アジャストメント・ヒーロー！

第２３２話 返せの列

　新開市に、また列が生まれた。

　今回の列は、熱を持ちながらも妙に“正義の顔”をしている。

　旗もプラカードも手作り感が強い。言葉は過激なのに、声色は「心配」と「怒り」が混ざっていて、止めにくい。

　先頭の横断幕には大書されていた。

　「アリスを返せ！」

　「アライアンスは出ていけ！」

　「オールドユニオンは干渉を止めろ！」

　誰から誰へ返すのか。

　何をもって干渉と呼ぶのか。

　そもそもアライアンスは何をしたのか。

　問いを立てるほど、列は太くなる。

　太くなれば、便乗が混ざる。

　便乗が混ざれば、節が増える。

　デモの周囲には、見物人、観光客、配信者、野次馬、そして“いつもの新開市民”が吸い寄せられていた。

　新開市は、混乱を祭りに変えるのが上手すぎる。

　コメント欄は早い。

　《また列》

　《返せって誰に》

　《でも言いたいことは分かる》

　《見物人増えてるの草》

　《導線がヤバい》

　ミコトは市庁舎から状況を見て、短く命じた。

「自由は守る。導線は守る。

　——インフラから遠ざける」

　今回の列は、パレードの沿道だけでなく、バイオ・オイルのエネルギー・インフラ地帯付近も通るルートになっていた。

　インフラを背負う街で、そこに列が触れた瞬間、守護者は本能で動く。

　アライアンスは義弘と高速機動隊を出動させた。

　鎮圧ではない。

　誘導だ。

　列を壊せば燃える。

　燃えればより危険になる。

　だから、流す。削る。節を作らせない。

　義弘は白い制服で路上に立った。

　純白のサムライ・スーツ。膝のアシストが滑らかに働き、過労と痛みの影を外へ見せない。

　けれど目は鋭い。頬から額にかけての傷が、その鋭さをさらに際立たせている。

　高速機動隊が背後で隊列を組み、車両導線と救護導線を確保する。

　路面にコーンが置かれ、テープが引かれ、警告板が立つ。

　義弘はそれらを“壁”にしない。

　線にする。

「押すな。走るな。

　——流れろ」

　声は低い。命令ではなく運用だ。

　列の先頭は止まりかける。止まれば節が生まれる。節が生まれれば事故が起きる。

　義弘は止まらせないために、先頭の視線をずらす。

「ここを通ると危険だ。

　“返せ”と言いたいなら、安全な道で言え」

　理屈ではなく、状況で押す。

　「危険」という言葉は、怒りより強いことがある。

　少なくとも、本物の善意の層には。

　デモの先頭には、本物の善意がいる。

　子どもを守りたい親。近隣住民。療養施設の存在を知っている人。

　彼らは叫ぶ。

「子どもを巻き込むな！」

「外国の軍隊みたいなのは怖い！」

「アリスは利用されてる！」

　その言葉は、止めにくい。

　正しい顔をしているからだ。

　だが列の中盤には、言葉の角が違う者が混ざる。

「侵略だ！」

「主権侵害だ！」

「排除しろ！」

　断定。名指し。敵を作る語彙。

　扇動だ。

　そして後方には、便乗が膨れる。

　配信者が叫ぶ。

　観光客がスマホを掲げる。

　“導線屋っぽい視線”が節になりそうな場所を探す。

　列は三層だ。

　本物の善意。扇動。便乗。

　混ざるほど、危ない。

　義弘は白の導線で、その三層を一つにしないように切り分ける。

　切り分けるのは分断ではない。事故防止だ。

　だが切り分けるだけでも「排除」に見える瞬間がある。

　それが、この街の厄介なところだった。

　バイオ・オイル地帯へ近づく交差点で、義弘は外様サムライ隊と合流した。

　隊列の中に、玲音がいる。

　バンシー――NECROテックの兄弟姉妹から送り込まれた青年。

　女の子と見間違う容貌が、今日はヘルメットと装備の中に隠れている。

　玲音は義弘を見ると、ほんの一瞬だけ身体を固くした。

