”で殴り返してくる」

　アリスは短く返す。

「知ってる。……だからムカつく」

　アザドは頷いた。

「そこで提案がある。

　監査記録官補佐――アリツェ・ヴァーツラフコヴァー」

　アリツェ。

　その呼び方に、アリスの眉が動く。

　嫌な名前の使われ方だ。

　アザドは資料を出す。

　資料はいつも通り整っている。

整っているほど、怖い。

「君専用の実働戦力を持て」

　アリスの背筋が冷える。

　“実働戦力”。

　その言葉は、火力より、所属を意味する。

　アリスは即座に察した。

　シュヴァロフ。コロボチェニィク。グリンフォン。

　バンダースナッチ。トウィードルダム。トウィードルディー。

　家族。

　アザドは続ける。

「君がサムライ・ヒーローに頼らない実力と戦力を持てば、

　今回の批判など一蹴できる。

　——守った絵を、君自身の手で作れる」

　アリスは即答した。

「嫌だ」

　アザドが目を細める。

「合理ではない」

「合理とか知らねえ。嫌だ」

　アザドは、責めない。

　責めると反発が記録される。

　彼は説得の手順を選ぶ。

「君は規範と手順に従うと言った。

　従うなら、君の実働も規範の中に入れた方が安全だ」

　アリスの赤い瞳が冷える。

　冷えるほど、言葉が真っ直ぐになる。

「規範と手順には従う。

　——私が所属だから」

　アザドは頷く。

「ならば——」

　アリスは言葉を切った。

「でも家族は所属じゃない。

　だから渡さない」

　アザドの指が一瞬だけ止まる。

　止まるのは珍しい。

　アザドは手順の人間だ。止まらない。

　アリスは続ける。

　口が悪いまま、芯だけ硬い。

「私が所属してるのは、私が決めた。

　でもあいつらは違う。

　シュヴァロフたちは、私の命令で所属するんじゃない。

　——家族は、手順に渡さない」

　アザドは静かに言う。

「君は、守るために所属したのだろう」

「守るために家族を売るのか？」

　アリスの言葉は短い。

　短いほど、刺さる。

　アザドは息を吐いた。

　苦笑が戻る。

「頑固だな」

「悪いか」

「悪くない。……扱いにくいだけだ」

　扱いにくい。

　それは褒め言葉でもある。

　扱いやすい者は、同化される。

　アザドはなおも言う。

「君が戦力を持てば、批判は一蹴できる。

　君が現場で守れば、切り抜きは逆転する」

　アリスは毅然として言った。

「切り抜きを逆転するために家族を差し出すなら、私は負けでいい。

　……私が殴られるのは慣れてる」

　その言い方が、かつての“ゴースト”だった。

　批判や炎上に慣れ、冷たく受け流していた頃のアリス。

　だが今は違う。

　アリスは一人ではない。

　子どもたちがいる。シュヴァロフがいる。

　守るものが増えた分、刃の重さが増えている。

　アザドはしばらく黙り、次の資料を出した。

「ならば別案だ」

　別案。

　その言葉が怖い。

　オールドユニオンは「無理ならやめる」ではなく、

　「無理なら別の手順」を出す。

　家族所属化が無理なら、同化は止まらない。

　方法が変わるだけだ。

　アザドは淡々と説明する。

「所属ではない。貸与だ。

　任務時のみ指揮権委任。

　安全保障上の登録。

監査対象としての取り扱い」

　言葉が丁寧で、怖い。

　“登録”。

　“安全保障”。

　それらは優しい顔の鎖だ。

「拒否は尊重する。

　——では別の手順にしよう」

　尊重する、という言葉が最も尊重していない。

　尊重するから別案。

　別案は必ず通る手順にしてある。

　アリスは歯を食いしばった。

　同化の圧が、じわじわと増す。

　だがアリスは譲らない。

　譲れない線がある。

「登録もしない」

　アザドが眉を動かす。

「安全保障上——」

「うるさい。

　私だけでいい。

　私が所属で縛られる。

　家族は自由でいい」

　アザドは言い返さない。

　言い返すと、ここが交渉になってしまう。

交渉は相手に余白を与える。

　アザドはただ、淡々と記録する。

　拒否。

　拒否の理由。

　拒否の線。

　手順の人間は、拒否すら資産にする。

　街では追い打ちが始まっていた。

　企業ヒーローたちが、切り抜き攻撃に乗る。

　言い方は丁寧だ。

　丁寧なほど、席を奪える。

　シロサギ・リンは「観光リングの安全」を強調する。

　“外国勢力の親善”ではなく、“地元観光の安心”を上書きする。

　アオイカゲは「収束の実績」を数字で語る。

　節を作らせない。事故を起こさない。

　その手柄を、わざと大きく見せる。

　シラヌイは「危険区域管理」を盾にする。

　インフラを守るのが正義。

　その正義を掲げれば、アライアンスに並べると信じている。

　彼らが本当に欲しいのは、ヒーローの席ではない。

　“制度の席”だ。

　OCMが揺れ、海外部門が退き、オスカーが収監された今。

　空席がある。

　企業は空席を嫌う。空席に座りたがる。

　そのために、アリスは邪魔だ。

義弘も邪魔だ。

　そして国際組織は、もっと邪魔だ。

　だから彼らは言う。

　「新開市のヒーローが守った」

　「外国勢力は眺めていただけ」

　「親善大使は笑ってるだけ」

　嘘ではない。

　切り抜きだ。

　切り抜きは嘘ではない。

　嘘より厄介だ。

　真実の一部を使うから、反論が難しい。

　療養施設で、子どもがまた尋ねる。

「アリス、何もしなかったの？」

　シュヴァロフは背中を撫で、ゆっくり首を振った。

　言葉を選べない。

　言葉は切り抜かれる。

　代わりにシュヴァロフは、子どもの手を握る。

　握ることでしか守れない瞬間がある。

　その瞬間、シュヴァロフの胸にひとつの痛みが生まれる。

　——アリスを守るために、外へ行きたい。

　だが守りとして置かれた以上、離れられない。

　だからこそ、アリスが「家族は渡さない」と言った意味が分かる。

　自由でいること。

　それ自体が守りだ。

　控室に戻ると、アザドは最後に一言だけ置いた。

「君の線は尊重する。

　だが街は、君の線を尊重しない」

　アリスは目を細めた。

「知ってる」

「ならば、守れ」

　守れ。

　守った瞬間が一番綺麗だ。

　新開市は、今日もまたその言葉に縛られている。

　アリスは低く言った。

　私、という一人称が短く落ちる。

「家族は渡さない」

　それだけは譲れない。

　笑顔の規範に殴られても、切り抜きに刺されても、同化の手順が迫っても。

　翼（AR）が開かないままでも、アリスの赤い瞳は次の導線を追っている。

　次の戦場は、戦闘ではない。

　“絵”と“手順”の戦争だ。

　そしてその戦争は、必ず家族に触れようとしてくる。

　だからこそ、アリスは先に言った。

　家族は渡さない。