アジャストメント・ヒーロー！

第２１１話 中立に従う

　送信ボタンの上で、アリスの指は止まっていた。

　端末の画面には断片が並ぶ。

　VX-14 “ELEPHANT” 由来の構造識別コードの欠片。

　運用枠の内部認証の断片。

　社内の手続き番号の断片。

　どれも完全ではない。

　だが、完全でなくても“匂い”にはなる。

　匂いになれば、狼が群がる。

　そして今の新開市は、狼だらけだった。

　宛先候補はすでに入力されている。

　真鍋。鳴海。ミコト。治安機関。

　「送信」を押せばいい。

　押せば、団体は救われるかもしれない。

　“オスカーの息がかかっていない”と、線を引けるかもしれない。

　理屈では分かっている。

　だからこそ、指が動かない。

　その断片が意味するものを、アリスは知っていた。

　オスカーが、導線屋とやり取りしていた種。

　隠したはずの骨。

　兄弟姉妹の旗の裏側に、確かにあった泥。

　押せば刺せる。

　刺せば止まるかもしれない。

　でも、その刺し方でいいのか。

　アリスは、歯を噛んだ。

「……クソ」

　声に出しても、指は動かなかった。

　その時、廊下の向こうで小さな泣き声が上がった。

　幼い患者が、堪えきれずに泣き出したのだ。

　さっきまでトミーが、妙な呼吸の遊びで笑わせていた子だった。

「やだ……こわい……」

　言葉が割れる。

　恐怖が連鎖する。

　人権団体が叩かれている。

　“悪いの？”と聞いた時、大人が一瞬詰まった。

　その詰まりが子どもには伝わってしまう。

　トミーの声が聞こえる。

「泣くな。泣くのは交代制だって言ったろ。今の番じゃねえ」

　いつもの毒舌の形を借りた優しさ。

　だが子どもは止まらない。

「アリス……」

　名前が呼ばれた。

　たぶん無意識だ。

　“怖い時に一番強そうな人の名前”を呼んだだけだ。

　アリスの指が、送信ボタンから離れた。

　立ち上がる。

　足音。

　自分に言い訳が生まれる前に、体が先に動いた。

「……うるさい」

　アリスは子どもの前にしゃがみ込み、泣き顔を覗き込んだ。

　声は相変わらず乱暴だ。

「泣くな。息を吸え。短くなるな。頭が回らなくなる」

　子どもはしゃくりあげながら、言われた通りに息を吸う。

　アリスはその背中を一度だけ、硬く叩く。

「よし。……ほら、もう一回」

　優しくはない。

　でも、確かに守っている。

　泣き声が少し小さくなる。

　アリスはそこで初めて、端末の画面から逃げたことを自覚した。

　逃げた。

　言い訳にした。

　「いまはそれどころじゃない」と。

　その自覚が、胸の奥で熱く刺さった。

「……ごめん」

　誰にも聞こえないくらい小さく呟く。

　子どもにではない。

　自分に、だ。

　廊下の角に、玲音が立っていた。

　サムライスーツの一部装具は外しているが、姿勢は崩れていない。

　橋として、ここにいる。

　玲音はアリスの手元を見ない。

　送信が止まったことを見たはずなのに、責める顔をしない。

「……送らないの？」

　ただ、それだけを聞いた。

　アリスは舌打ちする。

「うるさい。今じゃない」

　玲音は頷いた。

　頷き方が、“理解”だった。

「君が“止めるために使う”なら、僕はそれに付き合う」

　アリスの目が一瞬だけ揺れる。

　その揺れを隠すように、いつもの口が先に出る。

「格好つけんな」

　玲音は苦笑する。

「格好つけてるんじゃない。橋なんだ。落ちたら困るだろ」

　アリスは言い返そうとして、言葉が詰まった。

　代わりに子どもの頭を、乱暴に撫でる。

「……泣くな。

　泣く暇があるなら、寝ろ」

　子どもがうなずき、目を擦る。

　アリスは立ち上がり、玲音に背を向けて言った。

「送らないのは、許したからじゃない」