　群衆の視線に弱い。応援されると硬直する。

　今日は応援ではなく罵声と野次だ。それでも視線は刺さる。

　義弘が短く言う。

「来てくれて助かる」

　玲音は喉を鳴らし、頷いた。

「現場を流す。……それが必要だ」

　短く切る言葉は玲音の癖ではない。

　だが今日は短く言うしかない。列が聞いているからだ。

　義弘はデモの先頭を横目に見ながら、玲音へ尋ねた。

「療養施設は？」

　玲音は即答する。

「平穏を取り戻した。

　……ただ、気がかりがある」

　義弘の目が細くなる。

「何だ」

　玲音は一拍置き、言いにくそうに言った。

「コロボチェニィクとグリンフォン、それからシュヴァロフが……

　アリスがオールドユニオン所属になったことに、気を揉んでいる」

　義弘の胸の奥が重くなる。

　ドローンが心配する、という言い方は少し奇妙だ。

　だが新開市では奇妙が日常だ。

　そして何より、シュヴァロフは“家族”のしぐさをする。

　玲音は続ける。

「オールドユニオンが、アリスのドローンをアリスの元へ戻すよう働きかけている。

　“つまり所属にする”……そういう言い方だった」

　義弘は息を吐いた。

「同化か」

　玲音が頷く。

「肝心のアリスは、断固拒否しているらしい」

　その言葉に、義弘は少しだけ安心し、同時に恐ろしくなる。

　オールドユニオンは暴力で奪わない。

　規範と手順で飲み込む。

　笑顔、親善、観光、記録。

　その全てが“所属”を深くする。

　アリスはすでに笑顔の規範で削られている。

　そこへドローンまで所属させれば、アリスの“私”が薄くなる。

　義弘は低く言った。

「……オールドユニオンは、アリスの全部を取り込む気だ」

　玲音は一瞬、目を伏せた。

「兄弟姉妹のためにも、彼女に無理をさせたくない。

　でも……彼女は止まらない」

　義弘は頷く。

　止まらないのは、守る者の性だ。

　自分も同じだから分かる。

　列は、さらに厄介になり始めていた。

　デモの熱と、観光の熱が、同じ道路を流れている。

　流れが合流すると節が生まれる。

　節には“席”ができる。

　席ができると、そこへ企業が座りに来る。

　街宣車が一台、道路脇に滑り込んだ。

　スピーカーから軽い音楽が流れる。

　ロゴ。ロゴ。ロゴ。

　そして白を基調にした衣装の女が、扇を広げて現れた。

　シロサギ・リン（白鷺 凛）。

　観光・旅行連合が押し出す“案内役”だ。

　彼女の笑顔は筋肉ではなく訓練で作られている。

　自然に見えて、計算されている。

「皆さま、こちらが“安全に映える”新開市です。慌てず、ゆっくり！」

　扇が開き、ARの案内表示が空に浮かぶ。

　“おすすめ観光ルート”。“撮影スポット”。“安全な立ち位置”。

　言葉は優しい。だが狙いは席替えだ。

　すぐ横で、別の街宣が被せてきた。

　影のように静かな装甲が現れる。

　音が少ない。動きが小さい。

　しかし視線の圧がある。

　アオイカゲ（蒼影）。

　警備会社のサムライ・スーツ。

　非致死拘束ワイヤー、粘着ボルト、対煙幕フィルタ。

　“節を作らせない”運用を売りにしている。

「止まれ。押すな。——“節”を作るな。以上。」

　短い。短いほど命令に見える。

　そして命令に見えるほど“守ってくれそう”に見える。

　デモの扇動層が、そこに食いつく。

「ほら見ろ、地元の警備が必要なんだ！」

「外国の組織じゃなくて、こういうのだ！」

　善意の層は揺れる。

　「子どもを守る」と言われると弱い。

　そして追い打ちのように、インフラ側の顔が出る。

　不知火（シラヌイ）。

　耐熱装甲。背中に扇状の放熱板。

　腕部にフォーム噴射。熱源探知のAR。

　バイオ・オイル地帯の利権を背負った防災ヒーロー。

「ここから先は危険区域だ。——戻れ。安全が正義だ。」