　玲音が静かに返す。

「知ってる」

　アリスの声が低くなる。

「しかるべき時に、オスカーを“止める”ために使う。

　私が撃つ。私のタイミングで」

　玲音はその言葉を受け止めて、頷く。

「その時は、僕も一緒に説明する。

　君ひとりに背負わせない」

　アリスは肩越しに睨む。

「背負わせない、とか言うな。

　……でも、嫌いじゃない」

　言ってしまってから、アリスは顔をしかめた。

　余計なことを言った、という顔だ。

　玲音は何も言わず、ただ微笑みを薄くする。

　橋は、揺れても落ちない。

　アリスは臨時作業スペースへ戻った。

　端末の画面は暗くなっている。

　送信はされていない。

　未送信のまま、弾だけがそこにある。

　アリスはその弾を消さなかった。

　消せば楽だ。

　消せば、今日は眠れるかもしれない。

　だが消した瞬間に、許したことになる。

　アリスは、許さない。

　断片を二重、三重に保存する。

　改竄されない形にする。

　自分以外の“事故”で消えないようにする。

　そして、送信先の欄だけは残しておく。

　いつでも押せるように。

　押すべき時に押せるように。

　その指が、ほんの一瞬だけ送信ボタンの上に戻る。

　戻って、また離れる。

　いまは押さない。

　いまは、押せない。

　だがそれは敗北ではない。

　保留だ。

　戦略的な保留だと、アリスは自分に言い聞かせた。

「……撃つなら弾を揃える」

　呟いて、画面を閉じた。

　同じ夜。

　白い部屋で、義弘は再びアライアンスの使節の訪問を受けていた。

　相変わらず丁寧な空気。

　相変わらず冷たい目。

　制度としての言葉。

　トミーが椅子に座り、耳を伏せている。

　不機嫌を隠そうともしない。

　使節は前回と同じ条件を、淡々と繰り返した。

「あなたがアライアンスに属し、真の意味で中立となるなら、我々はあなたの身柄を引き取る」

　義弘は、今回は黙って聞くだけではなかった。

　膝は痛む。

　体は弱っている。

　それでも、目は決まっていた。

「——従う」

　トミーの耳がぴんと立つ。

　義弘が“従う”と言う。

　それだけで異常だった。

　義弘は続けた。

「俺は“中立”に従う」

　アライアンスの使節は、表情を変えなかった。

　だが目の奥が、ほんの僅かに動く。

　義弘の言い方が、良い。

　所属に屈するのではない。

　理念に従う。

　それは、義弘の矜持の残し方だった。

　使節は黙って端末を開いた。

　画面に、一行が表示される。

　差出人――氷の母。

　「“我々”は貴方を歓迎しましょう、”サムライ・ヒーロー”」

　トミーが小さく息を吐いた。

「……重いな」

　義弘は画面を見つめたまま言う。

「重い。

　でも、いま俺がここにいることの方が、もっと重い」

　使節は端末を閉じ、淡々と告げる。

「移送の準備に入ります。

　あなたは“制度”になります」

　その言葉が、義弘の胸に沈む。

　守るための檻。

　中立のための所属。

　義弘はそれでも、目を逸らさなかった。

「……頼む。街を守れ」

　使節は短く答えた。

「“我々”は、インフラと中立を守る」

　それが約束なのか、条件なのかは、まだ分からない。

　分からないまま、義弘は頷いた。

　療養施設の廊下の灯りが、少し暗くなった。

　子どもたちは眠り始める。

　大人たちは交代で座り、目を閉じる。

　外のカメラはまだ光っている。

　疑いの匂いは、まだ残っている。

　アリスは送信しなかった。

　義弘は従うと言った。

　どちらも、中立のための決断だった。

　どちらも、誰かを傷つけうる決断だった。

　それでも夜は進む。

　進むしかない。

　新開市は、また一つ“中立の代償”を積み上げていった。