　この一言が強い。

　安全。

　正義。

　その二語は、善意の層の背骨を掴む。

　「危険区域」という札が出た瞬間、列は少しだけ引く。

　引くことで節が減る。

　しかし引くことで、企業の席が増える。

　企業は守っている顔をする。

　守っている顔をすれば、席が取れる。

　そして席が取れれば、次は“制度”を取りに来る。

　義弘は、その構図を見て胃の奥が痛くなった。

　守りが広告になる。広告が権限になる。

　権限が中立を削る。

　それは、オスカーのやり方と似ている。

　違うのは、彼らが兄弟姉妹のためにやっているのではないことだ。

　彼らは利益のためにやる。

　列が危険な節へ向かいかけた瞬間、義弘は白の声を落とした。

「……流すぞ」

　高速機動隊が車両を一台動かし、視線をずらす。

　KOMAINUが節の手前に体を入れ、押し返さずに分ける。

　外様サムライ隊が上から状況を見て、過剰な動きを抑える。

　玲音が短く言った。

「右、止まる。

　左、流す。

　……救護、一本開ける」

　群衆の視線が玲音に向く。

　玲音の身体が一瞬だけ硬直する。

　弱点が顔を出す。

　義弘がすかさず立ち位置を変える。

　玲音の画角から群衆を外し、目線が刺さらないようにする。

「見るなら俺を見ろ」

　義弘の白が盾になる。

　盾は殴るためじゃない。目線を吸うためだ。

　玲音は小さく息を吐き、動きを取り戻した。

　応援されると硬直する。

　罵声と野次は怖いが、義弘が前に立つと“自分が見られていない”感覚が戻る。

　シロサギ・リンが笑顔で言う。

「皆さま、こちらへどうぞ。安全に観光できます！」

　アオイカゲが低く言う。

「節を作るな。……散れ」

　シラヌイが淡々と付け足す。

「危険区域。戻れ」

　三者三様の言葉が同じ方向を向く。

　結果、列は少しだけ細くなる。

　だが“少しだけ”だ。

　便乗が残る。

　扇動が残る。

　そして企業のロゴが残る。

　新開市は燃えない代わりに、積もる。

　積もったものは、いつか別の形で爆発する。

　義弘は玲音へ、歩きながら言った。

「アリスは……今どこだ」

　玲音は答える。

「パレードの後始末。

　……笑顔の規範に殴られてる」

　義弘の口元がわずかに歪む。

「笑顔の規範、か」

　あまりに新開市らしい。

　そして新開市らしくない怖さだ。

　玲音が続ける。

「オールドユニオンは、アリスのドローンも所属にしたい。

　でもアリスは拒否してる。

　——家族は渡さない、って」

　義弘は頷いた。

　そこだけは、揺れないでほしい。

　オールドユニオンも企業も、そして新開市民も。

　全員がアリスを中心に座ろうとしている。

　中心にされる者は、削られる。

　義弘は低く呟いた。

「……アリスが中心である限り、街はまた揺れる」

　玲音が言う。

「中心を壊す、って彼女は言ってた。

　でも今は……中心を“同化”されそうだ」

　同化。

　観光親善。笑顔。グッズ。

　それらは暴力より静かに奪う。

　義弘は白い手袋を握り直した。

　自分は中立に従う。

　だが中立の名で、家族を奪わせる気はない。

　遠くで、セグメンタタの影が見えた。

　彼らは派手に動かない。

　ただ記録する。

　ただ線を残す。

　それが、オールドユニオンの圧だ。

　同じ影が、企業にも必要になってくる。

　企業はいつか「記録と監視」を自分たちの席にする。

　その予感が、義弘の胸を冷やす。

　列は今日も消えない。

　消えないが、事故にはさせない。

　義弘が白で流し、

　玲音が現場を支え、

　ミコトが手順で線を引き、

　アリスがどこかで“同化拒否”を続けている。

　新開市の中立は、今日もまた綱渡りだった。

　そして綱の下で、企業ヒーローのロゴが静かに増えていた。